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    杏娘第一次去李静的书铺,问南边的事。</p>

    那是午后,铺子里刚过午市。她把灶上收拾停当,交代了阿菱一声,换了件干净衣裳,出了门。</p>

    李静的书铺在西市口,一间门脸不大的铺子,门口摆着几摞旧书,竹竿上晾着两串干辣椒。李静正坐在门口,手里捏着把蒲扇,有一搭没一搭地扇着。</p>

    看见杏娘,她放下蒲扇:“哟,杏娘,今儿怎么有空过来?“</p>

    “来问点事。“杏娘在她旁边坐下,“上回那封信——你那个跑南边的客人,还在长安吗?“</p>

    李静瞥了她一眼:“你问他做什么?“</p>

    “想请他帮个忙。“杏娘说,“打听个地方。“</p>

    “什么地方?“</p>

    “南边一个村子。“杏娘说,“叫叶家村。“</p>

    李静手里的蒲扇滞了一瞬。</p>

    “叶家村?“她想了想,“南边的村子我听过不少,这个倒没听说过。不过我那个客人常年跑南边,他兴许知道。怎么,你外婆那边的?“</p>

    杏娘点了下头。</p>

    李静没再多问。她是个通透人,杏娘上回托她打听南边商路,这回又打听村子,两下一凑,心里多少有点数。</p>

    她把蒲扇一搁,说:“我那客人,过两天回来。等他回来,我帮你问问。“</p>

    “多谢你。“</p>

    “谢什么。“李静摆摆手,“都是街坊。不过杏娘,我多嘴问一句——你打听这个,是要找你外婆的老家?“</p>

    “嗯。“杏娘说,“我外婆,是南边来的。“</p>

    “南边来的。“李静点点头,“南边来的客商,常来长安。你要是想打听南边的事,往后多来我这坐坐。我这铺子不大,南来北往的人,倒是常在这儿落脚。“</p>

    “好。“杏娘说。</p>

    坐了一会儿,又聊了几句家常,起身要走。</p>

    李静叫住她:“对了,杏娘,你要真想打听南边的事,还有个门路——东市那边,有家卖香料的铺子,掌柜的常年跑南边,进胡椒、进桂皮,都是南边货。</p>

    他认得的人多,路子也野。你要是有空,可以去他那儿坐坐。“</p>

    “香料铺子?“</p>

    “嗯。“李静说,“南边的货,药材、香料、绸缎,就这几样。你要打听南边的事,找卖南边货的人,最对路。“</p>

    杏娘把这话记下了。</p>

    “多谢李静姐。“她说。</p>

    “客气。“李静又拿起蒲扇,“下回带碗面来就行。“</p>

    杏娘笑了:“好。“</p>

    回到铺子里,换了衣裳,系上围裙。</p>

    灶上温着汤,阿菱在择菜。看见她进来,阿菱问:“面还是汤?“</p>

    “先给我下碗面。“杏娘说。</p>

    阿菱转身,舀汤,下面,捞面,码了两片卤肉,撒了一把葱花,端过来。</p>

    杏娘坐在灶台边,端着碗,一口一口地吃。</p>

    汤是骨头汤,熬了一夜,奶白,烫嘴。她喝了两口,胃里暖过来。</p>

    南边。叶家村。香料铺子。跑南边的客商。</p>

    这些词,在心里过了一遍。</p>

    路是问出来的,面是做出来的。</p>

    外婆的路怎么走,她不清楚。可她知道,路不会自己长出来。得问,得找,得一点一点地探。</p>

    她吃完面,把碗放下,起身去揉面。</p>

    午市还没到,面团得先醒上。</p>

    第二天上午,杏娘去了东市那家香料铺子。</p>

    铺子门脸不大,门口挂着块旧匾,写着“谭记香铺“。</p>

    门帘子掀着,一股说不清的香气从里头漫出来——辛的、麻的、甜的、冲的,混在一起,像把整个南边的风都装进了这间屋子。</p>

    掌柜是个四十来岁的汉子,姓谭,瘦,黑,一双眼睛精亮。他正蹲在柜台后头,拿个小秤,一撮一撮地称胡椒,称得极仔细。</p>

    听见脚步声,他抬头:“买什么?“</p>

    “看看。“杏娘说。</p>

    “看吧。“谭掌柜低下头,继续称他的胡椒。</p>

    杏娘在铺子里走了一圈。</p>

    货架上摆着大大小小的陶罐、布袋,有的贴着签子,有的没贴。她认得出几样:花椒、胡椒、桂皮、丁香、豆蔻。还有几样,她叫不上名字。</p>

    她走到柜台前,问:“掌柜的,这胡椒,怎么卖?“</p>

    谭掌柜把称好的胡椒倒进一个小布袋里,系上口,才说:“论两卖。“</p>

    “多少钱一两?“</p>

    谭掌柜瞧了她一眼,报了价。</p>

    杏娘心里算了算,那价钱,够她卖好几碗面。</p>

    “这东西,“她说,“比铜钱还贵。“</p>

    “贵有贵的道理。“谭掌柜说,“胡椒这东西,从南边运过来,走水路,走山路,一担货到长安,路上得折三成。到了长安,还得挑、得晒、得存。你说贵不贵?“</p>

    “值。“杏娘说。</p>

    她没买。她站了片刻,又问:“掌柜的,你这儿的货,都是南边来的?“</p>

    “大半是。“谭掌柜说,“胡椒、桂皮、丁香,都是南边货。花椒倒不全是,川蜀那边的也有。“</p>

    “南边的客商,常来你这儿送货?“</p>

    谭掌柜抬起眼皮:“你打听这个做什么?“</p>

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    “我有个外婆,是南边来的。“杏娘说,“我想打听个南边的村子。“</p>

