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毒狼等人离开后，斡难河畔的风更紧了。
一队商旅模样的马队停在东草蛮王庭外。领头的是个南人打扮的文士，四十出头，蓄着三绺短髯，穿一身半旧的青布棉袍，腰间系着根墨绿色丝绦，丝绦上挂着一方极小的玉印。他从货箱里拣了几匹上好的蜀锦和两坛剑南烧春，让随从抬着，径往金顶大帐走去。
阿古拉正盘坐在狼皮椅上，用匕首削着一块风干的羊肉。
他抬眼看了看来人，又看了看那几匹蜀锦和酒坛。匕首停在半空。
“南人？穿的倒是素净。带这些绸缎酒水来草原做什么。”
文士不慌不忙地行了一礼。
“南边来的客商，姓钟。在草原上做了十来年买卖。这次从成都府走新修的官道到渝州，又绕水路出川，特地带了几匹宁州商会新染的蜀锦和泸州蜀酿，给大汗尝尝鲜。”
边说边让随从将蜀锦和酒坛放在一旁。自己则在阿古拉斜对面的毡垫上盘腿坐下，伸出双手烤火。动作自然得像在自己家里。
帐角一盏铜油灯，灯芯被调得很低。火光如豆，将两人的影子投在毡壁上，随着火焰微微晃动。
阿古拉瞥了他一眼，把削下来的羊肉塞进嘴里慢慢嚼着。
“蜀地来的？听说宁王把蜀地治得铁桶一般，你是宁王的人？”
钟文士微微一笑。
“大汗说笑了。我只是个贩蜀锦的，哪里攀得上宁王府的门槛。不过大汗既然提起宁王，我倒想问一句，大汗觉得，宁王这个人，最可怕的地方在哪里？”
阿古拉咀嚼的速度慢了下来。
他把匕首插回靴筒里，端起马奶酒灌了一口。
“宁王最可怕的地方，是他从来不按常理出牌。当年在南中，他的兵力明明只有对手一半，却敢分兵几路同时出击。后来在西域，又把大食人打得落花流水。这人打的每一仗，对手还没摸清他的路数，便已经输了。”
钟文士点了点头。
“大汗说得对。宁王在战场上从不给对手留余地。可大汗有没有想过……”
他顿了顿，目光从阿古拉脸上移向那几匹蜀锦。
“这种不留余地的打法，用在战场上能赢。用在朝堂上呢？”
阿古拉的眼睛眯了起来。放下酒碗，忽然挥手让帐中护卫全部退出去帐帘落下。
“先生不是卖蜀锦的。”
“大汗慧眼。”
钟文士将腰间那方玉印解下来，放在毡垫上。印面上刻着两个字:潜渊。
“我是什么人不重要。重要的是，大汗方才对那个毒狼说的话，我在帐外全听见了。大汗让他先去说服西草蛮，再来谈结盟。大汗是在试探他，试试这个连名字都不敢报的屠龙遗脉，到底有几斤几两。”
他抬起眼。
“那我也问大汗一句：大汗希望他们能成事吗？”
阿古拉沉默了很久。
火盆里一块干牛粪炸开，火星溅在毡垫上，烫出一个小洞，没有人去扑。
阿古拉伸手用匕首拨了拨炭块。
“从草原的角度，我当然希望他们能成事。这几年被大夏揍了好几次，折了我精锐大半，上个月凉州许荣又扫了我的冬牧场，慕容恪半路截杀，又折三百骑。”
他顿了顿，喝了一口酒。
“战场上打不过，是我自己没用。可恨的是那些所谓‘盟友’，宇文氏后人说秋末出兵，我等了整个冬天，他的人连个影子都没见着，反倒被雷巢军连根拔起。莲华教在蜀地闹得那么大，宁王一到，照样灰飞烟灭。”
他越说越快，匕首不自觉地在靴帮上轻轻拍打。
“如今好不容易恢复点儿元气，那毒狼又来拉我结盟。他说的那些话，我不是没有动心。宁王兵力被蜀地牵制，高原驻军又在抽调，这确实是机会。可我凭什么信他，凭他那几千号人，还是凭他那张嘴？万一又像那个宇文后人，声势搞得不小，真到动手的时候连个响屁都放不出来，我这大汗也就当到头了。”
