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    崔明轩躺在地上,脸上火辣辣的疼。

    然而,赵灵烟已经扬起手,又要再抽下来。

    “女侠,女侠误会了!”

    崔明轩顾不上疼,手忙脚乱地爬起身,捂着红肿的脸颊,结结巴巴道:“在下绝非山匪!只是路过此地的好心人!”

    赵灵烟冷哼一声,手中马鞭甩得啪啪作响:“好心人?大可不必。”

    与此同时,车队两侧的沈家护卫早已摆好阵型,齐刷刷拔出弩箭,黑洞洞的箭头对准了山贼。

    那黑风寨的头目脸色一变。

    看走眼了,以为那些人是后退,结果是在摆箭阵!

    他多少见过点世面,一眼便认出那是军中制式的连发弩——射程远、穿透力强,一旦齐射,他们这群人连还手的机会都没有。

    头目咬了咬牙。

    那小白脸给的那点银子,跟命比起来算什么?

    他果断吹了声口哨。

    “撤!”

    山贼们溜得比兔子还快,呼啦啦往山林里窜,眨眼功夫连影子都没了。

    赵灵烟甩鞭追了两步,回头一看沈娇宁的马车没动,只好停了脚,却恨得牙痒痒:“跑什么?姑奶奶还没热身呢!”

    崔明轩如获大赦,抹了一把冷汗,赶紧赔笑:

    “姑娘好身手,山匪被你吓跑了,这不是好事么?何必追呢,万一有埋伏——”

    “是吗?来得这么巧,逃得这么快,万一背后有人指使呢?”赵灵烟眯起眼睛,上下打量他。

    “说起来也怪,那些山贼看见你就跑了,怎么,你认识他们?”

    崔明轩捂着脸,磕磕巴巴道:“不……不认识!大约是见在下自带浩然正气,宵小之辈望风而逃!”

    “浩然正气?”赵灵烟嗤笑一声,扬起马鞭,“让姑奶奶再试试你这正气扛不扛抽。”

    鞭风破空,崔明轩吓得一缩脖子。

    就在这时,车帘掀开了。

    沈娇宁露出半张面容,神色温和:

    “灵烟妹妹,这位公子一片好意,别吓着人家。”

    她今日穿了一身素雅的藕荷色衫裙,乌发如云,纵使旅途劳顿,也难掩其明艳端丽。

    崔明轩看得眼睛都直了。

    比画像上还美!

    赵灵烟也瞪大眼睛:“姐姐?”

    “天色不早了。”沈娇宁微微一笑,“这位公子若是也要南行,不如与我们同行一程,也免得你路上再遇到那些山匪报复。”

    崔明轩简直不敢相信自己的耳朵。

    他本以为英雄救美失败,这次没戏了。

    却没想到美人竟然邀他同行!

    这简直是天赐良机!

    他心中狂喜,面上却强装镇定,千恩万谢地攀上了后面的货车,捂着脸上的鞭痕,还在嘿嘿傻笑。

    赵灵烟看得直翻白眼。

    车队重新启程。

    赵灵烟跳上车,一屁股坐到沈娇宁身边,压低声音急道:“姐姐,你疯了?那蠢货来历不明,为何留他?”

    沈娇宁却笑了。

    那笑容看似温婉,眼底却透着一丝冷意。

    “来历不明?”她轻声道,“我认得他。”

    赵灵烟一怔。

    沈娇宁从袖中取出一本薄册,翻到某一页,上头画着一个青年男子的工笔小像,旁边密密麻麻写满了蝇头小楷。

    “崔晋嫡长子,崔明轩。好色纨绔,文不成武不就,没想到啊,崔家竟然只派这么个废物来对付我。”

    沈娇宁合上册子,语调不紧不慢。

    “离京之前,母亲就把这些世家子弟的画像给了我,果然派上用场了。”

    赵灵烟倒吸一口凉气:“那你还让他上车?”

