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    “最好多带两副银针,说不定路上还能治几个病人探探口风。”

    张叔勤这话说得随便,可进了青州地界之后他就不觉得随便了。

    两个人是从西南角的小路进来的,挑着旧药箱,穿着洗得发白的粗布衫,裤腿上还故意蹭了几道泥印子。

    走了两天,路上碰到的村子一个比一个冷清。

    第三天上午到了一个叫柳沟的小镇,镇口有个集市,七八个摊子稀稀拉拉地摆着,卖菜的卖柴的卖草鞋的,人不多。

    林启在集市最西头找了个角落把药箱搁下来,从箱子里翻出一块布幡,上头歪歪扭扭写了四个字。

    看病不贵。

    张叔勤帮他把幡挂到旁边一根歪脖子树杈上,两个人蹲在药箱后面等着。

    等了一个时辰,没人过来。

    卖菜的老头朝这边瞅了两眼,又把头扭回去了。卖草鞋的妇人抱着孩子从摊前经过的时候脚步快了几分,跟躲什么东西。

    张叔勤搓了搓鼻子。

    “老林,这地方的人怎么看见大夫跟看见催命的?”

    林启没接话,目光落在对面一个挑着空筐的男人身上。那人四十来岁,脸晒得黑红,肩膀上的扁担磨出了包浆,一看就是常年挑东西的。

    他从摊前过了一趟,到街尾转了个弯又走回来,走到林启面前的时候脚步慢了下来,拿眼角扫了一下布幡。

    林启冲他咧了咧嘴。

    “大哥,看病不?便宜。”

    那人停住了。

    “你们是外地来的吧。”

    “从南边来的,走方看病的。”

    那人蹲下来,扁担搁到脚边,声音压了两分。

    “小兄弟,我劝你们趁早走。这地方不许外来的大夫摆摊。”

    张叔勤把正在削的木棍停了下来。

    “谁不许?”

    “医署的人。”

    那人往左右看了看,蹲得又低了些。

    “去年有个从荆州来的大夫在镇上看了三天病,第四天就被衙役赶走了。说没有医署的行医牌子就是非法行医,药箱给扣了,人差点吃了板子。”

    林启的手在膝盖上搁着没动。

    “行医还要牌子?太医院的律令里没这一条。”

    “太医院管不到这儿。”

    那人用拇指往东边指了一下。

    “这儿姓徐。”

    张叔勤手里的木棍顿在了半截。

    “姓徐?”

    “医署提举徐大人。青州地面上能开药铺的能行医的能卖药材的,都得他点头。不点头的别说开张了,连进药都进不来。”

    林启把这话在脑子里过了一遍。

    “大哥贵姓?”

    “免贵姓吴,种药的。以前往镇上药铺送货,今年药铺不收散户的药材了,只收医署指定的药商的货。我这一筐黄芪背了三十里路,没人要。”

    他拍了拍脚边那只空筐。

    “倒回来的。”

    张叔勤凑过来蹲到老吴旁边。

    “吴大哥,你说只收指定药商的货,那药商是谁?”

    老吴摇了摇头。

    “不知道姓什么。只知道是从外头来的,去年才到青州,在城里开了一间大号叫汇通药行。来了之后半年功夫就把镇上几家小药铺全挤没了,现在方圆五十里就剩它一家卖药。”

    “挤没了?怎么挤的?”

    “先是把药价压到比你进价还低,你跟它拼了三个月银子耗光了关门。你一关门它立马把价格翻上去。”

    老吴搓了一下手掌,掌心上全是老茧。

    “先杀后涨。去年一副治风寒的方子在镇上抓药六十文,现在三百文。”

    林启的牙关紧了一下。

    “三百文?”

    “三百文。穷人家谁抓得起?拖着呗,拖到拖不住了就扛着。”

    集市那头传来一阵咳嗽声。林启抬头看过去,一个头发花白的老妇人拄着根木棍从巷子口慢慢挪出来。

    老吴也看见了,站起来挑起扁担。

    “那是赵婶子,咳了大半年了,镇上的药铺她去过一回,问了价格就出来了,三百文她一年的口粮钱都不够。”

    他放低了声音。

    “小兄弟,你们要看病赶紧看完就走,别在这里过夜。医署的巡查隔三差五来一趟,逮着了外来大夫没好果子吃。”

    老吴挑着空筐走了。

    林启蹲在原地没动,看着那个老妇人一步一步地挪过来。她的脊背弯得快要折到腰以下了,每走两步就停下来咳一阵,帕子捂在嘴上的时候整个人都在抖。

    她挪到布幡前面的时候抬起头,看见了那四个字。

    “大夫……你们真是看病的?”

