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    三天后周元又来了。</p>

    这回不是一个人,身后跟着一个随从,穿短褐,手里提着一盒点心。点心盒子用红纸封着,扎了麻绳,看着体面。</p>

    周元今天换了一身深青色的绸衫,头上戴了巾,比上次那副随意的模样正式了不少。</p>

    他在门口站了一下,让随从把点心放在柜台上,然后摆了摆手。随从退到门外站着。</p>

    “给沈姑娘带了点小东西。“</p>

    杏娘在围裙上擦了擦手,朝柜台上那盒点心打量了一眼。纸是好纸,封得也整齐,一看就不是街边铺子买的。</p>

    “周管事太客气了。“</p>

    “应当的。“周元弯了弯嘴角,自己找了靠窗的位置坐下,“上回吃了沈娘子一碗面,回去念叨了好几天。今天又想吃了。“</p>

    杏娘没接这句话。她转身走到灶台前面,揭开锅盖瞥了一眼。水已经滚了。蒸汽从锅口翻上来,带着老汤的醇厚香味,弥漫在铺子里。</p>

    “老样子?“</p>

    “老样子。“</p>

    杏娘拿起长筷,从面盆里挑起一团面抖了抖,手腕一翻,面条落进滚水里。</p>

    面在沸汤里散开,翻滚了几下,杏娘掐着时间,到火候就捞起来,倒进碗里,浇汤,放酱,撒葱花。</p>

    整套动作一气呵成。</p>

    她把面端到周元面前,放下,退后一步。</p>

    周元低下头看了看碗里的面。颜色、汤的清澈度、葱花撒得匀不匀。然后他拿起筷子,先喝了一口汤。</p>

    汤入口的时候,他的表情变了一下。</p>

    不是惊讶,是一种“嗯,确认了“的表情。他把汤含在嘴里停了一息才咽下去,然后拿起筷子夹了一箸面送进嘴里,慢慢嚼了嚼,又夹了一箸。</p>

    吃完第三口,他才放下筷子,抬头看杏娘。</p>

    “沈娘子做面的手艺,在长安城里,能排前三。“</p>

    杏娘在柜台后站定,脸上没有太多表情:“周管事说笑了。“</p>

    “不是说笑。“周元又夹了一箸面,嚼完咽下去,用袖子擦了擦嘴角,“我替侯府管着外头几家饭馆的生意,长安城里叫得上名号的铺子,我多少都吃过。沈娘子这面——味道不一样。“</p>

