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    领头的骑着一匹瘦马,脸上蒙着黑巾,正是高迎祥麾下的先锋。

    “弟兄们!过了太行山,就是京畿地面!大明的皇帝就在北京,咱们也去皇城根下逛逛!”

    他挥着刀高喊,底下的流寇轰然叫好,声音里满是疯狂。

    这已经是他们突破太行山防线的第七天。

    此前曹文诏带着关宁骑兵在山西追着他们打,打一仗赢一仗,可流寇太多了,打垮一股又冒出来三股,像割不完的韭菜。

    曹文诏的人越打越少,粮草也接济不上,士兵们天天啃窝头,连盐都吃不上。

    等高迎祥、张献忠、王自用三十六营联军合兵一处,几十万流民裹在一起,漫山遍野往太行山冲的时候,曹文诏那几千精锐就像扔进洪水里的石头,挡得住一时,挡不住一世。

    六月二十一,防线彻底崩了。

    几十万流寇冲破太行山口,分数路杀入北直隶外围,顺德、广平、大名三府遍地烽火。

    县城说破就破,乡绅富户被抄家灭门,老百姓要么跟着跑,要么死在刀下。

    消息传到真定府的时候,曹文诏正带着人往回赶。

    他一身铠甲沾满了尘土和血污,脸颊陷下去一块,眼窝乌黑,明显是熬了好几天没合眼。

    听见哨探禀报,他猛地勒住马缰绳,战马人立而起,发出一声嘶鸣。

    “废物!三府守军都是吃干饭的?几千人守不住一道山口?!”

    曹文诏一拳砸在马鞍上,指节都泛了白。

    “左良玉呢?他的人在哪儿?”

    “回将军,左总兵的人还在邯郸南边,说是粮草不济,走不动。”亲兵低着头回话,声音越来越小。

    “粮草不济?”曹文诏气得笑了。

    “他左良玉就是故意磨蹭!保存实力!朝廷养着这种兵,有个屁用!”

    骂归骂,他心里比谁都清楚,这不是左良玉一个人的问题。

    整个大明的剿贼体系,早就烂透了。

    士兵欠饷欠了大半年,盔甲破了没人补,兵器钝了没人换,打起仗来全靠一口气撑着。

    打赢了没赏钱,打输了要砍头,谁愿意拼命?

    前几天他手下就有一哨士兵哗变,因为三个月没发饷,当官的还克扣粮食,士兵们当场砍了把总,跑了一半。

    他连夜弹压,杀了十几个带头的,才勉强稳住军心。

    可杀得了逃兵,填不了肚子,补不了亏空。

    “传令下去,全军加速,往顺德府赶!”曹文诏咬着牙下令。

    “就算拼光了,也不能让流寇往北京靠!”

    “将军!”旁边的亲将忍不住劝。

    “再这么熬下去,不用流寇打,咱们自己先垮了!要不……等保定的援军过来再说?”

    “等?等得起吗!”曹文诏声音发哑,眼里全是血丝。

    “流寇已经到了顺德,再往北就是保定,再往北就是京城!皇上就在北京,咱们能等吗?就算死,也得死在流寇往北的路上!”

    亲将红着眼圈,没再劝,转身去传令了。

    队伍继续往前开,士兵们拖着沉重的脚步,一个个面黄肌瘦,长枪扛在肩上都打晃。

    有人走着走着就一头栽倒,旁边的人麻木地看一眼,扶起来接着走,扶不起来的,就扔在路边。

    没人说话,也没人抱怨。

    因为他们都知道,抱怨没用。

    大明朝的兵,就是这个命。

    而南边的左良玉部,确实在磨洋工。

    左良玉坐在中军大帐里,喝着酒,听着探子汇报曹文诏的动向,慢悠悠地说。

    “急什么?让曹将军先打着,他是关宁来的,能打。咱们这点家底,拼光了,以后喝西北风去?”

    底下的副将点头哈腰。

    “将军说得是。曹文诏忠勇,让他去拼。咱们跟在后面,捡点功劳就行。真要是败了,也怪不到咱们头上。”

    左良玉嗤笑一声,喝了口酒。“这世道,手里有兵才是真的。流寇是剿不完的,朝廷的粮饷是有限的。把兵拼光了,咱们就什么都不是了。”

    他看得比谁都明白。

    大明这棵树,已经从根子里烂了。

    流寇越剿越多,官军越打越弱,再这么下去,迟早要出大事。

    他才不跟着曹文诏一起傻拼命。

    保存实力,才是乱世生存的道理。

    于是,几十万流寇在北直隶烧杀劫掠,曹文诏带着几千人疲于奔命,左良玉远远跟着观望,其他各路官军要么磨洋工,要么不敢接战。

    大明的剿贼体系,就像一张破渔网,看着大,到处都是窟窿,再也网不住这遍地烽火了。

    流寇杀入北直隶的消息,顺着海路就传到了台湾。

    吴风亲自从泉州赶回来,一身风尘仆仆,怀里揣着厚厚一叠塘报抄本,脸色比上次还要凝重。

    议事堂里,林墨刚听完火器总院的汇报,正和赵老大说新式轻炮的量产事。

    见吴风进来,他抬了抬眼,心里就咯噔一下——能让吴风亲自跑回来,肯定是出大事了。

    “城主,内陆彻底乱了。”吴风把塘报往桌上一放,声音发沉。

    “高迎祥、张献忠他们合兵了,三十多万人,突破太行山,杀进北直隶了。顺德、广平都被祸害了,再往前就是保定,离北京没多远了。”

    堂内瞬间静了下来。

    张安拿起最上面的塘报,翻了两页,手就顿住了。

    “三十多万?这么多?曹文诏呢?他不是一直在山西剿贼吗?”

    “曹将军快撑不住了。”吴风叹了口气。

    “兵少,粮少,还天天追着流寇跑,人困马乏。士兵哗变、逃兵,天天都有。左良玉那帮人又出工不出力,光靠曹文诏一支队伍,顶不住。”

    他一条一条往下说。

    “现在不光是流寇。九边的兵,本来能调的就不多,现在内地一乱,宣大、山西的边兵都往回调,辽东那边更抽不出人了。京营禁军也调出了大半,往保定布防,全钉在内陆了。”

    “现在京城周边,要钱没钱,要兵没兵,就剩个空架子。”

    林墨没说话,拿起桌上的塘报,一份一份慢慢翻。

    字里行间,全是败报、急报、请粮请兵的折子。

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