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    收回思绪,沈辞将手中的土块递至李文谦面前:“你看这土,像不像盐碱地的土质?”

    李文谦本来因为家族做的事羞愧,见沈辞目的不在此处,才松了口气凑近看。神色顿时沉凝下来,接待手中扒拉两下,喉间发涩:“是熬盐的废卤,若是整片土地都被浸透了,这田三年都缓不过来。”

    身旁的老农听见这话,大哭出声,泪水填满脸上的沟壑:“三年,秋税可是一天都缓不得。官爷们要粮,哪里会管田地是死是活啊!”

    沈辞唇瓣抿得发白,现在再多安慰的话都显得苍白无力。她开始一家一户挨着敲门,每一户脸上都带着如出一辙的悲苦。

    听说案子是镇抚司接手后,才升起微弱的希望,谁家将土地押出去了,谁家又欠着谁的债,沈辞事无巨细,一一记录在册。

    中午日头毒起来,她将头上的斗笠扣在陪着走了一路的老汉头上,自己则暴晒在烈日之下。

    中途来送水的苏怜星坐在村口的老树下,抱着膝盖看着那道忙碌的身影。庙里的神明一动不动的,满屋子的人都得跪着。可她的神明行走在尘泥之间,让所有人都能站起来。

    沈辞问完话沿着将河东西两村分开的水渠,往上走了三里地,看见泥地上印着两道深深的车辙:“老人家,青苗出事前,可有什么商队经过你们这里?”

    老农仔细回忆一下,忽然抚掌:“有的!我记得是永济商行运粮的车,当时刚下过雨,还有一辆车陷在这块烂泥地里。我家老二上前搭手帮人推出来,那张掌柜还赏了我家老二一两银子。”

    永济商行?这个名字今日频繁地出现在当地村民口中,都说商行东家仁义,做他们家的佃户租子一直都是四六分成,若是遇上荒年甚至还能五五分成,是当地有名的仁商。

    身后的书墨眼尖看见泥里嵌着几缕粗麻线头,蹲下身拈起来对着天光细看:“主子,这是双层织的粗麻。”

    他转头递给沈辞:“您瞧,梭眼比普通粮袋密一倍,袋口还做了锁边,这是为了防止潮化。一般只有装盐的袋子会那么缝,粮袋、面袋都没那么费工。”

    看见身后的老农,书墨压低声音:“官盐的袋子一般不用这种粗麻。”

    沈辞压抑着满腹怒火,转身看向老农:“老人家,辛苦您今日陪同奔走,先回去歇息吧。还麻烦您回去转告乡亲们放宽心,我定会查出真相,还大家一个公道。”

    老农听见沈辞这般承诺,田都坏了,查出真相又能如何。只是不知是怀着微弱的希望,还是不忍心打击年轻人的积极性,只得苦笑着应下。

    沈辞看着老农佝偻着离开的身影,心底沉甸甸的。村民举手之劳的善意之举,却被有心人利用,间接酿成全村青苗尽毁的惨祸。

    作恶之人像条毒蛇一样盘踞在幕后,罔顾一村人的生计性命,无论处于什么目的,都罪不可赦。

    “去喊上怜星先回去吧。”

    书墨听出沈辞压抑的情绪,不敢多言。

    早上去往河西村的李文谦也匆匆赶回来,脸色同样不好看:“阿辞,不止河东村,河西村有几户田地也出现了一样的问题,只是现在还没蔓延开。”

    几人回到客栈汇合,只有迟些归来的杨希面色如常:“沈大人,我想向您借个人手。”

    “何人?”

    “你身边的怜星姑娘。”杨希看向沈辞身边瘦小的苏怜星,神色晦暗不明。

    “不行,怜星身体不好,也并非查案的能手。”沈辞想也不想就张口拒绝,忽然感受到袖角被人轻轻扯住。

    “沈辞,我想去。”苏怜星眼睛亮亮地看向沈辞,今日就连平时没什么存在感的书墨都能帮上忙,可自己只能在一旁看着,心里很不是滋味。

    虽然不知道杨希要自己过去干什么,但若是能帮沈辞早点解决事情,自己愿意暂时放下心中芥蒂配合她。

    杨希毫不意外苏怜星会应下,指了指身后的杨家部曲:“沈大人您放心,我会光明正大的履行赌约,也会护好您身边的人,事后定会全须全尾地交还于您。”

    “怜星,”沈辞低下头仔细端详苏怜星的神色:“你不必为了任何人,勉强自己去做任何不想做的事情。我说了,就算你什么都不做,既然让你留下来,我也会护你一世安稳。”

    杨希看着沈辞对苏怜星毫无保留的维护,不禁觉得有些刺眼,不过是个没有身份的孤女罢了。转瞬又想,这才应该是沈辞,接手镇抚司一年就能让整个镇抚司都衷心追随的沈辞。

    苏怜星晃了晃沈辞的衣袖:“你就让我去吧,我也想能帮上你忙。”

    “行,”沈辞无奈地抚上苏怜星的发顶,虽然知道她已经十五岁了,可这副孩子一样的外貌与心性,还是没办法将她当成一个真正的大人来看待:“我会派人留在你身边护着你,凡事不要勉强自己,即便是什么都没做成,也没人会怪你。”

    几人匆匆用过膳食,在客栈小憩片刻,便再度分头行动。

    苏怜星坐在杨希的马车上,面上还是那副天真甜美的笑容:“杨姐姐,怜星愚笨,不知道能帮上你什么忙。”

    杨希心中还未褪尽有机会与沈辞较量的亢奋,转头看向苏怜星:“你是个聪明人,我知道你即便是为了沈辞也不会使绊子。其实不用你做什么,我只是需要一个沈辞身边的人亲眼看见,我是如何赢下这一局的。”

    苏怜星闻到了同类的味道,歪着头:“你为什么那么想得到沈辞的认可?”

    杨希脸色一僵:“谁说我想被她认可,只是棋逢对手的战意罢了。”听见身旁人的嗤笑,杨希心声恼怒:“你笑什么?”

    苏怜星往后靠了靠伸展身子,姿态松弛:“杨姐姐未免也太看得起自己了吧,棋逢对手,说的是你与沈辞吗?”

    这番反客为主的姿态彻底激怒杨希,一时失了分寸口不择言:“是与不是,都轮不到你一个低贱的孤女来评判。”

    苏怜星并未被这番话激怒,语气依旧平静:“这样傲慢的你,比起那副平易近人的假面有意思多了。”

    意识到自己十几年的良好教养,居然因苏怜星几句话破防,让杨希开始正视眼前少女的拿捏人心的本事:“你生在乡野真是可惜了,若是有个良好的身世,说不定我们能成为好友。”

    “我并不觉得可惜,若是生于高门大户,就没有能遇见沈辞的机会。我可不想像你一般,费尽心思去想法子接近沈辞。”

    杨希差点又破功,转头不想再与眼前这个气人的孤女多言半句。

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