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    乞活军步步廓清河洛,四面合围已成,洛阳城内,早已困守无措,专待援兵。

    自豫省抚院闭城死守之檄传至洛城,全城内外隔绝、市井萧条、闾巷屏息,中州百年承平气象一朝尽散。

    洛城军政权责森严、泾渭分明。

    全城守御总领,乃河南道右参议、兵备佥事王胤昌,坐镇道台公署,总揽城防、节制文武、裁定启闭、统筹粮守,阖城安危尽系其身。

    知府只管民政安抚、督办粮储,并无调兵守城之权。

    武职守御分两层规制:参将张世麟统领援兵营精锐一千一百甲兵,专司垛口防务、街巷昼夜戒严;

    守备陈邦治统辖府城与本地卫所战兵六百人,分管分段城垣、四门盘查、搜捕奸细。

    中州承平日久,武备废弛,卫所名册虚额充斥,在册兵丁多是老弱疲卒,难堪战阵。

    全城可披甲登陴、直面锋刃的正规精锐,仅有一千七百余众。

    王胤昌自知城中兵单势弱,自乞活军大举东进之初,便传令全域戒严、赶修城防工事,急征城郊乡勇团练两千三百余人,配发军械、分垛协守。

    城内正规守军搭配乡勇团练,总额虽有四千有余,奈何洛阳城垣广袤四十余里,兵力四散铺于四面城墙,处处单薄空虚,终究防不胜防。

    远郊各处屯储粮秣来不及尽数转运入城,大半落入乞活军掌控;

    城内百姓日夜惴惴难安,福王府上下惊惧无措。

    福王朱常洵久居深宫、不识兵戈,唯有连日催促官吏四下求援,满堂文武束手无言,默然相对。

    阖城官绅士民困守孤城,朝夕坐等变局。

    自二月初四陕州失陷败报传抵开封,抚院辗转数日召集全省文武,直至二月初七方才定下调令。

    巡抚樊尚燝深知河洛将崩、藩封悬命,当夜飞檄六百里加急,调遣河南唯一野战精锐驰援洛城。

    檄文于二月初八传至怀庆,送达河南副总兵许定国手中。

    许定国身为河南最高武臣,总掌黄河北岸一万五千河防大军,是全省唯一能机动作战的劲旅。

    他心里比开封满堂文官看得透彻百倍——

    朝中诸公久居衙门,只知福藩为重、封疆可畏,只知有兵可调、有责可推,却全然不知两军战力天差地别。

    费书瑜麾下三边乞活军,乃是常年浴血边庭的百战劲卒,营制严整、擅于野战、骁勇冠绝西陲;

    而他麾下河防士卒,常年只习守堤戍渡、盘查汛地,从未经历大规模旷野鏖战。

    文官只看权责律法,他看的是真实沙场生死。

    可军令如山,无路可退。

    全省兵马尽归其节制,若他按兵不动、坐视洛阳倾覆、福王危殆;