    他这话说得随意,但杏娘听出了分量。管侯府的饮食产业。这不是普通管事的身份。</p>

    她没有接这个话茬,转身给自己倒了一碗茶,端到周元对面的位置上坐下来。</p>

    “周管事今天来,不只是为了吃面吧?“</p>

    周元正在夹面的筷子顿了一下,随即笑了。</p>

    “沈娘子是个明白人。“</p>

    他放下筷子,把手搭在桌沿上,身体微微前倾。</p>

    “铺子开了多久了?“</p>

    “一年多。“</p>

    “生意一直不错?“</p>

    “还行,够糊口。“</p>

    “延福坊那边也开了一家分店?“</p>

    杏娘端起茶碗喝了一口,不紧不慢地放下:“小本生意,混口饭吃。“</p>

    周元问的都是寻常问题,开了多久、生意怎么样、分店谁在管、一天能卖多少碗。每一个听起来都像是闲聊,每一个也都在摸底。</p>

    杏娘每个都回答了,但每个都只答表面。不报具体数字,不说供应商,不谈利润。</p>

    周元问了三四个来回,也察觉到了。他眉眼松了松,没有继续追问,低头把碗里剩下的面吃完了。</p>

    吃完,他放下筷子,拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口茶,然后看着杏娘。</p>

    “沈姑娘是个聪明人。“</p>

    杏娘把茶碗端在手里,没吭声。</p>

    “那我就直说了。“周元把茶碗放下,“侯府对沈姑娘的店,有点兴趣。“</p>

    铺子里安静了一瞬。灶台上的汤锅还在咕嘟咕嘟地响。</p>

    “什么兴趣?“杏娘问。</p>

    周元从袖子里取出一张纸,展开铺在桌上。纸上写了几行字,字迹工整。</p>

    “东家的意思——想跟沈姑娘合伙。“</p>

    杏娘低头看那张纸。纸上的字写得规规矩矩,落款是永宁侯府的印章。</p>

    “怎么个合伙法?“</p>

    “侯府出三千贯,占一半。铺子还是沈姑娘的,经营也还是沈姑娘做主——但利润对半分。“</p>

    三千贯。一半。</p>

    杏娘没有立刻回答。她把茶碗端起来喝了一口,放下,手指在碗沿上轻轻敲了两下。</p>

    “三千贯不是小数目。“她说。</p>

    “确实不是。“周元点头,“东家是真心想跟沈姑娘合作。“</p>

    杏娘看着他,眼神平静。</p>

    “周管事,三千贯确实不少。但我的店——我说了算。“</p>

    周元的眉毛动了一下。</p>

    “沈娘子的意思是——“</p>

    “三七。“杏娘把茶碗放下,“利润三成归侯府,经营权不动。配方、人事、菜品,我自己做主。“</p>

    周元没有马上回答。他低下头看了看桌上的纸,又抬眼看了看杏娘,手指在桌沿上敲了两下。</p>

    “三七——这个比例,我怕回去不好交代。“</p>

    杏娘没有让步。她站起来,把周元面前的空碗收走,转身放进水池里。</p>

    “那就说——沈姑娘说了,三七。侯爷要是觉得行,明天签契。不行——那碗面当我请的。“</p>

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    周元没有马上答话。</p>

    他看着杏娘的背影,她在灶台前面站着,背对着他,手里的动作不紧不慢,把碗洗干净倒扣在案板上。</p>

    “你这姑娘,胆子不小。“</p>

    杏娘转过身来,在围裙上擦了擦手,嘴角勾了一下。</p>

    “周管事,不是胆子大。是这碗面,从和面到出锅,每一道工序都是我自己盯的。三千贯能换一间大铺子,换不了这碗面的味道。“</p>

    周元把桌上的纸收起来折好放回袖子里,站起来拍了拍袍子。</p>

    “沈娘子的话,我带回去。“</p>

    “好。“</p>

    周元走到门口,回头看了杏娘一眼。</p>

    “侯爷那边——可能不会一口答应。“</p>

    “我知道。“杏娘立在柜台后,“但做生意,不就是谈出来的吗?“</p>

    周元顿了一下,然后笑了一声。是真的笑,不是应酬的那种。</p>

    “你说得对。“</p>

    他转身走了。随从跟上,两个人一前一后出了巷子,消失在午后的阳光里。</p>

    周元走了以后,小圆从后厨探出头来。</p>

    “杏娘姐,他走了?“</p>

    “走了。“</p>

    “他说什么了?“</p>

    “说要入股。“</p>

    小圆眨了眨眼,她对这个词显然不太熟。</p>

    “什么叫入股?“</p>

    “就是有人想给咱们铺子里塞钱,以后赚了钱分他一份。“</p>

    “那咱们赚了还是亏了?“</p>

    杏娘伸手在小圆脑袋上轻轻拍了一下。</p>

    “去把碗洗了。“</p>

    小圆哦了一声缩回后厨去了。水龙头打开的声音哗哗地响起来,混着碗碟碰撞的叮当声。</p>

    杏娘在柜台边站住,把周元留下的那张纸拿起来又看了一遍。三千贯。一半。条件确实诱人。如果只看数字的话。</p>

    但她心里清楚,钱只是最表面的东西。侯府要的,不是一个能赚钱的铺子;侯府要的,是一个在长安城里能打出名号的招牌。</p>

    一味居的招牌。</p>

    她不能让它变成别人的东西。</p>

    她把那张纸折好,放进柜台抽屉里,跟周元上次留的名帖放在一起。</p>

    下午的客人不多。杏娘在灶台前面站了片刻,把明天的面先揉好了。</p>

    面团在案板上被反复折叠、掌根推出去、拉回来、折一下再推。力道均匀,每一次都压到了底。</p>

    揉面的时候她脑子里还在想那件事——三千贯、三七、周元那句“不好交代“的表情。</p>

    但手上的动作没有停。</p>

    面揉好了,她把面团放进盆里盖上湿布,转身把灶台擦了擦。灶台还是热的,抹布贴上去的时候冒起一小片蒸汽。</p>

    傍晚的时候客人更少了。小圆收拾完碗筷先走了,店里安静下来,只剩灶膛里余火的噼啪声。</p>

    杏娘坐在柜台后面的凳子上,把今天的账翻了一遍。流水正常,没有波动。她没有在账本上记周元的事——那笔账还没定,等定了再记也不迟。</p>

    暮色从门帘缝隙里挤进来,一条一条铺在青砖地上。</p>

    她正准备关了店门回去的时候,门口的光线暗了一下。</p>

    一个人影站在门口。</p>

    杏娘抬头,李磬站在门槛外面,手里提着两包东西,用麻纸包着,扎了草绳。</p>

    他穿着一身灰蓝色的短褐,袖口卷到小臂,像是刚从什么地方赶过来的。</p>

    “路过。“他说,语气很淡,“给你带了些炖汤的。“</p>

    他把两包东西放在门槛内侧,没有进来,退了一步。</p>

    杏娘从柜台后面走出来,蹲下来拿起一包打开看了看。当归、黄芪、红枣,都是炖汤的好料。纸包上还沾着一点药铺的碎屑。</p>

    “你特意去药铺买的?“</p>

    李磬没有马上接话。他站在门槛外面,把铺子里扫了一遍。灶台上盖着湿布的面盆、案板上洗干净的菜刀、柜台上那盒还没来得及拆的红纸点心。</p>

    他多看了那盒点心两眼。</p>

    “今天有人来过?“</p>

    杏娘站起来,把药材包放在柜台上。</p>

    “侯府的管事。“</p>

    李磬点点头,没有追问。他站在门槛外面,暮色在他背后,把他的轮廓勾成了一道深色的剪影。</p>

    “有什么事,可以跟我说。“</p>

    他顿了顿,又说了一句:“那个人还没露面。你自己小心。“</p>

    说完这句话,他转身走了。步子不快不慢,背影在巷子里越来越淡,最后消失在转角。</p>

    杏娘站在门口看着那个方向看了一会儿。</p>

    她没有说“今天有人来谈入股“。</p>

    她把两包药材拿起来放好,跟玉佩放在一起。然后关了店门。</p>

    回住处的路上,她摸了摸衣襟里的玉佩。温温的。</p>

    今天的事不少。但日子还没到扛不住的时候。</p>

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