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    赚钱是好事,但更紧要的是让沔阳百姓兜里有钱,肚子里有粮,手头有活计。”

    他顿了顿,继续交代后续安排:“等荒地开始发售,你得第一个掏钱认购。

    定金你先行垫付,剩下的款项,我会派人随后补给你。”

    姚广孝重重点头:“没问题,少祭酒放心,我按您的意思办。”

    刘夏又补充道:“另外,售卖期间你要多找几个机灵点的伙计去造势。

    气氛要烘托到位,热闹得起来。”

    “这点小事,包在我身上。”

    姚广孝咧嘴一笑,“我这就去跟老黄打招呼,保证给您办得漂漂亮亮,滴水不漏。”

    提到棉花,刘夏心里那股兴奋劲儿根本压不住。

    这玩意儿要是推广开来,沔阳的财政绝对能翻一番。

    他笑着拍了拍姚广孝的肩膀:“今天就聊到这吧,我得回去了。

    明天记得配合我爹,把阳平关守将伺候好了。”

    晨光刚撕开夜幕,薄雾还缠绕在沔阳城的街巷间。

    城外校场上,刘夏和杨任刚刚结束晨练,收势站定。

    两人找了张石桌坐下,擦着额头的汗珠,话题自然转到了招募人手的事上。

    这时,老潘换上了一身崭新的青缎官服,踩着露水匆匆赶来。

    他脸上挂着讨好的笑,直接打断了两人的谈话:

    “少爷,老爷在酒楼备好了席面,专候守关将军光临。

    让我来请您过去。”

    刘夏和杨任对视一眼,起身答应。

    三人并肩走在前往县城中心的路上。

    短短一个多月,沔阳城仿佛换了个人样。

    昔日破败萧条的景象早已消失不见,取而代之的是人头攒动的集市和林立商铺。

    叫卖声、吆喝声此起彼伏,热闹得让人心情愉悦。

    路过十字路口时,一座四层高楼赫然映入眼帘。

    朝阳初升,洒在这座建筑上,紫红色的漆面折射出耀眼的光芒,宛如披了一层流光溢彩的纱衣。

    走近细看,正门上方悬挂着一块镀金匾额。

    “凌雪居”

    三个大字笔力遒劲,金光闪闪,镶嵌在深红底色中,气势逼人。

    明眼人一看便知,这名字大有来头。

    那是取了刘大祭酒名中的“凌”

    字,加上薛厨娘姓氏谐音的“雪”

    ,合成了这个风雅又别致的招牌。

    酒楼飞檐翘角,雕梁画栋,尽显奢华气派。

    朱漆栏杆贴着窗棂,翠色珠帘垂在门楣。

    风一吹,纱幔微动,透着股活泛劲儿。

    难怪这凌雪居刚开张就压过了沔阳所有酒肆,风头无两。

    斜对面那家松香阁,曾是姚广孝请客的地界,此刻却显得黯淡不少。

    刘夏刚跨进门坎,里头窜出一位妇人来。

    衣裳料子讲究,看着岁数不小,眉眼间却藏着风韵,正是薛厨娘。

    她瞧见刘夏,脸上笑开了花:“少爷可算到了,快进屋。

    老爷正用早饭,几位也凑合吃点。”

    刘夏笑着点头,招呼老潘和杨任往里走。

    大厅宽敞亮堂。

    角落那张雕花木桌旁,刘大祭酒正慢悠悠喝粥啃包子。

    看见儿子进来,老头子眼里全是慈爱。

    他赶紧放下碗筷站起来:“夏儿,快来坐,先填饱肚子。”

    刘夏规规矩矩行礼,让老潘二人落座。

    热气腾腾的早点端上来,驱散了身上的寒意。

    刘大祭酒盯着儿子吃包子,眼神就没离开过,满是宠溺。

    刘夏抹完嘴,父子俩才开口说话。

    “今天守关将军要过来赴宴。”

    刘大祭酒问,“咱们平级,待客有什么讲究没?”

    刘夏笑道:“都是公事公办,不用搞那些虚礼。

    让他吃好喝好,尽兴就行。

    反正一会儿老姚也要来帮忙。”

    刘大祭酒点点头,又问:“要是他问起县里的事务,我怎么回?”

    刘夏胸有成竹:“实话实说。

    师君的意思,您挂着县令的名头,实际打理的是我。

    姚县丞会配合好,不会出乱子。”

    聊了会儿闲天,刘夏让老潘陪着父亲继续吃。

    自己拉着杨任上了二楼。

    这一层视野极好。

    凭栏往下看,山水景色一览无余。

    沔水像条绿绸带围着城转。

    水面波光粼粼,大小船只穿梭不停。

    船夫的号子声、渔民的歌声混在一起,吓得鱼儿跳出水面的鳞片直闪。

    岸边的柳树垂下枝条,轻点水面,像是在跟河水说话。

    杨任看着这景致,忍不住感叹:“少爷,这凌雪居的位置,选得真是绝了。”

    刘夏背着手站在高处,神色平静。

    “这宅子原是别人住的旧屋,如今全拆了重搞。”

