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    陈凡走在石板路上,鞋面沾了点尘土。风从街尾吹来,带着城郊荒地的干涩气息。他刚走过那面被白灰盖住的大字墙,耳边还残留着百姓低声传诵的名字,脚步却渐渐慢了下来。

    前方岔路通往城外乱葬岗,平日少有人走。可此刻,小路尽头传来急促的脚步声,像是有人在逃。

    陈凡停下,侧身往那边看了一眼。

    三个黑衣人追着一个瘦小身影,已经逼近荒径深处。那孩子背靠断墙,怀里死死搂着个布包,指缝间渗出血迹。其中一个黑衣人举刀劈下,孩子猛地一缩,肩头划开一道口子,却还是没松手。

    陈凡皱了下眉,抬步走了过去。

    他没用灵器,也没念咒语,几步冲到近前,掌风扫过三人手腕。刀全脱了手,砸在地上发出闷响。第二掌拍出,三人膝盖一软,齐齐跪倒,经脉被封,动弹不得。

    “东西交出来。”一人咬牙开口,脸上青筋暴起。

    陈凡没理他,先蹲下检查那孩子。少年约莫十二三岁,脸色苍白,嘴唇发紫,右肩伤口不深但流血不止。他想说话,喉咙里只发出嘶哑的气音,抬手指了指怀里的布包,眼神急切。

    陈凡轻轻拉开布角,里面是一本焦黑残破的古册,封面字迹早已烧毁,边角卷曲发脆,像是从火堆里抢出来的。

    “你们要这个?”陈凡问跪着的人。

    没人答话。其中一人突然抽搐了一下,嘴角溢出黑血,倒地不动。另外两个也相继咬破藏在牙缝里的毒囊,片刻便没了气息。

    陈凡站起身,把孩子扶起来:“别怕,我带你回去。”

    少年睁大眼看着他,眼里有惊,也有不信。陈凡拍了拍他的肩膀,转身将三具尸体拖到路边树丛后,又撕下自己衣角,给少年简单包扎了伤口。

    回程路上,孩子一直低着头,走路有些跛,左手始终护着那本古册。陈凡没多问,只放慢脚步配合他的速度。两人一前一后穿过街道,行人见了纷纷让道,有人认出陈凡,远远行礼,却没人注意到他身后跟着个满身是血的哑童。

    九霄丹阁后院安静下来时,天色已近黄昏。

    陈凡让药房弟子取来干净衣物和伤药,亲自替少年清洗伤口。水盆很快染红,少年疼得额头冒汗,却一声不吭,只是攥紧了床沿。

    “你嗓子是怎么回事?”陈凡一边上药一边问。

    少年摇摇头,指了指自己的喉咙,做了个割的动作,又比划出火苗形状。意思大概是——被人割过,再用火烫过。

    陈凡眼神沉了沉,没再说什么。

    等包扎完,他拿出那本古册放在桌上,仔细翻看。纸页泛黄脆裂,上面画着一些古怪符文,排列方式不像现在通用的丹方格式,倒像是某种失传已久的记载。文字扭曲如虫爬,根本看不懂。

    “你能看懂?”陈凡抬头问少年。

    少年点头,凑过来,指着其中一页上的图案,用手比了个“三”,又点了点自己的心口,表情认真。

    “意思是……这丹方分三层?”陈凡试着理解。

    少年眼睛亮了一下,用力点头,接着又指向另一行符号,做出闻嗅的动作,然后皱眉,摆手,表示有毒。

    陈凡若有所思。他将古册收好,对门外喊了一声:“拿些药材来,玄阳草三份,年份不同。”

    不多时,弟子送来三株外观几乎一样的草药,摆在木盘里。

    “试试看。”陈凡对少年说。

    少年迟疑了一瞬,伸手摸向第一株。指尖刚触到叶片,就立刻收回,摇了摇头。第二株他多摸了几秒,最后轻轻放下。第三株拿起后,他闭上眼,慢慢摩挲根部,忽然睁开,指着它,竖起五根手指,又比了个向上的手势。

    “五年?还是七年?”陈凡问。

    少年想了想,伸出右手,五指张开,左手食指往上划了两格,比出“七”。

    陈凡点头,唤来一名老药工:“你验一下。”

    老药工运起灵识探查,片刻后惊讶道:“确实是七年份的,而且……这一株根部已有微毒生成,再过三个月就会彻底变质,不能入药。”

    周围几个弟子都愣住了。

    少年站在原地,低着头,双手紧握,像是不知道接下来会发生什么。

    陈凡看了他一会儿,忽然笑了下:“从今天起,你在丹阁做事,负责药材初检。”

    少年猛地抬头,瞪大眼睛。

    “我知道你听不见我说什么,但我能教你写字。”陈凡说着,从抽屉里取出一块玉简和一支炭笔,“以后这些事,你写给我看就行。”

    少年怔住,眼眶慢慢红了。他扑通一声跪下,重重磕了个头。

    “起来。”陈凡拉他起来,“我不兴这套。”

    他顿了顿,目光落在少年身上那件破烂衣衫上,又想起刚才那一幕——明明自己快死了,还要护住那本破书。

    “你叫什么名字?”

    少年摇头。

    “以前没人给你取?”

    再次摇头。

    陈凡沉默片刻,低头看了看桌上的古册,又看向少年沾着药粉的手指。

    “既然你懂药,又落在我这儿,那就叫‘药尘’吧。”他说,“以后你就叫药尘,跟着我学炼丹。”

    少年——药尘——呆立当场,嘴唇微微颤抖。他慢慢抬起手,在空中虚写了两个字,动作生涩,却一笔一划极认真。

    陈凡认出来了:谢谢。

    “不用谢。”陈凡把炭笔塞进他手里,“以后好好干,别让我后悔收你。”

    药尘用力点头,把笔紧紧攥在掌心,像是攥住了命。

    当晚,陈凡在静室中重新翻开那本古籍。烛光下,符文依旧晦涩难解。他尝试调动灵魂空间,一丝金芒闪过,推演之力悄然浮现,但只停留片刻,随即消散。

    【信息不足,无法解析】

    四个字浮现在意识中,随即隐去。

    陈凡合上书,靠在椅背上。他知道,这种级别的古方不是现在就能解开的。但他也看得出,这东西有价值——否则青雷帮残党不会拼死来抢。

    门外传来轻微响动。

    他抬头,看见药尘站在门口,穿着新发的学徒服,手里端着一碗热汤,指了指他,又指了指屋子,眼神询问。

    “进来吧。”陈凡说。

    药尘走进来,把汤放在桌上,指了指他的肩膀,做出包扎的动作,意思是——你累了一天,该吃点东西。

    “你还挺细心。”陈凡接过碗,喝了一口。

    药尘笑了笑,露出一口不太整齐的牙。他转身准备离开,走到门边又停下,回头写了两个字在玉简上递过来:安心。

    陈凡看着那两个字,忽然觉得这一天的喧嚣终于落了地。

    他点点头:“你也去休息,明天开始正式干活。”

    药尘应下,轻手轻脚退出房间,顺手带上了门。

    屋内只剩烛火跳动。

    陈凡把空碗放到一边,重新打开古籍,一页页翻看。他没有急于推演,也没有强行解读,只是静静地看着那些扭曲的符号,仿佛在等某个时机到来。

    窗外夜色深沉,丹阁一片安静。

    他知道,有些人活着就是为了等一个人出现。而有些人,比如眼前这孩子,或许就是为了解开这本书而存在的。

    他也一样。

    第二天的事,明天再说。

    现在,他只想好好睡一觉。

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