    谭掌柜手上的动作缓了缓。</p>

    他放下小秤,直起身,打量了杏娘两眼:“什么村子?“</p>

    “叶家村。“</p>

    谭掌柜想了想,摇了摇头:“没听说过。南边的村子多了去了,我跑货跑的是大路,沿河沿州的镇子熟,山里头的小村子,我不熟。“</p>

    “那你认得的客商里,有人熟吗?“</p>

    “这个说不好。“谭掌柜说,“我这铺子,常来常往的客商,有二三十个,南边的占一半。你要是想打听,我帮你问着。“</p>

    他顿了顿,又补了一句:“不过杏娘——你是杏娘吧?西市口那家面铺的?“</p>

    “是。“</p>

    “你那个面,我吃过。“谭掌柜说,“香。你要打听的事,我帮你留意着。南边的客商,个顶个的消息灵通,兴许有人听过叶家村三个字。“</p>

    杏娘道了谢,出了铺子。</p>

    站在门口,回头看了一眼那间铺子。</p>

    香料的味道,还萦绕在鼻尖。</p>

    南边的风,辛的、麻的、甜的、冲的,都在这间铺子里。</p>

    转身,回了自己的铺子。</p>

    午后,李磬来了。</p>

    他推门进来,在老位子上坐下,靠墙那张,离灶台近,又不挡道。</p>

    杏娘正在案板后面揉面。看见他,没停手:“回来了?“</p>

    “嗯。“李磬说,“今儿得闲。“</p>

    她给他下了一碗面。汤滚,面劲,葱油香。李磬低头吃,吃得安静,一碗面吃完,连汤都喝了。</p>

    杏娘收碗的时候,忽然问了一句:“李磬,你跑过南边吗?“</p>

    李磬的动作顿了一下。</p>

    “跑过。“他说,“前两年,跟着商队去过一趟。“</p>

    “南边什么样?“</p>

    李磬想了想:“山多。水多。路难走。东西跟长安不一样——那边的菜,那边的香料,那边的规矩,都跟长安不一样。“</p>

    杏娘“嗯“了一声,没再问。</p>

    李磬也没问她要打听什么。</p>

    他这个人,话少。她问,他就答;她不问,他就不说。</p>

    杏娘把碗收进柜里,转身继续揉面。</p>

    面团在案板上,一下一下地按,压出筋道。</p>

    她想起李静说的那家香料铺子。</p>

    南边的客商常来长安。</p>

    没急着去。</p>

    路是问出来的,可路也是一步一步走的。她今儿问了一句,明儿再问一句,多问几句,路就通了。</p>

    晚上,客人散了,铺子打烊。</p>

    杏娘关了门,吹了灯,进了空间。</p>

    她提了桶,一畦一畦地浇。葱苗绿油油的,白菜叶子舒展开来,花椒苗立在土里,又蹿高了一截。</p>

    浇完水,她走到边界那圈淡土前,蹲下来。</p>

    那根树枝还插在土里,立得笔直。</p>

    她伸手,摸了摸树枝旁边的土。</p>

    “外婆,“她轻声说,“你留的地在长大。“</p>

    “我也在长大。“</p>

    “你让我等,我等着。可等着的时候,我也得做点事——问问路,认认人,听听南边的消息。“</p>

    “等它自己来的路上,我总不能干坐着。“</p>

    她直起身,拍了拍手上的土。</p>

    空间里安安静静的,只有水洼里的水,映着说不清的光。</p>

    她出了空间,站在后院里。</p>

    夜风凉凉的,吹得她衣角一掀一掀的。</p>

    她看着天上的月亮,心里把今儿问到的路,又过了一遍。</p>

    李静的书铺。跑南边的客人。东市的香料铺子。李磬去过南边。</p>

    这些路,一条一条,都通向“南边“两个字。</p>

    她回到屋里,躺下,闭上眼睛。</p>

    第二天一早,李静的小厮在门口等着。</p>

    递过来一张纸条,上头写着几个字:“我那个客人回来了。他说,南边最近有一批商队要来长安,走的是药材和香料的货。到时候,我帮你留意。“</p>

    杏娘把纸条收进怀里,站在门口,看着巷口的晨光。</p>

    “南边。“她轻声说。</p>

    她转身,回铺子,系上围裙,开始揉面。</p>

    路是问出来的——她问了李静,问了谭掌柜,问过李磬,问出一条一条通向“南边“的路。</p>

    面是做出来的——她揉了一下午,一锅汤熬到奶白,一碗面端到客人面前。</p>

    问路和做面,是一回事:都得一茬一茬地来,急不得,也省不得。</p>

    她等着那批商队,也等着那锅面。</p>

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