阿古拉理了理有些打结的胡须，面露回忆。
“当初我领着各部族去招惹大夏，连败两回，荣光没看见，青壮少了一半。现在他们不说自己当初非要跟着出兵，只说我判断失当、用人不明。若不是吐谷浑那帮老家伙一直不肯表态，大帐里早换了汗庭。如果这次再押错宝，等不到宁王来打，那几个早就磨刀霍霍的大部落头领，便会把我撕成碎片。”
“大汗的顾虑，句句在理。”钟文士不急不缓地接话，“所以大汗让毒狼先去西边。西草蛮那个老家伙这两年既不对大夏用兵，也不朝贡，周景昭对他早就不耐烦了。毒狼若能说动他，说明这伙人还有几分本事；若说不动，大汗也没什么损失。”
“正是这个道理。”
“但我要告诉大汗的是……”钟文士的声音低下去，“毒狼根本没指望大汗现在就答应结盟。他来，只是来亮个相。让大汗在知道他仍然在行事，把他当成一个将来的选项。只不过他嘴上说的是结盟，心里打的是什么算盘，还要再看。”
阿古拉皱起眉头。
“先生方才说，宁王不留余地的打法，在朝堂上是隐患。这话是什么意思？”
“战场上的敌人，是莲华教，是大食人、象雄、天竺。朝堂上的‘敌人’……”钟文士缓缓道，“是他的兄弟，他的侄儿，他父皇驾前那些满口大义的文臣，以及他母族、妻族那些盘根错节的世家。”
阿古拉往前倾了倾身体。
“长安那边，如今是什么光景？”
钟文士看了他一眼。火光在文士脸上跳动。
“太子身体一向不好。”
他停住，观察阿古拉的反应。
阿古拉没说话，只是端起酒碗，又灌了一口。
钟文士继续道：“东宫那两位公子，一个锋芒毕露，一个绵里藏针，早就在暗中较劲。三皇子周墨珩在幽州督粮，四皇子周朗晔虽升了郡王却困在长安，六皇子周胜在辽东手握兵权……”
“这些皇子，”阿古拉打断他，“以前只是暗中较劲，谁也不敢先挑破。苏治的下场便是前车之鉴。”
“以前是不敢。可现在不一样了。”钟文士盯着阿古拉的眼睛，“宁王越强，太子越不稳。太子越不稳，其他皇子心里那团火，便烧得越旺。他们都在等，等宁王和太子之间那层薄薄的默契自己裂开，等太子压不住局面，等宁王不得不从蜀地回京。”
阿古拉攥紧匕首。
“先生如何保证长安一定会乱？此前，你们也往我的茶叶里塞过字条，说宇文后人已布下天罗地网。结果呢？翻盘的是宁王，被翻的是我们。”
钟文士沉默了一瞬。
“大汗可还记得那批茶叶，字条上写了什么？”
阿古拉眯起眼。
“你说，‘耐心等，长安会有动静’。”
“如今动静已经有了，只是不在明处。”钟姓文士将玉印收回掌心，“我们的人在长安布局多年，不在朝堂，不在军营，而在那些皇子们每日必经的路上，书坊、茶肆、马球场、佛寺后院的禅房。大汗只需耐心等。等那潭水自己沸起来。一旦大夏自己先动起来，宁王就算有通天彻地之能，也不得不先回长安稳住根基。”
他顿了顿。
“至于毒狼，他终究只是屠龙一脉的半个传人，野心太大，实力又太弱。大汗用他，不妨只当一枚弃子。给他些铁料，让他把皮甲换成铁甲，把锈刀换成好刀。不必大汗亲自动手，让他去替大汗骚扰大夏边境。他们闹得越欢，大夏的注意力便越被吸引到北方，长安的棋局便越从容。”
阿古拉盯着钟文士，又低头看了看靴筒里的匕首。
忽然，他把匕首拔出来，往狼皮椅扶手上一插。刀刃深深嵌进木头里，发出一声沉闷的裂响。
