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    崇祯五年七月中旬,直隶保定府郊外平川旷野之上,连营叠帐横亘十数里。

    盛夏骄阳悬于天穹,热风卷地蒸腾,数万旌旗林立招展,各色甲旗层层排布、壁垒泾渭分明。

    夯土垒墙高耸齐整,环营壕沟深挖注水,四面哨台层层矗立,戈矛甲胄映日生辉,马步各营出入归队皆循章法。

    一眼望去,便是朝廷倾尽内帑、重整畿辅重兵的浩荡王师,声势铺天盖地,慑压一方。

    自六月中旬起,六千京营步骑、四千昌平援兵奉旨率先开拔,入驻保定立营,至今已驻守整月。

    两部兵马甲械崭新、军械充盈,皆是崇祯登极后,特批内帑督造的制式精械;

    又经侯恂月余亲手督练,阵列进退、火器操演、筑垒守御皆循九边法度,规制娴熟、军容凛然。

    然外表堂皇壮盛,内里却藏致命虚实——此万余之众,尽数是朝廷重新招募的畿辅新兵。

    两年前良乡哗变,京营戎政李守錡麾下七千京营围剿精锐,遭费书瑜麾下三边叛军一战尽覆。

    经此一败,京营累世存留的百战老卒十不存一。

    天子震怒,当即整饬京营旧制,令新任戎政李邦华汰除老弱虚籍、革新战阵教法,又命兵部遴选九边将门子弟入京营充任教习、营将,以边镇成法重练新军。

    是以如今京营士卒,皆是近一年从畿辅府县征召的农家青壮,虽器械精良、操典规整,却从未亲历血肉野战。

    至于四千昌平援兵,更是无半分旧营老兵底子。

    原先侯恂亲手练出的昌平旧部,一部分随左良玉、汤九州西征,折损于北邙山寇乱;

