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    刘嬷嬷已经先一步回了松鹤院,正站在老夫人跟前,

    把老家麝县发生的事一五一十地说了一遍。

    老夫人靠在罗汉床上,手里捻着一串佛珠,听完阿宁那桩事,佛珠停了片刻:

    “这么说,那个阿宁是细作?”

    “是。”

    刘嬷嬷垂着手,

    “大少爷和穗禾半夜听见墙根动静,顺藤摸瓜查出来的。”

    “李四招了,阿宁也招了。陆明远被温通判带走,老张氏气急中风,赵氏带着两个女儿上了族谱。”

    老夫人点了点头,没有再问阿宁的事,像是那桩案子在她这里已经翻过去了。

    她捻了一会儿佛珠,又问了一句:“砚洲和穗禾这一路,怎么样?”

    刘嬷嬷想了想,斟酌着措辞:

    “大少爷这一路倒是没再犯病,穗禾那丫头……瞧着比走之前软和了些。”

    老夫人捻佛珠的手指微微一顿,又恢复了节奏,像是听到了什么意料之中的事。

    她没有再追问,只“嗯”了一声。

    刘嬷嬷便不再开口,退到一旁站着,把剩下的话咽了回去。

    她想说的不止这些,不过看老夫人的神色,好像已经不需要她再细说了。

    第二天一早,陆砚洲便回了一趟书院。

    他数日没来,课业落了进度,夫子叫他到跟前问了话,他便在书院的廊下站了一会儿,把这几日的课业补了补。

    刚收拾好书袋准备回去的时候,几个同窗从廊下经过,

    为首的那个正是方明远,就是上回拉他去春风楼、给他下了东西那位。

    方明远看见陆砚洲,像是没想到他会出现在这里,愣了一下才笑着迎上来:

    “砚洲兄,好几日没见你了,身子可好些了?”

    陆砚洲看了他一眼,没有接话。

    方明远被他这一眼看得有些讪讪的,摸了摸鼻子:

    “那个……上回的事是我不对,我不是跟你道过歉了嘛。”

    他像是为了缓和气氛,又往前凑了一步,压低声音:“砚洲兄,我认识个朋友,这几日托我办件事——说是有两个从扬州来的姑娘,模样好,身段也好,琴棋书画样样都通,想在京城找个落脚处。”

    “我想着你这书斋里清冷,不如挑一个回去给你那童养媳做个伴,也好添些人气。”

    陆砚洲把书袋往肩上一搭,往外走:“不用了。”

    方明远追了几步,在陆砚洲身后喊:

    “真的不挑一个?我朋友说这两个姑娘都是好出身——”

    “你倒是好心,留着自己用便是,我家娘子不会同意的。”陆砚洲头也不回。

    方明远站在廊下,看着陆砚洲的背影走出书院大门,

    又看了看身后几个探着脑袋看热闹的同窗,干咳了一声:

    “我这不是好心嘛……”

    陆砚洲走出书院大门,沿着巷子往马车停的方向走。

    刚拐过巷口,便看见一辆青灰色的马车停在路边,一个穿素白衣裳的姑娘跪在马车旁边,低着头,面前铺着一张纸,上面写着“卖身葬父”四个字。

    姑娘低着头,露出一截细白的后颈,身段纤细,跪在暮色里,像一朵被风吹低了头的白花。

    陆砚洲没有停下脚步。

    他从马车旁边走过去的时候,那姑娘抬起头来,一双眼睛含着水光,声音带着几分怯意:

    “公子救命,买了我吧……”

    陆砚洲像是什么都没听见一样走了过去,上了自家马车,对样儿说:

    “回府。”

    马车驶过那姑娘身边的时候,那姑娘抬起头看了一眼,隔了一会儿又低下头去,把那句没说完的“只要五两”咽了回去。

    陆砚洲靠在车壁上,透过车帘缝隙看了一眼外头,街口的角落里还有两个穿得花枝招展的身影一闪而过,像是看见马车走了又缩回去了。

    他在心里把这几件事连在一起——方明远说“扬州来的姑娘”,路上卖身葬父的小家碧玉,还有街角那两个探头探脑的影子。

    行,不只是书院里的人帮忙递话,路上还安排了人拦他马车,

    这安排得未免也太巧合了些。

    他回到家时,穗禾正在院子里收衣裳。

    她见陆砚洲回来,看了他一眼:“今天书院里怎么样?”

    陆砚洲把书袋放下:“碰见方明远了。”

    穗禾听到这个名字,手里的动作停了一下,抬头看着他:“你同窗?”

    “他给我下过药。”陆砚洲的语气平淡,“今天又想给我送两个扬州来的瘦马。”

    穗禾手里的衣裳在衣杆上挂到一半停了下来,然后继续挂了上去:

    “瘦马?那你收了?”

    “没有。”

    穗禾“嗯”了一声,把最后一件衣裳挂好,拍了拍手上的灰:

    “哦,收了会被老夫人丢出去吧。”

    陆砚洲看了她一眼:“不用等到祖母出手,我压根也不会收的。”

    她转身往屋里走,走了两步又停下来,“瘦马,好看吗?”

    陆砚洲回想了一下:“没仔细看,要不我回去再看看?”

    穗禾走进屋,声音从门内传出来:

    “那可惜了,我从来没见过扬州女子,听说袅袅娜娜,弱柳扶风呢。”

    陆砚洲站在院子里,看着屋里她的剪影:

    “你可知道什么是瘦马?”

    他掀开帘子跟了进去,穗禾正背对着他倒水,他靠在门框上:

    “问你话呢?”

    “什么是瘦马?”穗禾问。

    陆砚洲道:“所谓瘦马,就是从小被教琴棋书画,养大了卖给大户人家做妾。懂事些的就学管家算账,给富人当高级帮手。最可怜的,只学女红家务。等长大了,就让买主像挑货物一样挨个验货挑走。”

    穗禾转头:“这不就是……专门培养的高级玩物?”

    陆砚洲说:“我今天还遇到当街拦马车要卖身给我的姑娘——卖身葬父那种。”

    穗禾惊讶:“你这一天挺忙啊!”

    她端着水杯喝了一口,又补了一句,

    “又是瘦马又是卖身葬父的,你这一趟书院上得比在老家还热闹。”

    陆砚洲靠在门框上:“你不问我怎么应的?”

    “有什么好问的,你不是说没要嘛。”

    穗禾把水杯放下,转过身看着他,

    “不过你那个同窗方明远,上回给你下药,这回给你送瘦马——他是跟你有仇还是有恩?”

    陆砚洲想了想:“无仇无怨,兴许是收了别人好处!”

    穗禾哼了一声:“花银子给你院子里塞人?还这个法子倒是想得挺周全,扬州瘦马都搬出来了。”

    她又看了陆砚洲一眼,“你今天拒了两个,明天说不定还有三个,你打算怎么办?”

    “见一个拒一个。”

    陆砚洲说得理所当然。

    穗禾看着他站在门框里,暮色从他背后透过来,把他半边脸映得柔和了几分,

    她的目光在他脸上停了一瞬,又移开了:“那你慢慢拒吧,别把人拒到我院子里来就行。”

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