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    秦毅抵达后,此次任务的带队百户刘大力连忙迎了上来,抱拳行礼:“卑职刘大力,拜见千户大人!”

    秦毅见他满身尘土,一脸风霜,年近三十的年纪,看着却像四十多岁的粗汉。

    可见这三个月的长途跋涉,一路上历经了多少艰难险阻。

    他用力拍了拍刘大力壮实的臂膀,沉声问道:“免礼。这一路辛苦了,其他弟兄还好吧?”

    刘大力脸色一沉,眼眶微红,哽咽道:“请大人恕罪,卑职……没能把弟兄们全都带回来。”

    “途中遭遇马匪与强盗,有十五名弟兄战死。战马被抢和病死的亦有三百余匹,如今回来的,只剩下近千匹了。”

    秦毅闻言,心中猛地一痛,连忙道:“此事不能怪罪于你,弟兄们现在何处?”

    “大人请随我来。”

    秦毅随他来到天都墩堡的演武场,只见近千匹高大健壮的波斯战马正安静地聚拢于此。

    演武场旁搭建了几十个帐篷,秦毅掀开帘子走近查看,只见每个营帐内都挤满了风尘仆仆的士兵。

    他们连甲胄都没脱,便横七竖八地倒在地上,睡得正香,脸上满是化不开的疲惫。

    秦毅见他要叫醒士兵,连忙摆手阻止。

    二人悄然退出营帐,秦毅这才凑近战马仔细打量起来,暗忖:这波斯战马果然比蒙古马大了一圈,体态也更为俊美。

    一旁的刘大力介绍道:“大人,波斯战马虽然比蒙古马跑得快,但耐力差了些,不能负重长途远行,而且没有蒙古马那么好养活,每天消耗的银两可不是个小数目。”

    秦毅不以为意地笑了笑:“无妨,本官还养得起,有了这近千匹战马,咱们部队的实力又将增加不少。”

    刘大力有些好奇:“波斯战马娇贵得很,不知大人将如何安置?”

    秦毅略作沉吟,回道:“就在天都墩堡溪流旁建一个小型马场,正好番薯又迎来了大丰收,可以当作饲料喂养。”

    “此事就交给你去办,所需资金到账房领取。”

    刘大力当即抱拳:“卑职领命!”

    没有哪个将领能抗拒一匹好马,秦毅亦不例外。

    就在他想着要挑一匹战马当坐骑时,刘大力咧嘴一笑,说道:“大人不用找了,卑职早已为您准备了一匹千里挑一的良驹。”

    说着,他从角落牵来一匹通体雪白、没有一丝杂毛的波斯名马。

    秦毅眼睛一亮。只见这匹战马头颅精致,脖颈高昂,形成一道完美的弓形弧线,全身肌肉在光滑如缎的皮毛下如水波般涌动。

    秦毅见猎心喜,连忙上前接过马缰,伸手轻抚了一下浓密柔顺的马鬃,随即翻身上马。

    战马打了个响鼻,似乎在回应他的友善。

    秦毅缓缓骑出天都墩堡,来到官道上,而后逐渐加速。

    这匹战马极具速度,有着猎豹般的爆发力。

    感受了一番风驰电掣般的速度,秦毅心中不禁暗赞:不愧是顶级的波斯战马,这等爆发力,远非寻常蒙古马可比!

    策马返回营寨,秦毅翻身下马,向刘大力吩咐道:“如今骑兵缺额严重,招揽精锐的重任,便交给你去办。”

    刘大力闻言,面露难色,连忙拱手道:“大人,卑职明日还要去联络工匠修建养马场事宜,实在分身乏术,恐难兼顾啊!”

    “哦?”秦毅眉峰微挑,似笑非笑地睨了他一眼,“既然你忙不过来,那便罢了。”

    “我原本待你招揽骑兵有功,便顺势提拔你为骑兵总指挥官。既然你分身乏术,不如就让林峰去跑这一趟吧。”

    林峰同为百户,在历次剿匪中屡立战功。

    这两人明争暗斗,为那空缺的副千户之位争得面红耳赤。

    秦毅对底下人的暗流涌动心知肚明,但他向来信奉“不想当将军的士兵不是好士兵”,只要是良性竞争,他便乐见其成。

    果然,此话一出,刘大力急得直跳脚,慌忙道:“大人!是卑职考虑欠妥,一时畏难,竟生了退缩之心。”

    “这招揽骑兵的任务,还望大人务必交给卑职!卑职定不负大人所托!”

    看着刘大力这副急红了眼的模样,秦毅嘴角勾起一抹满意的弧度,不再继续打趣:“好,这差事便还是你的。不过,我要在最短的时间内,看到一支令敌人闻风丧胆的铁骑!”

    刘大力深吸一口气,郑重抱拳,声音掷地有声:“多谢大人栽培!卑职定当倾尽全力,打造出一支令敌军闻风丧胆的铁骑!”

    晚间,庆功宴上,秦毅当众论功行赏:领队百户刘大力赏银五百两,麾下总旗一百两,小旗八十两,普通士兵六十两;至于阵亡将士,每人发放抚恤金三百两。

    此等赏赐不可谓不丰厚。将士们顿时欢呼雀跃,这几个月来刀口舔血的艰险与疲惫,在这一刻尽数烟消云散。

    翌日,秦毅骑着那匹波斯名马,率领护送战马返回的近三百将士,启程回刘公岛休整。

    秦毅刚回千户所处理完公务,便有几名富商登门拜访。

    这几人,正是去年在足球赛事中开盘口赚得盆满钵满的商贾。

    他们尝到了甜头,又听闻此赛事每年一届,便早早找上门来,打听今年的赛程,以便提前筹备。

    秦毅略一推算,今年的足球盛事,距离七月十五日仅剩半月。

    他自然不愿让这些富商只赚钱不出力,索性将赛事的宣传造势之责全权交给了他们。

    五名富商欣然领命,而且办事效率极高。当天下午,足球赛事的告示便贴满了刘公岛及周边地区的大街小巷。

    这个时代的百姓少有消遣,消息一传开,无论是当地的地主豪绅还是普通民众,都盼着这热闹日子早些到来,好痛痛快快地乐上一场。

    秦毅预计这次观赛的人数将远胜上一届,为了方便百姓观看,便下令紧急修建起类似后世足球场那般阶梯式的观众席。

    当然,为了收回建造成本,施行门票制。可即便如此,百姓普遍表示只要价格能接受,还是能理解。

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