“我暂时不会给毒狼任何承诺。他若能说服西草蛮，我会考虑下一步。他若说服不了……”阿古拉嚼着肉，声音含混，“那先生说的这盘棋，便与他无关了。至于铁料，先放一放。等他从西边回来再说。”
钟文士站起身，朝阿古拉拱了拱手。
“大汗自有决断，在下便不多言。”
他转身朝帐外走去。走到帐门口时，忽然停住脚步，回头望了一眼那把嵌在扶手上的匕首。
“大汗的刀很快。”
他说。
“但刀痕留在木头上，便擦不掉了。”
帐帘落下，钟文士走出王庭，翻身上马。马队缓缓启动，朝着与毒狼相反的方向行去。
暮色里，远处草原的地平线上腾起一线尘埃。是毒狼的马队。
钟文士勒住马，远远望去。
两支队伍，一东一西，隔着数里荒原。钟文士与毒狼都没有看清对方的脸，但两双眼睛在灰紫色的天幕下交错了一瞬。
然后各自移开，没入草原无边的沉默。
阿古拉独自坐在狼皮椅上。
帐外朔风愈紧，斡难河上冻了一层薄冰。
他拔出匕首，刃口上已留下深深的凹痕。凹痕里卡着一片木屑。
他用指甲将木屑挑出来，对着炭火看了看。然后轻轻一吹。
木屑飘进火盆，化作一点火星，灭了。
他把匕首插回靴筒，叫了声“来人”。帘外闪进一个护卫。
“明天带几匹好马去西草蛮那边探探路。看看那个老家伙是死是活。”
他顿了顿。
“绕开大夏的哨卡。不要惊动凉州驻军。”
护卫应声退出。
阿古拉重新拿起那块风干的羊肉，削下一片，送进嘴里慢慢嚼着。目光落在那几匹蜀锦和两坛烧春上。
“把锦缎收进库里。酒——”他嚼着肉，“留一坛，剩下的给左贤王送去。”
他忽然又补了一句：
“下次那个卖蜀锦的再来，告诉他。蜀锦我收下了，但比蜀锦值钱的，是长安的消息。”
铜油灯的灯芯跳了一下，火光更暗了。
毒狼等人离开后，斡难河畔的风更紧了。
一队商旅模样的马队停在东草蛮王庭外。领头的是个南人打扮的文士，四十出头，蓄着三绺短髯，穿一身半旧的青布棉袍，腰间系着根墨绿色丝绦，丝绦上挂着一方极小的玉印。他从货箱里拣了几匹上好的蜀锦和两坛剑南烧春，让随从抬着，径往金顶大帐走去。
阿古拉正盘坐在狼皮椅上，用匕首削着一块风干的羊肉。
他抬眼看了看来人，又看了看那几匹蜀锦和酒坛。匕首停在半空。
“南人？穿的倒是素净。带这些绸缎酒水来草原做什么。”
文士不慌不忙地行了一礼。
“南边来的客商，姓钟。在草原上做了十来年买卖。这次从成都府走新修的官道到渝州，又绕水路出川，特地带了几匹宁州商会新染的蜀锦和泸州蜀酿，给大汗尝尝鲜。”
边说边让随从将蜀锦和酒坛放在一旁。自己则在阿古拉斜对面的毡垫上盘腿坐下，伸出双手烤火。动作自然得像在自己家里。
帐角一盏铜油灯，灯芯被调得很低。火光如豆，将两人的影子投在毡壁上，随着火焰微微晃动。
阿古拉瞥了他一眼，把削下来的羊肉塞进嘴里慢慢嚼着。
“蜀地来的？听说宁王把蜀地治得铁桶一般，你是宁王的人？”
钟文士微微一笑。
“大汗说笑了。我只是个贩蜀锦的，哪里攀得上宁王府的门槛。不过大汗既然提起宁王，我倒想问一句，大汗觉得，宁王这个人，最可怕的地方在哪里？”
阿古拉咀嚼的速度慢了下来。
他把匕首插回靴筒里，端起马奶酒灌了一口。
“宁王最可怕的地方，是他从来不按常理出牌。当年在南中，他的兵力明明只有对手一半，却敢分兵几路同时出击。后来在西域，又把大食人打得落花流水。这人打的每一仗，对手还没摸清他的路数，便已经输了。”
