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    满语课则完全是另一番光景。富察先生不像周先生那样正襟危坐,他带着孩子们在南三所的院子里上课——指着树教‘树’的满语,指着鸟教‘鸟’的满语,吃饭前教‘吃饭’,睡觉前教‘睡觉’。孩子们学得飞快,满语与蒙语本就有不少相通之处,不过几天,已经能磕磕绊绊地用满语做简单对话了。

    宁珂有一次去看,正好撞见富察先生教孩子们说‘大雁’的满语。彼时正有一行大雁从紫禁城上空飞过,富察先生抬手一指,二十七个孩子齐刷刷仰头望天,跟着吼了一声“gasha!”那动静大得把东华门附近巡逻的禁军都惊动了,领头的一个侍卫探头往南三所这边看了好几眼,确定没什么事才收回了目光。

    宁珂站在院门外默默看了一会儿,没有进去。如月问:“主子不进去看看?”

    宁珂摇了摇头,笑着说:“不用进去了。看到他们能跑能跳能吼能叫,本宫就放心了。”

    顺治十一年十二月初五,天还没亮透,坤宁宫的门就被敲响了。

    宁珂刚坐起身来,正在让如月帮着绾发。门外传来一阵急促的脚步声,然后是吴寿压低了嗓门跟守门太监说话的声音。宁珂从铜镜里看了一眼,吴寿是十三衙门的总管,平日里沉稳得很,天塌下来都不见他慌。但此刻他的声音明显不对劲,像喉咙里堵了什么东西。

    “让他进来。”她说。

    吴寿进来的时候脸色白得像新糊的窗户纸,跪下去时膝盖磕在金砖上发出一声闷响,整个人看着比平时矮了一截。

    “娘娘——和硕承泽亲王,薨了。”

    宁珂的手停在半空中,梳子悬在发间,整个人愣了一下。

    这个人好像哪里听过。

    “……什么时候的事?”

    “昨夜戌时三刻,在太平仓胡同王府里。王府的人今早城门一开便报了丧,奴才刚得了消息就来回娘娘了。”

    宁珂沉默了片刻,慢慢放下梳子。她没见过硕塞,这个王爷的信息被吴寿一点点补全。

    这位皇太极第五子、顺治的异母兄长,常年在外领兵办差,并不常出现在宫中宴席上。他是顺治为数不多真正信任的宗室亲王,从顺治元年清军入关那年就开始南征北战的武将,今年不过二十七岁。

    二十七岁,放到现代,也就是刚参加工作的年纪。

    宁珂深吸了一口气,压下胸口那股说不清道不明的闷意,声音比自己预想的平静:“皇上那边知道了?”

    “吴良辅已经去乾清宫报了。皇上……听闻之后,半晌没有出声。”

    宁珂点了点头,她站起来,走到窗边看了一眼外面的天色。腊月的天亮得晚,东边天际刚泛起一线灰白,紫禁城的琉璃瓦上覆着一层薄薄的霜。

    “传本宫的话,”她说,“坤宁宫今日撤了膳房里所有荤腥,上下人等一律换素服。去告诉内务府,皇后的份例从这个月起减一半,省出来的充作承泽亲王奠仪。”

    如花愣了一下,减半份例,这可是不小的动静。但她没有多问,低头应了一声便出去传话了。

    “娘娘,那南三所那边……”吴寿小心翼翼地提醒。

    宁珂沉默了一瞬。孩子们刚住进来没几日,正在适应新地方,若她忽然不去了,那些孩子心里会不会犯嘀咕?

    “南三所照旧。”她说。

    接下来的事,像一场被放慢了的潮水,一波一波地涌上来。

    顺治下旨辍朝五日。消息从乾清宫传出来的时候,满朝文武都明白了这意味着什么,按定制,亲王薨逝辍朝三日便算恩典,辍朝五日,那是皇帝拿出来的私情。自顺治亲政以来,从未有过这样的先例。

    宁珂下午去了慈宁宫。

    太后坐在东暖阁的暖炕上,手里捻着一串檀香木的佛珠,眼睛望着窗外光秃秃的树枝。苏麻喇姑守在旁边,看到宁珂进来便无声地行了礼,退到外间去了。

    宁珂请了安,在炕边的绣墩上坐下。太后没有说话,她也没有急着开口。东暖阁里只有佛珠碰撞的细响,一颗一颗,又一颗。

    过了半晌,太后才开口,声音里带着一种说不清是惋惜还是别的什么的味道:

    “硕塞这孩子,是先帝第五子。他学着骑射闹着要出征那年,哀家刚生下福临不久。先帝诸子当中,最能打的便是他——从龙入关那年他才十六岁,跟着多铎一路打到了南京。”

    宁珂静静地听着。

    “后来又管兵部、入议政,皇帝能用得上的宗室亲王,一个巴掌数得过来,他算一个。”

    太后说到此处停了一停,捻佛珠的手指也顿住了。

    “二十七岁,说走就走了。”

    宁珂垂下眼睛。她没有接话,因为她知道太后并不需要她说什么。太后在说的,与其说是硕塞,不如说是先帝诸子凋零的现状——皇太极的儿子们一个个走了,留下的越来越少。而顺治能信任的宗室,也越来越少。

    过了好一会儿,太后放下佛珠,端起茶盏抿了一口,忽然转了话头。

    “皇后,南三所那些孩子,怎么样了?”

    宁珂微微一怔,没想到太后会在此时问起这件事,但还是据实答道:“回太后,种痘尚未开始。孩子们刚住进来没几日,臣妾想等他们养好了精神再动手。”

    太后点了点头,放下茶盏,目光落在宁珂脸上:“蒙古各部送孩子进京,头一批便出了差错的话,后面的事便不好办了。你既要顾着南三所,也要看着前朝,硕塞这一走,前头要乱一阵子,皇帝身边不能没有人。”

    宁珂站起身,郑重地应了一声:“臣妾明白。”

    从慈宁宫出来的时候,天色已经擦黑了。北风刮过长长的甬道,灌进领口里,冷得刺骨。宁珂拢了拢大氅,站在慈宁宫的台阶上往乾清宫的方向看了一眼——那里的灯火比平时亮得早,也亮得多。

    她犹豫了片刻,最终还是往坤宁宫的方向走了回去。

    这个时候的顺治,大概不需要一个去安慰他的人。

    种痘定在了第三天。

    方太医带着两个医者,在南三所中所东厢临时布置的药房里,用了一整日,把二十七个孩子全部接种完毕。宁珂那天上午没有去南三所——她不想带着一身素服的气息出现在孩子们面前。等到如月来报说孩子们全都接种完了、个个精神尚可,她才松了一口气。

    过程比宁珂预想的顺利得多,大部分孩子都很配合,只有两三个年纪小的哭了几嗓子,被蒙古嬷嬷哄一哄也就过去了。

    最让宁珂意外的是察哈尔部的一个男孩,十岁左右,黑红的脸膛,敦实得像头小牛犊。轮到他时,他卷起袖子往椅子上一坐,面无表情地看着太医操作,全程眉头都没皱一下。医者忍不住夸了一句:“这孩子倒是个硬气的。”

    男孩板着小脸说:“阿布说了,种完痘就能回家。早种早回。”

    宁珂后来听人转述时在满目的哀戚中露出了三天来第一个笑——察哈尔部头人那个硬骨头,养出来的儿子也是一样的硬脾气。

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