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    北方,女真人的铁蹄已在关外徘徊太久。崇祯十六年秋,清军再次绕过关宁防线,从墙子岭、蓟镇一带破关入塞,长驱直入,直逼京畿。

    虽然这次入塞规模不及以往,但河北等地州县被劫掠者不计其数,各地告急文书如雪片般飞入京城。北京城外已经开始有人举家南迁,城中米价一日三涨,市面人心惶惶。

    太原总兵府。

    王景安正在书房中批阅河南各府呈报的屯田秋粮入库汇总,宋献策推门进来,手中拿着一份刚从京城转来的密报,面色少见地凝重。

    他将密报放在案上,低声道:“侯爷,盛京那边的消息,皇太极驾崩了,没有留下继位遗诏。”

    王景安握笔的手微微一顿,抬眼看向宋献策:“什么时候的事?”

    “八月,消息辗转传了一个多月才到京师,据说死得很突然。如今满清内部正在争位,睿亲王多尔衮和肃亲王豪格争执不下,两边兵马都快打起来了。”

    宋献策推测道:“若是清廷因此内乱,咱们北面的压力或许能松一口气。”

    王景安放下笔,靠向椅背:“皇太极一死,清廷不会轻易乱。多尔衮这个人不是莽夫,他比谁都清楚这时候打内仗意味着什么。他想要皇位,但不会硬抢。”

    此刻,在千里之外的盛京,皇太极的死讯如一石激起千层浪。

    八月初九夜,皇太极在清宁宫突然猝逝,年五十二岁。他没有留下任何关于继承人的遗诏,这在八旗势力各怀心思的当口,几乎等于将一口盛满火药的铁锅架在了火上。

    皇太极长子肃亲王豪格,军功卓着,身后有正黄、镶黄、镶蓝三旗支持,论资论功皆是继位的有力人选。

    睿亲王多尔衮,手握两白旗精兵,背后是能征善战的阿济格和多铎,论威望和军事才能,他从不觉得自己输给任何人。两边各自盘算着如何在崇政殿的议政会上压倒对方,甚至有人暗中调兵,做好了兵戎相见的准备。

    争斗多日后,多尔衮最终还是做出了那个决定。

    当两黄旗大臣索尼、鳌拜等人按剑立于殿前,声言:“不立先帝之子,宁从死先帝于地下”时,他退后了半步。

    他提出了一个折中的方案:

    立皇太极第九子福临为帝,以郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮共同辅政。福临年方六岁,生母是永福宫庄妃布木布泰,一个没有军功根基的幼子,正好能让双方都暂时放下刀剑。

    各方势力一番考量后,接受了这个提议。一场足以撕裂满清的大战,在登基大典的钟鼓声中暂时消弭于无形。

    消息传到太原时,已是初冬。

    王景安将那封密报从头到尾看了三遍,轻轻放在案上:“多尔衮这一步棋走得妙啊,他不当皇帝,却当上了摄政王。这天下要变天了。”

    腊月里又落了一场雪,不大,薄薄一层覆在屋瓦和树梢上,午后的阳光一照便化了大半。王景安正从河南府衙寄来的秋粮总结文书里抬起头,瞥见宋献策的身影出现在书房门口,身后还跟着一个裹着旧青布棉袍的人。

    宋献策让开一步:“侯爷,有客到。”

    那人跨过门槛,抬手解下蒙了半边脸的布巾,露出消瘦而棱角分明的面容。两鬓已见灰白,眉骨隆起,一双眼睛依然有神,正是卢象升。

    王景安猛地站起身来,几步绕过书案,走到他面前仔细看了两眼,随即拱手笑道:“建斗兄,你怎么来了?”

    卢象升也拱了拱手:“侯爷别来无恙,这次多亏了你求情,要不然还是戴罪之身。”

    “咱俩之间还用得着如此客气?”王景安故作不悦。

    卢象升轻叹一声:“在家闲了大半年,听说你在太原又造船又造炮,河南的屯田都快收到第三个年头了,坐不住了,就来看看你。”

    王景安将他引入内厅,亲手斟了热茶,两人隔着一张小案坐下。

    卢象升左右环顾了一下这间被书籍、卷宗和地图堆满的书房,感慨道:“我在家闷了半年,每日除了读书就是种菜,偶尔翻翻邸报,全是坏消息。”

    王景安没有接话,只是坐在他对面,静静地等他继续往下说。

    卢象升握紧茶碗,目光落在碗中澄亮的茶汤上:“松锦之败,洪承畴降了。李自成在襄阳称了帝,张献忠在四川也自立了。皇上在京城一日比一日消瘦,可满朝文武还在互相攻讦。我在家种菜的时候常想,我还能做点什么?”

    王景安心中暗叹,建斗兄还是那个忠臣,可是这年头,忠臣大多命不好。

    卢象升抬起眼看着王景安:“我在路上走了十来天,一路从江南到山西,过了黄河以后,沿途的景象跟江南那边很不一样。江南那边人心惶惶,市面萧条;你这太原附近却还在开渠修路,田间有耕牛,路上有行商。我在想,如果天下要找一个还能立得住的地方,恐怕就是这里了。”

    王景安放下茶壶:“建斗兄,你若是愿意留下来,我这里缺一个能统筹全局的人。屯田、水利、户籍、赋税,这些事都有人在做,但缺一个能统筹全局的人。”

    “嗣业兄,我已无心仕途,你的好意我心领了。你贵为万户侯,此时可是建功立业的千古良机。”

    王景安端着茶碗的手微微顿了一下,抬眼看向卢象升。茶汤的热气在两人之间袅袅上升,听这话倒是差不多明白了他的来意。

    “建斗兄觉得,我应该北上?”

    卢象升也放下茶碗,目光正视王景安:“清军入塞已经不是一次两次了。如今关宁防线已溃,山海关不过是最后一层薄纸。若清军再次南下,直扑京畿,朝廷拿什么挡?你手里有铁甲船、有蒸汽机、有新式火器,还有数十万精兵。你若北上勤王,清军未必能像从前那样来去自如。”

    王景安沉默了一会儿,抛出一个致命问题:“北上勤王?那打完之后呢?清军退了,朝廷会怎么待我?”

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