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    杏娘今天起得比平时早。</p>

    她从柜子里翻出那件月白底的短衫——买了大半个月了,一直挂在柜子里,没找到穿它的场合。</p>

    今天她穿上了。</p>

    领口绣了一圈细密的素色暗纹,不扎眼,但看得出不是随便穿的料子。</p>

    她对着水盆照了照又理了理头发,心里知道——今天的见面,不是穿旧衣裳能应付的。</p>

    那件衣裳她很少穿。</p>

    月白底的短衫,领口绣了一圈细密的素色暗纹——不扎眼,但看得出不是随便穿的料子。</p>

    她买了之后一直挂在柜子里,没找到穿它的场合。</p>

    今天她把它穿上了,对着水盆照了照,又用手理了理头发,重新扎了一下。</p>

    小圆起来的时候看见她这身打扮,顿了一下。</p>

    “你要出去?”</p>

    “嗯。“杏娘说,“去一趟东市。”</p>

    小圆没再问。她转身去灶台前生火,弯下腰的时候说了一句:“那汤我看着。”</p>

    杏娘没有说谢谢。她走出铺子的时候,太阳刚从巷子尽头的屋顶上露出半个边。</p>

    西市的铺子正在一家一家开门,有人在洒水扫街,有人在摆货,有人看见她出来打了个招呼:“杏娘,今天早啊。”</p>

    她应了一声,往东市的方向走去。</p>

    从西市到东市要穿过两条街。</p>

    这条路她以前走过,但都是绕道走的——去买菜绕开东市那片,去办事也绕开东市那片。</p>

    今天她没绕。</p>

    她穿过了那条她一直在回避的街,脚步不快不慢,像是去办一件再普通不过的事。</p>

    东市比西市大得多。</p>

    杏娘站在东市街口,停了一下。</p>

    不是犹豫,是打量。</p>

    她以前来东市都是匆匆走过,从不仔细看。</p>

    今天她站住了,目光从街这头扫到那头——宽,直,两边铺子的门面一个比一个气派。</p>

    最前面那家是布庄,门口挂着各色布匹招揽客人;隔壁是酒楼,二层楼上挂着一块大匾,还没到饭点已经有伙计在门口擦桌椅;再往里走是杂货铺、铁器铺、干货铺,店门全都敞着,进出的客人络绎不绝。</p>

    而且铺子门口干干净净的,不像西市有些地方还积着昨夜的脏水。</p>

    东市的路面铺的是青石板,板缝里长不出草来,走上去脚感都不一样。</p>

    永兴楼在东市正街的中段,坐北朝南,三层楼。</p>

    杏娘远远就看见了那块匾——黑底金字,三个大字端端正正地悬在二楼窗沿下,隔半条街都能看见。</p>

    门口站着两个伙计,穿着统一的短褐,干净利落,看见有人走近就哈腰往里请。</p>

    侧门外停着两辆板车,有人在往下卸货,搬下来的是整扇的猪肉和几筐菜,分量不小。</p>

    杏娘没有直接走过去。</p>

    她从街对面走,一边走一边看,像是在看街景。</p>

    她看了永兴楼的客流——这会儿不是饭点,但进出的客人没断过,有穿绸子的,也有穿短打的,各色人等都有。</p>

    她又看了永兴楼门口的菜筐——堆在侧门外,码得整整齐齐,菜叶子上还带着水珠,确实新鲜。</p>

    她看了很久,久到街对面一个摆摊的老头都注意到她了。</p>

    然后她穿过街,走到永兴楼门口正前方,站住了。</p>

    她没进去,就站在门外,抬头扫了一眼那块匾。</p>

    看完之后她没有马上走,而是低下头,像是数了一下门口的台阶,又看了看门口贴着的那张今日推荐的菜牌子。动作不慌不忙,像是路过随便看看的客人。</p>

    但她站在那个位置,刚好是永兴楼正门的中轴线上。不偏不倚,正对着门口。门口迎客的伙计看了她好几眼,拿不准这人是要进来还是路过,不好上来招呼也不好赶,只好假装没看见。</p>