    日后朝堂追责,他身为河南首武,必是首罪魁首,身败名裂、宗族难存。

    可若是尽撤北岸重兵南下,千里河防空虚,山西余寇、沿河乱民顺势南渡,怀庆、卫辉糜烂,亦是必死重罪。

    进退皆是死局。

    整整三日之间,许定国昼夜密筹、隐秘布局,不敢外泄半分风声。

    他定下沉险两全之策:留大部万余兵马交由芮琦、陶希谦分守北岸各渡,遍插旌旗、虚立营垒,伪装主将坐镇怀庆、河防如常的假象,死死瞒住朝野耳目与齐活军遍布河洛的眼线。

    自己亲拣麾下最精锐之师:标营马步两千五百、家丁两百、辎重辅兵一千三百,凑足四千整旅,准备潜行入洛,借坚城高墙抵消野战劣势,搏唯一生路。

    一切部署周密妥当,二月初十深夜,四千精锐悄然拔营,遁入太行深山。

    一十四日昼夜潜隐,全军弃明火、收旗甲、禁人声,白日蛰伏幽谷、夜间疾穿荒径,专走樵夫古路、无人险隘,层层绕开官道要津与乞活军游骑屯营。

    一路西行百里群山,潜至无人管控的西沃古渡,趁夜分批南渡黄河,全程悄无声息、踪迹全无。

    直至崇祯五年二月二十四日午后,历经一十四日潜踪隐忍、昼伏夜行,许定国所部四千本部标营精锐,尽数隐匿于北邙幽谷密林深处。

    此际天光未暮,绝不敢稍有露头。

    邙山四野皆为乞活军游骑哨探,平地旷阔无蔽,一旦形迹败露,转瞬便会四面合围、身陷死局。

    加之全军连日攀山越谷、风餐露宿,体力早已透支殆尽。

    许定国当机立断,令全军蛰伏深壑、依密林藏形敛迹,就地休整蓄势。

    全军恪守潜行禁令,昼夜禁火,将士唯食干粮,枕戈蜷卧、寂然无声。

    人马气息尽数掩于山林,不闻喧哗、不见灯火、不露踪迹。

    大军就此静伏半日一夜,只为待夜半天沉,抢得转瞬生机。

    十余日荒径潜行,硬生生将这支精锐官军磨去整肃威仪。

    将士战甲残破、衣袍撕裂,满身尘泥淤肿;

    战马鬃毛零落、鞍辔磨损,疲态毕露。

    远观阵列褴褛杂乱,形同山野溃散残卒,全无大明边军精锐气象。

    待至夜半更深,墨黑覆野,四野游哨尽皆归寨,敌营偃旗息鼓、士卒安歇。

    许定国方才肃然传令,全军整队出谷,衔枚疾进,直扑洛阳北门。

    行途之间,许定国心中筹算百般凶险。

    山前十里平川,是此番驰援最后亦是最险一关。

    山谷可藏形,险隘可伏兵,唯独平地一览无余,毫无地利可凭。

    他深居深山潜行多日,无从探知郊野虚实,未知周遭散落多少敌骑巡哨、打粮游兵。

    他心底雪亮:

    这十里平冈,便是全军生死独木桥。

    一旦半途遭遇敌军零散骑队,只需被轻骑缠滞片刻,四方敌兵即刻闻烽合围。

    四千疲兵列阵无凭、遮蔽无地,转瞬便会被分割撕裂、全军尽没。

    之所以执意夜半突进,正是审时度势、权衡利弊后的唯一稳妥之选。

    北邙千山万壑,樵径歧路无数,山野绵延广袤,敌军兵力有限,绝无可能逐谷逐道层层布防。

    此谷地处两防交界,本就是守备疏漏的真空之地,方能容大军悄然穿行、潜抵城下。

    他亦看透敌军调度滞缓之弊。

    夜半军营沉睡,士卒解甲、战马散栖,仓促之间集结最难。

    加之山间道阻且崎,哨探传报、各部调援皆需辗转跋涉,层层延宕之下,敌军绝难短时赶赴北郊拦堵。

    彼时,驻守北山高地的何重进斥候营一队六十远哨,率先察觉谷底异动。

    夜静山空,人马行进之声分外清晰。众哨卒凭高远眺,只见墨色原野之上,一道暗红火流蜿蜒滚动,步伍规整、行列森严,进退皆有法度。

    哨官久历行伍,一眼辨明真伪:此军虽衣甲破败、形貌狼狈,却营制森严、进退有度,绝非流寇散勇,乃是经制之师连夜奔袭!

    依中军定规,远哨权责只在侦报、不司接战,区区六十轻骑,绝不敢撼动数千成建制大军。

    管队官即刻分作两部:一队居高尾随,紧盯敌军动向,细辨衣甲、旗号、形制;一队分出多路健骑,连夜奔赴新安帅帐,飞报急情。

    山间夜路狭隘崎岖、沟壑纵横,暗夜行路凶险莫测,信使不敢纵马疾驰,唯恐迷途遇伏,脚程因此大受滞碍。

    许定国部全速奔行,一个时辰便可直抵洛阳北门;

