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    “赵三娘,永安坊王府,你听说过吗?“</p>

    赵三娘正在布庄里理货,听见这话,手里的布匹差点掉地上。</p>

    “你说什么?“</p>

    杏娘站在布庄门口,没进去。午市刚过,巷子里没什么人,日头晒在青石板上,热得发白。</p>

    “永安坊王府。昨天有个女人来我铺子吃面,留了一枚银锞子,上面刻了个'萧'字。“</p>

    赵三娘把布匹往柜台上一搁,从后面绕出来,压低了声音。</p>

    “你等等——你说的是萧家?“</p>

    “银锞子上刻的就是萧。“</p>

    赵三娘吸了一口气,探头往巷子里张了张,确认没人,才把杏娘拉进布庄里间。</p>

    “永安坊萧府,不是王府,但比王府还难惹。“赵三娘坐在凳子上,手指头点着桌面,“萧家的姑娘,一个是宗室女的亲妹妹,嫁进了永安坊李家。另一个——“</p>

    “另一个怎么了?“</p>

    “另一个没嫁。在宫里待过两年,后来放出来了,现在就在萧府住着。“赵三娘顿了顿,“你明白什么意思吗?宗室女。那是皇族的人。“</p>

    杏娘没吭声。</p>

    “永宁侯府你见过了,周元那排场够大了吧?“赵三娘伸出一根手指头晃了晃,“萧家比侯府高一阶。侯府再有钱,那是臣子。萧家沾的是宗室,是皇族。“</p>

    杏娘坐在凳子上,手指无意识地摩挲着膝盖上的围裙边。</p>

    高一阶。</p>

    昨天那个穿藏青色衫裙的女人,一个人来,一个人走,连丫鬟都没带。</p>

    坐下来的时候腰背挺得直直的,吃面的时候不紧不慢,走的时候一枚银锞子往桌上一放,连“好吃“两个字都没说。</p>

    那不是来吃面的。</p>

    那是来看的。</p>

    “三娘,萧家的人来常乐坊干什么?“</p>

    赵三娘摇了摇头。</p>

    “谁知道。但有一件事你记住——萧家的人不会无缘无故出现在一个卖面的铺子里。要么是有人引的,要么是自己找的。不管是哪种,都不是小事。“</p>

    赵三娘说着,从柜台上拿起一把剪刀,剪了一段线头,又放下。</p>

    “我跟你说个事。去年西市有个卖胡饼的,手艺好,被永宁侯府看上了,签了个供饼的契。本来挺好的一件事,结果不到三个月,东市那边一个王爷府上也来要人。那卖饼的夹在中间,两边都不敢得罪,最后——“</p>

