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    薛旷是在一个细雨绵绵的午后抵达蓬州县城的。

    他没有提前派人通报,也没有在城门口停留。只让随从在城门外的茶摊旁歇脚,自己撑着油纸伞,径往县衙方向走去。

    蓬州街道不宽,青石板路被连日秋雨淋得湿滑,两旁的铺面半数还关着门,门板上贴着被雨水泡烂的告示。

    行人不多,偶尔有几个挑着担子的货郎从巷口探出头,看见一个穿五品青袍的陌生官员走过,也只是多看一眼,便继续吆喝。

    府衙门房是个头发花白的老卒。见来人亮出都察院佥都御史的腰牌,先是一愣,随即转身便要进去通报。

    薛旷抬手止住他。

    不必通报,直接带我去后堂。

    曲鸣谦正在后堂批阅邻水刚送来的田契复核文书,案头堆着小山似的卷宗。听见脚步声,他抬起头,便看见一个面容清瘦、目光锐利的中年官员站在门口,青袍下摆还滴着雨水。

    他放下笔,站起身,整了整衣冠,端端正正行了一礼。

    蓬州知州曲鸣谦,见过薛大人。不知大人今日到蓬州,有失远迎。

    薛旷拱手还礼,语气平淡:曲知州不必多礼。本官来蓬州,是来看卷宗的。

    他走到案前,目光在那堆卷宗上停了停。

    听说方氏在蓬州带头闹事,你在这里清丈,吃了不少苦头。

    曲鸣谦苦笑一声,转身从书架上搬出好几摞卷宗,整齐地码在桌上。书架背后的墙皮被雨水泡得鼓起了一块,他搬卷宗时,那块墙皮掉了一角,露出里面发霉的稻草。

    吃苦谈不上。曲鸣谦没看那块掉落的墙皮,只是被地痞堵过几回。手下有个清丈队员被推搡时扭伤了手腕,已经找何郎中看过了,不妨事。

    他将蓬州清丈的所有记录全部摊开。

    方氏西乡田庄的原始田契。张二爷当街审问刘彪的口供。方安在巡检司牢房里的供状。方氏族长最终签字画押的清丈田册。邻水那几个骗按手印的里正被收监后的审讯笔录。

    每一份,都按日期编排得清清楚楚。

    薛旷在案前坐下。

    他拿起最上面那份田契,翻开来一页一页地看。看到田契上登记的数字与清丈实数之间巨大的差额时,没有立刻表态。只是用指尖在数字旁轻轻划了一道痕迹。

    然后拿起何郎中誊抄的那份清丈记录,对照着田契上的数字,一行一行地比对。

    蓬州西乡方氏田庄,田契所载田亩数与清丈实数差了好几十亩。这些多出来的田,方氏族长起初坚称是佃户自己开荒的,不算方家的田,自然也不必缴税。

    他翻到方安的口供。

    这个方氏旁支的管事在供状里承认,他受方氏族长授意,每日出几百文钱雇刘彪等人拦阻清丈队,并威胁佃户不得配合清丈。口供末尾有方安的亲笔画押。

    薛旷将这份口供与刘彪的口供并排放在一起,两份供状对得上。谁雇的人,雇了多少人,每日出多少钱,蹲在哪片田庄外,内容完全一致。

    他翻到方氏族长最终签字的那份清丈田册,手指在那一页停住了。

    方伯安签字时用的那方随身小印,印泥在纸上洇出一个极淡的红圈。旁边是张二爷以巡检司名义加盖的关防。

    薛旷盯着那红圈看了很久。

    忽然,他注意到刘彪口供的右下角,纸面有细微的凹凸。像是被撕去过一角,又重新粘了回来。痕迹极淡,不仔细看,几乎发现不了。

    他手指摩挲着那道痕,没说话。

    薛旷将这几份卷宗从头到尾反复比对了两遍。

    然后抬起头,问了一句让曲鸣谦心头一紧的话。

    方氏的田,真是被张巡检逼着签的?