    林启站起来,把药箱的盖子打开。

    “坐下来,我给您看看。”

    张叔勤从箱子里翻出一块干净的布铺到药箱盖上,让老妇人把手搁上去。

    林启三根指头搭上去,脉搏在指腹下跳了十几下。

    “咳了多久了?”

    “快半年了。去年冬天着了凉,吃不起药,拖到现在。”

    “夜里咳得厉害还是白天?”

    “夜里。躺下去就咳,咳到坐起来才好些。有时候咳出来的痰带血丝。”

    林启松开手,从药箱里取出一个布包解开,里面是十几味切好的药材。

    “桔梗,甘草,百部,紫菀。”

    他一味一味地拣出来搁到旁边,拿纸包了两副。

    “这方子治你这个久咳带痰绰绰有余,连吃五天就能见好。这四味药里百部和紫菀你们镇西边的山坡上就有,秋天刚好是采的时候。桔梗也不难找,你问问村里种菜的人家,多半有人认得。甘草最好弄,集市上卖干货的摊子有时候就有。”

    老妇人盯着那两包药。

    “大夫,多少钱?”

    “不要钱。”

    老妇人的嘴唇哆嗦了一下。

    “大夫……”

    “拿回去煎了喝,水开了小火煮两刻钟,不要煮太久。五天之后要是还咳就再来找我,不过按您这个脉象五天下来应该差不多了。”

    老妇人接过药包的时候两只手都在抖,手指头绕着纸包边沿捏了又捏。

    “大夫,你是好人。我家里有几个鸡蛋,我让我孙子给你送过来。”

    “鸡蛋留着给孙子吃,我不缺这个。”

    老妇人站起来的时候眼眶红了一圈,拄着棍子往回走了两步又转过来。

    “大夫,你在这儿能待几天?村东头的刘家媳妇怀了孩子一直吐,她男人去城里请大夫要四百文,请不起。”

    林启蹲到药箱前面把药材重新理了一遍。

    “您让她来找我就行,我明天还在这个位置。”

    老妇人点了好几下头,拄着棍子慢慢地走远了。

    张叔勤蹲到林启旁边,胳膊肘碰了碰他的胳膊。

    “三百文一副药,你白送。这要让赵大夫知道了得夸你一句。”

    林启把药箱盖合上,拿绳子捆紧了。

    “赵大夫不会夸我。他会说太夫人当年也这么干,这不是什么值得夸的事,这是本分。”

    集市上的人渐渐散了,卖菜的老头收了摊子,远处传来两声狗叫。

    老吴不知道什么时候又转回来了。

    他也没进集市,就站在镇口那棵大柳树底下,背靠着树干,空筐搁在脚边。

    等林启和张叔勤收了摊子往回走的时候,他从树后面闪出来拦住了路。

    “小兄弟,你们今晚住哪儿?”

    “还没找地方,有客栈吗?”

    “客栈有一家,不过住客栈要登记路引,名字会报到衙门去。”

    老吴说这话的时候声音压得很低,日头已经偏了,柳树的影子把他半张脸罩在了暗处。

    “你们要是不嫌弃就去我家住。偏房有一间空屋子,干净的。”

    林启看了看张叔勤,张叔勤咧了咧嘴没出声。

    “那就麻烦吴大哥了。”

    老吴挑起扁担带着他们两个往镇子东边走,走了一段路经过一条小巷的时候脚步慢了下来。

    “你们看那边。”

    巷子尽头有一间门面,门板关着,上头的漆斑斑驳驳的。门楣上挂着一块匾,匾上的字被风雨蚀了大半,隐隐约约能看出三个字。

    济民堂。

    “这家以前是镇上最好的药铺,掌柜姓赵,一个老实人,看了二十年的病,穷人赊账他从来不催。三年前被医署收走了行医牌子,说他没通过什么行医资格复核。铺子开不了了,只能关门改卖杂货。”

    老吴的扁担在肩上换了个位置。

    “后来杂货也卖不下去了,汇通药行的人来跟他说你这间铺子位置好,一千两银子我买了。赵掌柜没卖,现在门关着人还住在里头。”

    林启盯着那块匾看了好几息。

    “赵掌柜现在还在?”

    “在。哪儿也没去。”

    老吴回过头来,月芽形的皱纹挤到了一堆。

    “你们要想知道这地方到底怎么回事,去找他准没错。”

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