    钱掌柜是被人叫出来的。</p>

    伙计小跑着进后厅,低声说了一句:“掌柜的,门口有个女的站了好一会儿了,不进来也不走,就在门口站着看。”</p>

    钱掌柜正在对账,手里的笔停了一下。他放下笔,没问长什么样——他已经知道是谁了。</p>

    他站起来,整了整衣襟,不紧不慢地走到门口。</p>

    杏娘还站在那个位置。看见钱掌柜出来,她没躲目光,也没先开口。两个人隔着三步的距离,一个站在门内,一个站在门外,中间隔着门槛。</p>

    钱掌柜先笑了。不是客套的笑,是一个在生意场上泡了几十年的人看着一件新鲜事时露出的、带着审视的笑。</p>

    “姑娘,吃面?”</p>

    这句话问得很妙。他知道她是谁,但他不问“你是谁“,也不问“你来干什么“,他问“吃面“——好像她只是一个路过的客人。</p>

    如果她说是、她进去了,那她今天来就是客人,在他永兴楼的地盘上,他来接待她。一句话就把交锋的主动权握住了。</p>

    杏娘看着他,也笑了一下。她笑得更轻,像是看穿了他的话里话。</p>

    “钱掌柜,我不是来吃面的。”</p>

    钱掌柜的笑容没变,但眼里的审视又深了一层。</p>

    “那你来——”</p>

    “我来看看。“杏娘说,语气很淡,“西市那边总听人说永兴楼排场大,没见过,今天路过,开开眼。”</p>

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    这话说得滴水不漏。她没有说她是来做什么的,也没有说她跟永兴楼有什么关系。她就是路过,看热闹。</p>

    钱掌柜嗯了一声,目光从她脸上移到她脚上那双布鞋上——鞋面干净,没有走远路的灰。西市走到东市就是这点路,不远不近,正好是“路过“会走的距离。他算了一下,笑了一下。</p>

    “看完了?”</p>

    “看完了。“杏娘说。她顿了一下,又说了一句,“永兴楼果然气派,门口这块匾,西市那边见不着这么大的。”</p>

    这话表面上是夸,但钱掌柜听出了别的意思——她在说,你永兴楼盘子大,但你的手伸到西市来了。你踩过界了。</p>

    钱掌柜没接这句,换了个话题:“姑娘在西市开面馆,生意可好?”</p>

    “过得去。“杏娘说,没有多讲,也没有自谦。她说“过得去“的时候目光很稳,没有躲也没有闪。</p>

    “那就好。“钱掌柜说,语气温和得像在关心晚辈,“西市那边做吃食不容易,房租便宜,但客人也少。姑娘要是以后想换个地方,可以来找我。我在东市还有几个空铺面。”</p>

    这句话也是刀。他说的“换个地方“的意思是——你撑不下去的时候,我可以收你。他说“空铺面“的意思是——你的面馆我随时可以开一家在你对面。</p>

    杏娘看着他,看了大概两息的时间,然后笑了一下。那笑容很短,快到几乎看不出来。</p>

    “钱掌柜费心了。我那个小铺子虽然不大,但够我忙的了。等哪天忙不过来了,再说。倒是钱掌柜——东市这么大摊子,管起来费神吧?我看你这边进货卸货,一天的量不小。”</p>