钟文士点了点头。
“大汗说得对。宁王在战场上从不给对手留余地。可大汗有没有想过……”
他顿了顿，目光从阿古拉脸上移向那几匹蜀锦。
“这种不留余地的打法，用在战场上能赢。用在朝堂上呢？”
阿古拉的眼睛眯了起来。放下酒碗，忽然挥手让帐中护卫全部退出去帐帘落下。
“先生不是卖蜀锦的。”
“大汗慧眼。”
钟文士将腰间那方玉印解下来，放在毡垫上。印面上刻着两个字:潜渊。
“我是什么人不重要。重要的是，大汗方才对那个毒狼说的话，我在帐外全听见了。大汗让他先去说服西草蛮，再来谈结盟。大汗是在试探他，试试这个连名字都不敢报的屠龙遗脉，到底有几斤几两。”
他抬起眼。
“那我也问大汗一句：大汗希望他们能成事吗？”
阿古拉沉默了很久。
火盆里一块干牛粪炸开，火星溅在毡垫上，烫出一个小洞，没有人去扑。
阿古拉伸手用匕首拨了拨炭块。
“从草原的角度，我当然希望他们能成事。这几年被大夏揍了好几次，折了我精锐大半，上个月凉州许荣又扫了我的冬牧场，慕容恪半路截杀，又折三百骑。”
他顿了顿，喝了一口酒。
“战场上打不过，是我自己没用。可恨的是那些所谓‘盟友’，宇文氏后人说秋末出兵，我等了整个冬天，他的人连个影子都没见着，反倒被雷巢军连根拔起。莲华教在蜀地闹得那么大，宁王一到，照样灰飞烟灭。”
他越说越快，匕首不自觉地在靴帮上轻轻拍打。
“如今好不容易恢复点儿元气，那毒狼又来拉我结盟。他说的那些话，我不是没有动心。宁王兵力被蜀地牵制，高原驻军又在抽调，这确实是机会。可我凭什么信他，凭他那几千号人，还是凭他那张嘴？万一又像那个宇文后人，声势搞得不小，真到动手的时候连个响屁都放不出来，我这大汗也就当到头了。”
阿古拉理了理有些打结的胡须，面露回忆。
“当初我领着各部族去招惹大夏，连败两回，荣光没看见，青壮少了一半。现在他们不说自己当初非要跟着出兵，只说我判断失当、用人不明。若不是吐谷浑那帮老家伙一直不肯表态，大帐里早换了汗庭。如果这次再押错宝，等不到宁王来打，那几个早就磨刀霍霍的大部落头领，便会把我撕成碎片。”
“大汗的顾虑，句句在理。”钟文士不急不缓地接话，“所以大汗让毒狼先去西边。西草蛮那个老家伙这两年既不对大夏用兵，也不朝贡，周景昭对他早就不耐烦了。毒狼若能说动他，说明这伙人还有几分本事；若说不动，大汗也没什么损失。”
“正是这个道理。”
“但我要告诉大汗的是……”钟文士的声音低下去，“毒狼根本没指望大汗现在就答应结盟。他来，只是来亮个相。让大汗在知道他仍然在行事，把他当成一个将来的选项。只不过他嘴上说的是结盟，心里打的是什么算盘，还要再看。”
阿古拉皱起眉头。
“先生方才说，宁王不留余地的打法，在朝堂上是隐患。这话是什么意思？”
“战场上的敌人，是莲华教，是大食人、象雄、天竺。朝堂上的‘敌人’……”钟文士缓缓道，“是他的兄弟，他的侄儿，他父皇驾前那些满口大义的文臣，以及他母族、妻族那些盘根错节的世家。”
阿古拉往前倾了倾身体。
“长安那边，如今是什么光景？”
钟文士看了他一眼。火光在文士脸上跳动。
“太子身体一向不好。”
他停住，观察阿古拉的反应。
阿古拉没说话，只是端起酒碗，又灌了一口。
钟文士继续道：“东宫那两位公子，一个锋芒毕露，一个绵里藏针，早就在暗中较劲。三皇子周墨珩在幽州督粮，四皇子周朗晔虽升了郡王却困在长安，六皇子周胜在辽东手握兵权……”