    而敌哨翻山传报、主帅深夜议事定策、分令调遣各处营寨、兵马披甲整队北上驰援,整套流程层层周转、节节耽搁,至少需两个时辰方能赶至北郊平地。

    昼夜时序、地利时速,高下早已注定。

    纵使敌哨看破动向、火速传警,亦只能眼睁睁看着这支疲弊却决绝的明军劲旅,全速逼近洛阳孤城。

    大军进至北门外一箭之地,许定国勒马停驻,严令全军就地列阵、稳扎不动,绝不贸然逼近城墙、引发城头惊惧。

    随即遣一名贴身家丁单骑出列,独至城门之下,高声报明番号驰援,同时双手高举副总兵印信、兵部符牌、河南抚院调防文书,仰面示证城头。

    城头守城把总闻声俯视,见城下仅有单人持凭,不敢擅专,即刻快步登城,禀报城防主将张世麟。

    张世麟连夜登垛凭栏,先审视城下报信家丁,再远眺后方列阵大军。

    夜色之下,四千将士人人满身泥垢、甲胄残缺、人马俱疲,仪容破败不堪,全无官军平日规整之态。

    他久镇洛阳、熟稔各镇军容,从未见如此狼狈的驰援之师,心头惊疑大起,深恐流寇缴获官府印信,设诈城诡计偷袭城门。

    张世麟审慎持重,不贸然信从,传令城头放下绳篮,将所有印信、文书尽数吊上城来。

    借着城头灯火逐行勘验、比对印篆、核查制式,反复数遍,确认文书真切、印鉴无误,绝非伪造之物。

    纵然官凭属实,城外大军形貌诡异,依旧让他心悬难安。

    夜半骤至、军容破败,虚实难测,倘若其中暗藏伏兵,城门一开,洛阳危矣、福藩危矣。

    城门启闭,干系封疆安危、藩镇重责,绝非一介守城参将可擅自决断。

    张世麟当即传令城头:弓弩上弦、火炮列位、全军披甲戒备,死死盯住城外阵列,严防一切诡变。

    一面急遣心腹快马,星夜奔赴道台公署,恭请兵备道王胤昌连夜赶赴北门,共议开门事宜、共决城防大计。

    王胤昌深夜闻变,即刻赶赴北城楼,凭高隔城质询河北汛守情形、大军来路、偷渡路径,逐项核验符牒印信,再三确认无伏无诈。

    至此方才当众传令:开启北瓮城偏侧小门,分批接引援军入城,每队入营即刻掩门落锁,步步严防、杜绝诡诈。

    崇祯五年二月二十四日夜,许定国四千精锐尽数隐秘入洛。

    这支生力军与城内原有四千守兵合势,洛城可战之兵骤增至八千余众。

    先前虚空单薄、摇摇欲坠的城防,一时补足短板、稳住根基,濒临溃散的军心,稍稍安定。

    许定国入城当夜,即刻拜会王胤昌及府县文武、守城诸将,当堂合议守御方略、重划汛地、订立昼夜轮防规制。

    洛阳一众文武见到这四千生力军,无不心头稍宽。

    连日被数万乞活军四面围困,城垣处处兵薄,如今有河北精锐入协守,总算多一分依托。

    众人皆道许定国身为河南最高武臣,肯亲领劲旅冒太行险道千里赴援,是心系藩封、顾全中州大局。

    唯有许定国自己清楚此番跋涉背后的万般无奈:

    他麾下河防劲旅与费书瑜百战部曲战力悬殊,走官道必遭野战围杀,潜行山路又时时要提防对方哨骑搜山,步步皆是危局。

    若非抚院檄令难违,洛阳一破自己要担首等封疆重罪、连累宗族,他断不会冒这般九死一生的险路。

    城尚能守,方能免去朝堂追责,保全麾下将士与家中亲眷;

    一旦洛城倾覆,他此番奔袭非但无功,反倒落个损兵折将、救援不力的罪名,上下全无生路。

    自此,洛城文武兵民、南北勇丁,尽数捆缚于孤城一线,唯有死守,再无退路。

    自二月二十四日直至月末,乞活军四路大营步步收紧合围,肃清郊野、断绝樵汲、锁死所有外围通道。

    城外合围势定、全盘在握;

    城内困守孤悬、坐待时穷。

    中州百年承平旧局,至此彻底崩塌破碎。

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