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    刘孔昭干咳一声,讪讪道:</p>

    “顾大人,不至于吧……江南毕竟是朝廷的财赋重地,若是真闹出大乱子,朝廷的面子上也不好看……”</p>

    “面子?”顾锡畴冷笑一声,</p>

    “诚意伯,你以为钟擎和魏忠贤是那种在乎面子的人吗?</p>

    他们在扬州杀了那么多盐商和书生,可曾给过谁面子?</p>

    他们要的是里子——是江南的田、江南的税、江南的兵。面子算什么?”</p>

    徐弘基的脸色更难看了。</p>

    他何尝不知道这个风险?</p>

    只是事到如今,他已经没有退路了。</p>

    与其坐以待毙,不如搏一把。</p>

    “其二,”顾锡畴继续道,</p>

    “咱们这些人,虽然各有势力,但彼此之间并没有统一的指挥。</p>

    一旦事发,朝廷分而治之,逐个击破,咱们就是一盘散沙。</p>

    到时候,谁来统筹全局?谁来协调各方?”</p>

    这个问题,比第一个更尖锐。</p>

    徐弘基沉默了片刻,缓缓开口:</p>

    “顾大人所言极是。</p>

    所以,今夜请诸位来,除了互通消息,还有一件要紧事——咱们需要定下一个统一的号令和联络方式。”</p>

    他从袖中取出一枚小小的铜印,放在桌上。</p>

    那铜印只有拇指大小,上面刻着一个篆体的“徐”字,边缘磨得光滑发亮,显然是一件常用之物。</p>

    “这是我日常用来封发密信的私印。</p>

    今后,凡是与我有关的指令,都会加盖此印,以防假冒。”</p>

    徐弘基又将一枚同样的铜印推到顾锡畴面前,</p>

    “顾大人手中也持一枚。两印合一,方可视为最高级别的命令。</p>

    寻常联络,则用事先约定的暗语,通过各家府上的可靠家人传递。”</p>

    顾锡畴拿起那枚铜印,仔细看了看,收入怀中,点了点头。</p>

    刘孔昭见状,连忙表态:</p>

    “国公爷考虑周全!兄弟我这边,府上有几个家奴是跑惯江湖的,送信传话最是稳妥。</p>

    国公爷若有吩咐,只管派人来说一声便是。”</p>

    李模和郑敷教也纷纷应和。</p>

    徐弘基见众人都有了表态,心中稍稍安定了一些。</p>

    他端起茶盏,喝了一口已经凉透的茶,沉声道:</p>

    “既然如此,咱们就这么定了。</p>

    钱先生那边,继续以联衔上疏的方式拖延时间,能拖一天是一天。</p>

    咱们这边,加紧联络各方势力,储备粮食和兵器。</p>

    一旦朝廷真的派人来丈田清产,或是要对哪家动手,便立刻发动——”</p>

    他停顿了一下,目光扫过在场每一个人,一字一顿地说道:</p>

    “让朝廷知道,江南的天,不是那么好变的。”</p>

    众人齐声应诺,声音虽低,却带着一股孤注一掷的决绝。</p>

    散会之后,众人从后门分批离去,消失在夜色中。</p>

    徐弘基独自留在抱厦里,将那枚铜印在手中反复摩挲。</p>

    他的目光落在墙上挂着的那幅中山王徐达的画像上,画中的先祖身着铠甲,手持长剑,目光如炬,威风凛凛。</p>

    “老祖宗……”徐弘基喃喃自语,“您当年跟着太祖爷打天下,可曾想过,咱们徐家的子孙,也会有今天?”</p>

    画像沉默不语。</p>

    徐弘基苦笑一声,吹熄了烛火,转身走出抱厦。</p>

    夜空中没有月亮,只有几颗寒星冷冷地眨着眼。</p>

    远处隐约传来更夫的梆子声,已经是三更天了。</p>

    而在南京城的另一端,孝陵卫大营里,灯火通明。</p>

    常延龄还没有睡。</p>

    他站在舆图前,手中拿着一支炭笔,正在图上标注着什么。</p>

    在他身边,徐文爵捧着一摞刚送来的情报,一份一份地念给他听。</p>