“这些皇子，”阿古拉打断他，“以前只是暗中较劲，谁也不敢先挑破。苏治的下场便是前车之鉴。”
“以前是不敢。可现在不一样了。”钟文士盯着阿古拉的眼睛，“宁王越强，太子越不稳。太子越不稳，其他皇子心里那团火，便烧得越旺。他们都在等，等宁王和太子之间那层薄薄的默契自己裂开，等太子压不住局面，等宁王不得不从蜀地回京。”
阿古拉攥紧匕首。
“先生如何保证长安一定会乱？此前，你们也往我的茶叶里塞过字条，说宇文后人已布下天罗地网。结果呢？翻盘的是宁王，被翻的是我们。”
钟文士沉默了一瞬。
“大汗可还记得那批茶叶，字条上写了什么？”
阿古拉眯起眼。
“你说，‘耐心等，长安会有动静’。”
“如今动静已经有了，只是不在明处。”钟姓文士将玉印收回掌心，“我们的人在长安布局多年，不在朝堂，不在军营，而在那些皇子们每日必经的路上，书坊、茶肆、马球场、佛寺后院的禅房。大汗只需耐心等。等那潭水自己沸起来。一旦大夏自己先动起来，宁王就算有通天彻地之能，也不得不先回长安稳住根基。”
他顿了顿。
“至于毒狼，他终究只是屠龙一脉的半个传人，野心太大，实力又太弱。大汗用他，不妨只当一枚弃子。给他些铁料，让他把皮甲换成铁甲，把锈刀换成好刀。不必大汗亲自动手，让他去替大汗骚扰大夏边境。他们闹得越欢，大夏的注意力便越被吸引到北方，长安的棋局便越从容。”
阿古拉盯着钟文士，又低头看了看靴筒里的匕首。
忽然，他把匕首拔出来，往狼皮椅扶手上一插。刀刃深深嵌进木头里，发出一声沉闷的裂响。
“我暂时不会给毒狼任何承诺。他若能说服西草蛮，我会考虑下一步。他若说服不了……”阿古拉嚼着肉，声音含混，“那先生说的这盘棋，便与他无关了。至于铁料，先放一放。等他从西边回来再说。”
钟文士站起身，朝阿古拉拱了拱手。
“大汗自有决断，在下便不多言。”
他转身朝帐外走去。走到帐门口时，忽然停住脚步，回头望了一眼那把嵌在扶手上的匕首。
“大汗的刀很快。”
他说。
“但刀痕留在木头上，便擦不掉了。”
帐帘落下，钟文士走出王庭，翻身上马。马队缓缓启动，朝着与毒狼相反的方向行去。
暮色里，远处草原的地平线上腾起一线尘埃。是毒狼的马队。
钟文士勒住马，远远望去。
两支队伍，一东一西，隔着数里荒原。钟文士与毒狼都没有看清对方的脸，但两双眼睛在灰紫色的天幕下交错了一瞬。
然后各自移开，没入草原无边的沉默。
阿古拉独自坐在狼皮椅上。
帐外朔风愈紧，斡难河上冻了一层薄冰。
他拔出匕首，刃口上已留下深深的凹痕。凹痕里卡着一片木屑。
他用指甲将木屑挑出来，对着炭火看了看。然后轻轻一吹。
木屑飘进火盆，化作一点火星，灭了。
他把匕首插回靴筒，叫了声“来人”。帘外闪进一个护卫。
“明天带几匹好马去西草蛮那边探探路。看看那个老家伙是死是活。”
他顿了顿。
“绕开大夏的哨卡。不要惊动凉州驻军。”
护卫应声退出。
阿古拉重新拿起那块风干的羊肉，削下一片，送进嘴里慢慢嚼着。目光落在那几匹蜀锦和两坛烧春上。
“把锦缎收进库里。酒——”他嚼着肉，“留一坛，剩下的给左贤王送去。”
他忽然又补了一句：
“下次那个卖蜀锦的再来，告诉他。蜀锦我收下了，但比蜀锦值钱的，是长安的消息。”
铜油灯的灯芯跳了一下，火光更暗了。