    她说着,目光往侧门那两辆板车方向扫了一下。那一眼很轻,但意思到了——你永兴楼的动静,我全看在眼里了。</p>

    说完她拍了拍衣裳上并不存在的灰,转身要走,刚迈出一步,又停下来,回头补了一句:</p>

    “对了,钱掌柜——听说最近东市查得严。进货的时候,多留个心眼。”</p>

    这句话的尾音很轻,像是随口一提。但她说完没走,站在那里,看着钱掌柜的眼睛,等了他一息——一息之内,钱掌柜的表情没有变化,但他的眼睛动了一下。</p>

    然后杏娘走了。她走得不快不慢,既不像逃跑,也不像炫耀,就像她说的——看完了,走了。</p>

    钱掌柜站在门口,看着她的背影顺着东市的街越走越远。</p>

    他旁边的小伙计没听懂那几句话里的话——“多留个心眼“是什么意思?西市那边的面馆跟东市有什么关系?但小伙计看懂了一件事:他掌柜的脸上没笑。</p>

    钱掌柜站在原地,看着那个穿月白衣裳的背影拐过街角,直到看不见了,才转过身。</p>

    他旁边的伙计大气不敢出,小心翼翼跟在他身后。钱掌柜走了两步,停了一下,像是要把刚才那三句话在脑子里再过一遍。</p>

    一个西市开面馆的女人,敢一个人走到永兴楼门口,站在正门的中轴线上,不卑不亢地说了三句话。不是来闹事的,不是来求饶的,就是来告诉他——我知道你做了什么,我也做了什么,账先记着。做吃食的人有一股劲:灶火不灭,人不低头。</p>

    钱掌柜转身走回铺子里。他没回头再看一眼,但他知道今天这一步棋,对方走对了。</p>

    一个开面馆的女人,敢站在永兴楼门口,不卑不亢地说了三句话。三句话里,第一句告诉他“我知道你是谁,你也知道我是谁,别装了“</p>

    第二句告诉他“你踩过界了,我也清楚“</p>

    第三句告诉他“你做的我都知道,我不怕“。</p>

    而且她是站在他门口说的。这就意味着——下次她来,就不只是站在门口了。</p>

    杏娘走出东市街口的时候,才放慢脚步。</p>

    刚才一路走出来,她没有回头。她知道钱掌柜一定还在门口看她。她不想让他看到自己走出东市以后是什么表情,所以她一直走到拐过弯、看不见永兴楼的招牌了,才停下来,靠着墙站了一会儿。</p>

    心跳很快。比她在郊县跟周农户谈判的时候快,比她在灶台前忙一整天都快。她握了握拳头,手心有一点汗。</p>

    但她心里是清的。她刚才说的每句话她都记得,钱掌柜说的每句话她也记得。他在试探她,她也在试探他。</p>

    他说“换个地方可以来找我“——她听了,笑了。他以为这是威胁,但她知道这不过是一句空话。她要是那种会被一句话吓退的人,她就不会站在这里。</p>

    她在脑子里过了一遍——没有说错话,没有露怯,没有让他抓到任何话柄。而且她最后那一句,足够让他今天晚上睡不着觉了。</p>

    她站了几息,等心跳平下来,然后拐进旁边一条巷子,绕路回了西市。</p>

    走出东市的范围之后,她深深地吸了一口气——东市的空气跟西市的不一样,西市有炊烟味、有菜味、有人味。东市的味道更干净,但也更冷。</p>

    回到常乐坊巷口,她闻到自家铺子里飘出来的骨汤香,暖暖的,混在傍晚的炊烟里,整个人从头到脚都松了下来。灶上的火还燃着,这就够了。</p>

    永兴楼门口,钱掌柜还站着。</p>

    小伙计在旁边等了半天,小心翼翼地开口:“掌柜的,要不要我去跟一下?”</p>

    “不用。“钱掌柜说。</p>

    他转身走回铺子里,走了两步又停住。小伙计看着他后脑勺,不知道他在想什么。</p>

    过了好一会儿,钱掌柜的声音从前厅传出来,不大,但每个字都清清楚楚:</p>

    “这女的,留不得。”</p>

    小伙计打了个寒颤,没敢接话,低着头退到一边去了。钱掌柜背着手站在厅里,目光落在门外已经空了的那条街上,很久没动。</p>

    ? ?把前面的章节修改了一下,加了金手指玉佩的设定,对剧情无影响,只是客人会感觉味更好,吃了舒服,有轻微治愈功能。</p>

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