    一部分随刘宇烈援山东,后路断绝,困守青州不得抽身。

    现今开赴保定的四千昌平兵,乃是半年之内就地新编的队伍,日日校场操练、熟习军纪,终究未经阵仗、不识死战。

    侯恂坐镇中军行辕,望着眼前整齐煊赫的阵列,心底却全无半分底气。

    新军操练娴熟、仪容严整,终究只是校场之形,而非战阵之实。

    新兵可习章法,却难砺胆气,最畏血肉崩摧、近身厮杀。

    反观费书瑜一部,盘踞齐鲁,搅动秦豫诸地,麾下尽是久历边烽、屡破官军的三边老兵,乃是当下中原最悍最难剿的巨寇。

    若仅凭一万未经血战的畿辅新兵贸然东进,直面乞活军百战精锐,一旦前军受挫,新兵必然军心崩解,全线溃败只在转瞬之间。

    更致命者,此万余新军是朝廷数年整顿、倾尽内帑练出的唯一畿辅野战家底,一旦尽数折损,京师再无可用新兵,中原围剿大局彻底崩坏。

    故而朝廷虽屡次降旨催战,侯恂始终以宣大、辽镇边兵未集、重兵单薄、畿辅根本不可轻动为由,一再迁延推脱。

    他固守保定大营一月有余,唯一所求,便是静待宣大、辽镇两镇百战边军会师。

    以边兵为攻坚骨干、新兵为守垒辅势,方才敢整军东进,筹划剿寇复土之策。

    可大军未及开拔,钱粮供给的难题已然横亘眼前。自驻保定,侯恂便数疏户部,申领战兵安家尾款、全军行粮及辅兵体恤银。

    他久熟边情,深知边卒习性:戍守本镇尚可忍欠,远征死战必重酬饷;空手驱兵攻坚,哗变立至。

    然国库耗于辽、剿二饷,天下府库分摊一空,户部只以地方解银未至百般搪塞,仅拨糙米供士卒糊口,安家银、辅兵体恤银尽数搁置。

    一月之内,数道催饷塘报尽数石沉大海,朝堂只一味索要剿贼捷报,全然不顾前线饷缺兵疲,更无视新兵独对巨寇的凶险。

    六百里催兵檄文连日络绎送至大营,侯恂皆以边军主力尚未齐聚为由缓缓拖延。

    在他筹算之中,宣大、关宁二部才是破敌中坚,若无此两支精锐充当攻坚骨干,仅凭新兵贸然东进,必落入乞活军圈套,一旦前锋溃败,全局便会土崩瓦解。

    七月初十,宣府五千援兵抵达保定。

    此军由宣府总兵董继舒从镇内三路游兵营拣选锋锐,尽数裁汰老弱,常年戍边抵御套虏、清剿内地流寇。

    全军计马兵一千、披甲步兵两千,另配两千辅丁专司转运辎重、修筑营垒;

    骑兵擅长长途奔袭,步卒配备火器、拒马,专掌攻坚之事,全军由南路署副将卢抱忠统领。

    卢抱忠出身宣府将门,依仗父祖世代威望,方才稳住三路拼凑而来的兵卒。

    只是宣府经己巳勤王血战,精锐损耗惨重,元气久久未能恢复。

    此番千里赴援,沿途伤病逃亡者不在少数,全军常年背负积欠粮饷,营中怨气暗涌,卢抱忠数次代为上疏求饷,始终没有批复。

    七月十五,关宁四千八百精骑抵达大营。

    辽军长途跋涉四十五日,损耗微乎其微,全员皆是骑兵,也是眼下各路官军里,唯一有底气同费书瑜麾下三边百战老兵正面硬撼的劲旅。

    全军主帅为金国奇,麾下编制层级分明、将门派系林立:

    左翼副将靳国臣领一千镇营经制骑兵;

    右翼副将刘邦域领一千正规营骑;

    参将祖大弼、参将祖宽各率六百祖氏私养精锐,分领前锋与侧翼;

    参将张韬统六百人,专职护卫后路粮草辎重;

    游击柏永福领三百骑,掌管全域哨探巡防;

    主帅金国奇中军直辖亲丁家丁三百;

    吴襄、吴三桂父子率三百私家劲骑单独列营,不受两位副将调度;

    再加各营裨将零散私丁共百人,全数相加,恰好凑足四千八百战骑。

    辽军全系马兵,依辽东旧制一骑配一名辅丁,另配火器匠、鞍甲匠、军医等专职匠人两百余人,随军辅兵合计五千。

    是以这支辽镇援军,战兵四千八百、辅兵五千,全军规模近万,对外号称万余关宁铁骑。

    一路酷暑行军致使战马疲弱,户部拨发的马料又屡次克扣;

    加之各路将门各怀私计,祖、吴两家私部自成一体,金国奇调遣各部处处受掣肘。

    他亲自登门面见侯恂直言:麾下骑兵积欠饷银已久,若无安家银安顿家中老小,绝不肯拼死冲锋。

    侯恂大营库内公银仅有数千两,根本填补不上巨额饷银亏空,只能取出户部回文,坦言自己束手无策。

    两部边军士卒虽满心怨怼,却依旧恪守边军法度不曾哗变:眼下尚有糙米果腹,若是聚众鼓噪,首恶必遭擒拿,营伍亦会被拆分,得不偿失,只能托付卢抱忠、金国奇二人屡次代为陈情。

    按九边远征旧规,马兵安家银额定五两,步兵三两,辅兵无安家银,仅支取每日行粮工食。此番朝廷仓促调兵,所有战兵只预支二两,差额全数拖欠。

    宣府马兵每人欠三两,步卒每人欠一两;关宁骑兵每人缺三两。

    七千辅兵千里负重劳作,分文体恤银未曾发放,战兵唯恐辅兵大量逃亡,导致粮运、工事全盘瘫痪,一并托主将求取体恤银两。

    卢抱忠、金国奇数次入辕门恳请速发饷银,奈何大营钱粮皆是户部专项专款,无中枢明旨分毫不得私自挪借;

    侯恂自身俸禄微薄,无力私下垫付巨额缺口,只得再度加急递奏疏送往户部,到头来依旧杳无音信。

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