    “苏州那边,钱谦益府上最近几天进出频繁,有多辆马车夜间出入,疑似在转移财物。”</p>

    “松江府报,有几家大户近日大量购入粮食,囤积在自家仓库中,数量远超正常所需。”</p>

    “常州府报,有不明身份的人在乡间串联,声称朝廷要‘抢田夺地’,鼓动佃户反抗。”</p>

    常延龄听完,手中的炭笔在舆图上重重画了一个圈,圈住了苏州、松江、常州三府的位置。</p>

    “果然按捺不住了。”他放下炭笔,冷笑一声,“文爵,你猜他们下一步会怎么做?”</p>

    徐文爵想了想,答道:“他们应该会等朝廷先动手,然后以‘受害者’的姿态煽动民变,迫使朝廷让步。”</p>

    “没错。”常延龄点了点头,“但他们忘了一件事。”</p>

    “什么事?”</p>

    “时代变了。”常延龄拍了拍腰间的短铳,</p>

    “以前,他们可以用‘民意’来绑架朝廷,是因为朝廷手里没有足够的硬刀子。</p>

    但现在,殿下给了咱们这把硬刀子。民意?民意能挡住子弹吗?”</p>

    徐文爵默然。</p>

    他不知道该不该提醒姐夫——那些即将被孝陵卫面对的“民意”,其中有很大一部分,其实是和他血脉相连的亲人。</p>

    但他最终还是没有开口。</p>

    因为他知道,姐夫说得对。</p>

    时代,真的变了。</p>

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    常延龄看着徐文爵沉默的样子,知道他心里在想什么。</p>

    他伸手拍了拍了望塔的木栏,望着下方整齐的营房,缓缓开口:</p>

    “你是不是觉得,我让孝陵卫去对付你父亲,心里多少有些不忍?”</p>

    徐文爵抬起头,嘴唇动了动,最终还是没有否认。</p>

    常延龄没有回头,继续说下去:“文爵,你知道孝陵卫这两万多人,是怎么挑出来的吗?”</p>

    徐文爵摇了摇头。</p>

    “当初魏公公把孝陵卫交到我手上,我做的第一件事,就是清退。”</p>

    常延龄的声音平静,却带着一股不容置疑的力量,</p>

    “原来那些吃空饷的、混日子的、和南京城里各家勋贵有勾连的,我一个没留,全部打发走了。</p>

    然后我重新招兵,定的规矩只有一条——只要穷苦人家的子弟。”</p>

    他转过身,看着徐文爵的眼睛:</p>

    “佃户的儿子、流民的后代、给大户人家当牛做马的雇农子弟、在码头扛包的苦力……</p>

    这些人,世世代代被那些士绅大户踩在脚下,连一顿饱饭都吃不上。</p>

    他们不知道什么叫‘清议’,不知道什么叫‘东林’,不知道什么叫‘士林领袖’。</p>

    他们只知道,谁让他们吃饱饭,谁给他们发军饷,谁把他们当人看,他们就替谁卖命。”</p>

    常延龄指了指远处营房里透出的灯光:</p>

    “至于那些读书人,我也收了一些。</p>

    但不是钱谦益那种满口仁义道德、一肚子男盗女娼的伪君子。</p>

    我收的,是那些真正读过书、有脑子、又不屑与那帮人为伍的年轻人。</p>

    当初史可法在扬州搞什么‘士民共守’,说到底不过是裹挟百姓替他们挡刀。</p>

    咱们营里这些读书人,没有一个参与过那种事。他们瞧不上那一套,也懒得掺和。”</p>

    他拍了拍腰间的短铳:“</p>

    所以,我放心。这八千人拉出去,不管对面站着的是谁——哪怕是魏国公本人——他们也不会手软。</p>

    因为他们知道,自己今天的一切,是从谁手里夺回来的。而那些士绅,永远不会把他们当自己人。”</p>

    夜风拂过,将远处哨兵的呵斥声和整齐的脚步声送了过来。</p>

    徐文爵站在了望塔上,望着那片井然有序的营地,忽然觉得自己刚才那点犹豫,实在是多余了。</p>

    他深吸一口气,没有再说什么,只是默默挺直了腰杆。</p>

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