    “最后怎么了?“</p>

    “最后铺子关了。“赵三娘摊了摊手,“不是手艺不行,是站不住。两边一较劲,中间的人先碎。“</p>

    杏娘没开口。</p>

    赵三娘视线在她脸上顿了顿,语气软了下来。</p>

    “杏娘,我不是吓你。你的面做得好,这是真的。但长安城这地方,手艺好是本事,站得稳才是命。“</p>

    杏娘没有反对。</p>

    “三娘,我知道了。“</p>

    “你知道什么了?“</p>

    “面还是要做的。“杏娘起身,拍了拍裙子上的灰,“但怎么做、给谁做,得想清楚。“</p>

    赵三娘看着她,弯了弯嘴角。</p>

    “行,你这丫头,心里有数。“</p>

    杏娘从布庄出来的时候,日头已经偏西了。</p>

    巷子里起了风,把槐树上的叶子吹得沙沙响。她站在巷口吐出一口气,空气里有槐花的甜味,还有隔壁孟叔铁匠铺里飘出来的铁锈气。</p>

    回到铺子里,小圆正在擦桌子。午市收了,碗筷洗完了,灶台也擦干净了。铺子里安安静静的,只有抹布擦过桌面的声音。</p>

    杏娘在柜台后面站着,把赵三娘的话在脑子里过了一遍。</p>

    侯府、王府、萧家、宗室——这些词搁在一起,压得人喘不过气。</p>

    她一个卖面的,怎么就站到了这中间?</p>

    正想着,门帘一掀,进来一个人。</p>

    不是客人。</p>

    是周元身边的随从,姓陈,杏娘见过两次。二十来岁,穿一身灰布短褐,腰里别着侯府的腰牌。</p>

    “沈姑娘。“</p>

    “陈小哥。“</p>

    小陈没坐,站在柜台前面,目光在铺子里转了一圈。转到后厨门帘的时候顿了一顿,又收回来。</p>

    “周管事让我来问一声——昨天王府的人来找你了?“</p>

    语气不是关心。是问话。是上面的人吩咐下来,下面的人照办的那种问话。</p>

    杏娘擦柜台的手停在半空,手指收紧了,抹布在桌面上按出一个白印。</p>

    “来了一位客人,点了碗汤面。“</p>

    “客人?“小陈嘴角往上挑了挑,“沈姑娘,永安坊萧家的人,可不是什么'客人'。“</p>

    杏娘把抹布叠好,搭在柜台边上。</p>

    “来我铺子吃面的,都是客人。不管从哪儿来的。“</p>

    小陈打量了她两眼,没接话。</p>

    沉默了几息。铺子外面有小孩跑过去,笑声一阵一阵的,远了。</p>

    “周管事说了,侯府的契约签了没几天。“</p>

    这话说得轻,但意思重。</p>

    杏娘抬起头,看着小陈。</p>

    “契约上写的是每月送两次面,每次四道。我照做了,一次没少。“</p>

    “那就好。“小陈应了声,语气松了一点,但眼睛没松,“周管事还说了一句——长安城说大也大,说小也小。沈姑娘,你在中间,走稳了。“</p>

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    说完,转身走了。</p>

    门帘落下来,铺子里又安静了。</p>

    小圆从后厨探出头,目光掠过门口,又瞥了一眼杏娘。</p>

    “杏娘姐,他什么意思?“</p>

    杏娘没回答。</p>

    把抹布拿起来,继续擦柜台。擦了两下,手指收紧了一下,又松开。</p>

    走稳了。</p>

    周元这话不是警告。是提醒。</p>

    但提醒本身就是警告。</p>

    上辈子在餐厅的时候,供应商之间抢客户,抢到最后不是比谁的东西好,是比谁的拳头硬。</p>

    两家大供应商同时看上一个小餐馆,小餐馆以为自己要发达了,结果两边一较劲,小餐馆先被挤死。</p>

    道理是一样的。</p>

    她立在柜台后,把最近的事串了一遍。侯府签约、萧家来人、周元试探。三件事,前后不过五天。</p>

    五天之前,她还是一个在常乐坊卖面的。</p>

    五天之后,她站在了侯府和王府的中间。</p>

    不是被两家看上。</p>

    是被两家夹住了。</p>

    杏娘把抹布放下,走到窗边,往巷子里望了望。</p>

    日头快落了,巷子里拉出长长的影子。隔壁孟叔的铁匠铺关了门,炉火熄了,只剩一点余温从门缝里透出来。</p>

    她忽然想到了李磬。</p>

    李磬知道这件事吗?</p>

    那个在常乐坊巡街的公差,每次来吃面都坐在角落,话不多,但眼睛什么都看得见。侯府的人来过几次,萧家的人来过一次——他知不知道?</p>

    上回李磬来吃面,走的时候在门口站了站,往巷子两头都看了看。那一眼不是随便看的,是在看有没有人。</p>

    杏娘当时没在意。现在想起来,那一眼看得太仔细了。</p>

    他是不是早就知道什么?</p>

    杏娘把窗户关上,转身回了后厨。</p>

    灶上的火灭了,她添了把柴,重新点着。锅里的水凉了,等水重新热起来,切了几片姜,拍了一瓣蒜扔进去。</p>

    姜蒜在热水里一激,香味散开,后厨里暖了一点。</p>

    她给自己下了一碗面。不是给客人做的那种精心搭配的面,是最简单的——一把面,一勺酱,几根葱花。</p>

    吃了一口。咸了。</p>

    上辈子在餐厅的时候,她从来不会犯这种低级错误。这辈子倒好,被侯府王府的事一搅和,连盐都放多了。</p>

    杏娘把碗推到一边,没吃完。</p>

    面团还在盆里,明天要用的。她掀开湿布瞥了一眼,面发得刚好,表面光滑,按下去慢慢弹回来。</p>

    不管外面怎么样,面还是要揉的。</p>

    赵三娘说得对,手艺好是本事,站得稳才是命。但站得稳不稳,不是别人说了算的。</p>

    她把湿布重新盖上,抹了抹手,在灶台前发了一会儿呆。</p>

    灶台上的火灭了,锅是凉的,案板上还留着下午切葱花的痕迹。铺子外面,巷子里传来几声狗叫,远了,又安静了。</p>

    抽屉里,银锞子和名帖还挨在一起。</p>

    杏娘把抽屉合上,转身看了一眼案板上那半碗没吃完的面。咸了就是咸了,放凉了也不会变回来。她把碗端起来,倒进泔水桶里,洗干净,放回架子上。</p>

    铺子外面,巷子已经彻底静了。</p>

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