    “他自己送上门来,我为什么要赶走?”沈娇宁反问,嘴角微弯,却没有半分笑意。

    “这趟江南之行,崔家必然不会善罢甘休。与其防暗箭,不如把箭攥在自己手里。崔晋敢对我们动手,我手里就有他儿子。”

    赵灵烟恍然大悟。

    “好一招请君入瓮!”她忍不住感叹,“沈二姐姐,你现在可真是……越来越像老夫人了。”

    沈娇宁垂下眼帘,唇角微微勾起。

    “那是自然。”她声音淡淡,“这些日子我跟着娘,总不是白跟的呀。”

    ……

    京城,翰林院。

    暮色四合,书库深处却灯火通明。

    孟青澜和许知微围坐在堆积如山的旧档之间,逐页翻阅韩家留下的账册卷宗。

    这是吴显之安排的差事——整理韩家遗档,以备后续清算。

    按理说,这不过是些繁琐的文书工作,交给书吏便可。但韩家毕竟是朝廷大员,牵涉甚广,需得有翰林官员把关。

    孟青澜原本以为只是走个过场。

    直到许知微在一本发黄的旧账中,发现了端倪。

    “青澜兄,你看这里。”许知微指着账册上一处不起眼的墨痕,“这笔数字被人涂改过,原本的数额……似乎大了许多。”

    孟青澜凑过去细看,眉头渐渐皱紧。

    “不止这一处,我这里也有。这些账目看似普通,但却被人动过手脚……”

    两人对视一眼,都从彼此眼中看到了凝重。

    许知微站起身,将几本账册依照年份排列在桌上,开始逐一比对。

    她生得清秀文弱,此刻却目光如炬,一双手飞快地翻动着纸页,嘴里念念有词。

    一炷香后。

    “找到了。”

    许知微抬起头,脸色有些发白。

    “这些田亩的数额,登记的数目都比实际要少,加起来恐怕有至少十万亩隐匿屯田!”

    孟青澜心中一凛。

    十万亩。

    那不是一家一姓能吞得下的数目。要在江南瞒天过海藏下十万亩田产,地方官府、布政使司、乃至户部——必然有人配合。

    而现在掌着户部左侍郎大印的人,姓崔。

    两人对视一眼,什么都没说,什么都明白了。

    孟青澜拔腿就往外走:“我去找掌院大人。”

    一炷香后,吴显之铁青着脸看完了那几页账册,二话不说,命两人密封卷宗,披上外袍连夜入宫。

    ……

    他去了整整两个时辰。

    回来时,天边已泛起鱼肚白。

    吴显之把翰林院在京的编修、侍读、学士通通叫到了值房。

    “陛下有旨,”他环顾众人,沉声道,“需遣人赴江南,核查韩家旧案牵涉的账目。诸位,谁愿领此差事?”

    话音刚落,几个熬了半辈子的老翰林眼睛齐刷刷亮了。

    江南啊!

    鱼米之乡,人间天堂!以查账的名头去,地方官谁敢不毕恭毕敬?

    吃的住的用的,都得按最好的来,而且还有机会收一大笔孝敬!

    “下官愿往!”张学士第一个站出来。

    “下官也愿往!”刘编修紧随其后。

    “诸位让让,下官对江南熟悉……”

    几个老翰林争得面红耳赤,生怕落于人后。

    “停,本官先说清楚,这趟去江南,是要去查案的。”吴显之抬手,压住了所有声音。

    他从袖中取出一道明黄圣旨,展开,一字一顿念道——

    “圣上有旨,此案牵涉甚广,查办者若有差池,与涉案者同罪论处!怎么样,你们还去吗?”

    话音落下,屋内一片死寂。

    片刻后。

    张学士捂住胸口,脸色煞白:“哎呀,下官旧疾复发,怕是……”

    刘编修立刻接话:“下官老母病危,家书昨日才到,实在脱不开身——”

    赵侍读最干脆,一瘸一拐往门口走:“在下脚崴了,告辞。”

    转眼间,满屋子人走了个干净。

    “你,你们!”吴显之气得胡子直抖,半晌才平复下来。

    他转向角落里始终没动的两个年轻人。

    “孟青澜,你呢?”

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