    他转头看向杨任,语气放缓:“等那些身份牌发下去,咱们就要正式动起来了。

    太守那边要两千精壮,但咱们得留后手。”

    “十二到十六岁的少年,一个都别放过。”

    “全编进村防队,这是咱们的根基。

    杨任,这事儿你盯着,半点差错都不能出。”

    杨任拍着胸脯,眼神坚定:“少爷放心,我这条命早就是您的。

    您指东,我绝不往西。”

    刘夏刚要点头,目光突然一冷。

    西门方向尘土飞扬,一队官兵正狂奔进城,直奔酒楼。

    他一把拉住杨任,两人快步下楼。

    楼下大厅,沔阳县的一众官吏早已站成一排,大气不敢出。

    见刘夏下来,众人立刻围拢上前。

    “随我去门口迎客。”

    刘夏声音低沉。

    一行人鱼贯而出,整齐排列在酒楼台阶下。

    没一会儿,马蹄声碎。

    一位身披铠甲的将军骑着高马,带着几名亲兵到了跟前。

    来人正是阳平关守将,杨柏。

    杨柏翻身落地,脸色阴沉如水,大步流星地朝酒楼走来。

    原本喧闹的街市,瞬间像被掐住了脖子。

    四周死一般的寂静。

    路人纷纷停下脚步,伸长脖子张望。

    那眼神里,有对权贵的畏惧,也有对即将发生之事的窥探欲。

    杨柏瞥了一眼气派的凌雪居,又扫了眼对面的松香阁,眉头紧锁,满脸嫌弃。

    姚广孝眼尖,一眼瞧见刘夏与杨柏对视,赶紧抢步上前。

    他弯腰行礼,脸上堆满笑意:“杨将军大驾光临,快请进内堂歇息。”

    杨柏眼皮都没抬,冷哼一声:“老姚,听说你的县令位子被人顶了?怎么混成现在这副德行?”

    姚广孝苦笑一声,拱手道:“将军折煞我了。

    是我自知才疏学浅,主动请辞。

    如今蒙刘大祭酒不弃,让我做个县丞,协助打理事务。”

    杨柏鼻子里重重哼了一声,目光如刀般扫过人群,傲慢地问:“哪个是刘大祭酒?”

    刘凌连忙跨前一步,躬身施礼:

    “末将刘凌,字敬之。

    承蒙师君大人看重,委任米教治头大祭酒,后又奉命来此任职。

    日头毒辣,将军久站辛苦,里面请。”

    杨柏没动,眼皮都没抬一下,语气凉得掉渣:“以前去喝酒都是松香阁,今天怎么转性了?改来这破地方?”

    他顿了顿,嘴角扯出一抹讥讽:“莫不是这儿的酒菜,有什么稀罕的滋味?”

    刘大祭酒双手抱拳,脸上的笑挑不出半点毛病,温声道:“杨将军误会了。

    今日是我做东,才选了凌雪居。”

    “菜好不好吃,得您亲自尝了才知道。

    里面请。”

    杨柏依旧杵在原地,目光像刀子似的在四周刮了一遍,又抛出一句:“这店谁开的?胆子不小,敢开在松香阁正对面,这是明抢生意啊。”

    刘大祭酒不恼也不怒,再次抱拳,腰弯得恰到好处:“回将军的话,小店正是在下所开。

    执照齐全,税银一分不少都交了县衙。”

    “雅座已经备好了,将军请进。”

    第一卷 富汉中

    汉末乱世,表面风平浪静,底下却暗流涌动。

    每一个看似寻常的角落,都可能藏着改变大局的棋眼。

    此刻,阳平关守将杨柏成了焦点。

    刘大祭酒连着下了三次请帖,摆明了要把人往坑里带。

    这种死缠烂打的架势,让杨柏骑虎难下。

    面子挂不住,还得硬撑。

    “带路。”

    杨柏脸色阴沉,猛地一甩猩红披风。

    他压住心底那股烦躁,招呼着身后的一众将领,大步流星地往里走。

    脚步沉重,每一步都像是踩在泥潭里。

    身后的校尉们大气都不敢出,跟着鱼贯而入,空气凝重得让人窒息。

    对面的松香阁二楼窗边。

    掌柜的是杨柏的亲族叔父。

    刚才他还探头探脑,想看看自家侄子会不会识趣。

    亲眼看着杨柏那群人进了对头的凌雪居,老掌柜的脸瞬间涨成了猪肝色。

    “砰!”

    他一拳砸在窗框上,力道之大,木屑纷飞。

    这一声闷响,发泄了他满心的怒火。

    紧接着,他又狠狠跺了一脚,鞋底摩擦地面,发出刺耳的声音。

    不甘,懊恼,还有深深的忌惮。

    他不只是恨杨柏没选自家酒楼。

    更是怕在这场无声的博弈中,自己先输了一筹。

    他恨恨地跌坐回柜台后,眼里全是怨毒。

    随着杨柏等人进店,原本被压抑的街道瞬间恢复了喧闹。

    叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声,像潮水一样重新淹没了整条街。

    之前的死寂仿佛只是一场错觉。

    市井的烟火气,再次热烈地升腾起来。

    而酒楼内部,却是另一个世界。

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