    语调并不凌厉,但每个字都像秤砣一样,落得极准。

    曲鸣谦沉默了片刻。

    他坦然承认,张巡检拿了方氏族长把柄,告诉他若不签,便把人带到成都,让宁王殿下亲自审。他是用手段逼方氏就范的。

    他顿了顿,转身从另一只木匣里取出一叠方氏田庄的赋税旧档,递给薛旷。

    但是,方氏确实有隐田。清丈出的实数与田契所载相差几十亩,按律当罚。方安雇地痞阻挠清丈,也是事实。

    薛旷接过赋税旧档,从头翻到尾。

    方氏的税单他看得极仔细。田契上的田亩数始终没变过,赋税也一分不少地按那个数字缴纳。但清丈出来的实数多了好几十亩,这数十亩田的赋税从未入过国库。

    曲鸣谦递过旧档时,手指在隆裕二十年那页停了一下。

    像想抽回什么,又放了回去。

    薛旷看见了,没问。

    他把税单合上,与清丈田册并排放在一起。又拿过何郎中的台账和邻水里正的审讯笔录,全部摊开在案上。

    蓬州清丈从头到尾,曲鸣谦没有动用过私刑。对阻挠清丈的地痞,全部移交巡检司依法处置。方氏签字后,也没有因其低头便网开一面,该补缴的赋税一分没少。

    薛旷沉默了很长时间。

    窗外细雨渐密,敲在青瓦上沙沙作响。

    他提起笔,在卷宗扉页上写下几行字。写到未滥用私刑后面,犹豫了一下。

    笔尖悬在半空,墨滴在纸上洇出一个越来越大的黑点。

    他盯着那个黑点,忽然问:他签字时,手抖了吗?

    曲鸣谦愣了一下。

    抖了。他说,印泥洇出了圈。

    薛旷沉默良久。

    印泥洇出的圈,他缓缓道,也是圈。

    他最终批注:方氏隐田属实,事实清楚。张巡检手段虽硬,然以法为据,未滥用私刑。

    写到未滥用私刑后面,他又停住了。补了一个“存疑”,又划掉。

    曲鸣谦站在一旁,看见了那个被划掉的“存疑”,没说话。

    薛旷合上卷宗,语气依然平淡,但语调比刚进来时缓了几分。

    曲知州,你的清丈记录本官看过了。事实清楚,依法办理。

    他忽然问起防疫司那个小陆。

    本官在渠县防疫司看过他的台账。缺页重记,自查自纠。这些年轻人在蜀地做事,确实有股子拼劲,但程序上仍有些生疏。

    曲鸣谦点头:附了,小陆还专门写了一份说明。

    有没有人质疑过他?

    曲鸣谦道,邻水县丞说,撕页不合规矩,要罚他。小陆把县丞的批条也附在了后面。

    薛旷嘴角动了一下。像笑,又像没笑。

    本官会在给朝廷的巡查奏报中如实禀明。你做得很扎实,蓬州的经验可以推及其他州县。

    他把批注好的卷宗推还给曲鸣谦,忽然又问:你在忠义寨时,姜隐是怎么教你的?

    曲鸣谦将卷宗收回木匣,沉默了一瞬。

    他不说大道理。曲鸣谦道,只记得有一次,寨兵们围着火堆分干粮。有人多拿了一块,姜先生没说话,只是把自己的那块掰了一半,递给了旁边一个没够着的孩子。

    薛旷没接话,站起身,走到窗边。雨已停了,青石板路被雨水洗得发亮,映出天边一抹淡淡的晚照。

    曲鸣谦将薛旷送到县衙门口。

    薛旷撑开油纸伞,忽然停住。从袖中取出一份卷宗,翻到夹页里一张揉皱的纸。

    这是从方氏族长签字的田册里掉出来的。

    纸上是方伯安的字迹,只写了半句:老朽有眼无珠。

    背面还有半句,被水渍糊掉了大半,只剩几个字依稀可辨:

    但方氏……

    薛旷把纸折好,递给曲鸣谦。

    夹在呈往成都的卷宗里。一并备查。

    曲鸣谦接过那张皱纸,手指在但方氏三个字上停了很久。

    薛旷走出蓬州城门,随从在茶摊旁牵过马,问他下一站去哪里。

    剑州。薛旷翻身上马,听说那边有个杀猪匠出身的巡检,左臂吊着绷带还能单手劈刀。去看看是不是真的。

    马蹄踏过青石板路,溅起几点泥水。

    薛旷忽然勒马,回头望了一眼蓬州城墙。

    城墙上有一块新补的砖,颜色与旧砖不同,在暮色里像一块新鲜的伤疤。

    他看了很久,然后一夹马腹,往剑州方向去了。

    曲鸣谦站在衙门口,望着那背影消失在官道尽头。回到后堂,将薛旷批注过的卷宗重新收回木匣,在匣盖上提笔写下几个字。

    蓬州清丈结案卷宗,呈宁王府备查。

    他唤来驿卒,让他将卷宗送往成都。

    那块掉落的墙皮还躺在书架旁边。曲鸣谦蹲下身,把它捡起来,放在窗台上晾干。

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