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    那天下午,宁珂还从吴良辅口中听说了议政王大臣会议上的事。

    彼时她正在坤宁宫的书桌前看南三所递上来的脉案,墨迹还没干透。她看完最后一页,搁下笔,问了一句:“什么?你说前朝如何了?”

    吴良辅站在门边,斟酌着措辞,把皇上让他说的消息一五一十地讲了。

    硕塞死后,议政王大臣会议上第一桩事便是兵部由谁署理。兵部掌全国武职选授、军籍戍卫,是六部中最要紧的衙门之一。硕塞生前以亲王之尊管兵部事,压得住场面。他一走,盯着这个位置的人便浮出了水面。

    有人举了某位宗室,有人推了某位满洲大臣,各有各的算盘。顺治没有点头,坐在上首听完了所有人的话,最后只说了两个字:

    “再议。”

    吴良辅说这话的时候声音放得很轻,眼神里带着几分肃穆的意味。

    宁珂端起茶盏喝了一口,没有接话。她心里清楚——顺治不是没有主意,他是在等。等那些跳出来争位置的人,把各自的底牌多亮几张出来。

    硕塞之死,拆掉的不仅是一根梁柱,也是一面遮挡风雨的墙。墙倒了,风口上站着的那些人,便一个也藏不住了。

    傍晚时,宁珂去了一趟南三所。

    一路上积雪没过鞋面,甬道两边的红墙被白雪一衬,红得格外浓烈。宁珂踩着一地碎琼乱玉往南三所走,如月跟在后面,手里提着一盏羊角灯,天还没全黑,但雪光映着暮色,看不真切脚下的路。

    还没到院门口,就听见了里头的声音。是孩子们在笑,夹杂着管事压着嗓门喊“轻点儿轻点儿别摔了”的吆喝声。宁珂站在院门外听了一会儿,没有急着进去。

    ——这片笑声和上午议政王大臣会议上的唇枪舌剑,隔了不过半个时辰、一道宫墙。

    她推开院门走进去,看到几个年纪小的孩子在廊下堆雪人。雪人的鼻子用一根枯树枝插着,眼睛是两粒黑石子,歪歪扭扭地立在廊前,倒也有几分憨态可掬。萨仁蹲在雪人旁边,正往雪人脖子上系一条红布条,仔细一看,是前几天宁珂给她扎辫子的那根红头绳。

    “你把它系这儿了?”宁珂蹲下来问。

    萨仁仰起头,理所当然地说:“雪人也要过年啊。”然后定睛一看,居然是自己最喜欢的皇后娘娘来了,当即尖叫了一声扑向宁珂:“皇后娘娘你来啦!”

    萨仁身边的嬷嬷手忙脚乱地想把萨仁从皇后娘娘怀中挖出来,却又怕冒犯了皇后娘娘的凤体,只能站边上干着急。

    其他孩子听见萨仁的叫唤,都跑了出来,‘娘娘、娘娘’地喊着,像是一群春日的小雀儿。

    宁珂愣了一下,然后笑了出来。这是硕塞去世以来,她头一回真正笑出来。

    管事带着小太监在院子里挂灯笼,虽然离过年还有半个月,但管事说先把气氛做起来,孩子们看着高兴。红灯笼在白雪的映照下格外亮眼,一盏一盏地点缀在廊下,把南三所的院子照得暖融融的。

    宁珂在院子里站了一会儿,看着孩子们在雪地里你追我赶,心里稍微松快了一些。

    回到坤宁宫时,天已经黑透了。

    她刚换下沾了雪的大氅,如月便进来通报:“娘娘,皇上的御辇往这边来了。”

    宁珂愣了一下,自硕塞去世以来这十日,顺治一次也没有来过坤宁宫。她知道他忙——辍朝五日积压的政务、兵部的烂摊子、议政王大臣会议上的拉锯,桩桩件件都要他亲自过目。

    而且,他需要一个人待着。

    所以当顺治踏进坤宁宫的门时,宁珂看到他,心里还是有些微妙的不舒服。

    他瘦了一些,年轻的脸庞上透着一股掩不住的疲倦,眼下有淡淡的青痕,像是好几夜没有睡好。明黄色的龙袍穿在他身上,在灯火下依旧端正齐整,但宁珂注意到他进门时脚步顿了一下——那不是在打量屋子,那是他在调整自己的表情。

    “皇上来了。”宁珂起身行礼。

    顺治摆了摆手,没有往炕上坐,而是走到窗边的书案前站住了。他低头看了一眼桌上摊开的脉案,墨迹还没干透,又抬起头来看了看窗外漫天飞舞的雪花,半晌没有说话。

    宁珂没有催他。她示意如月去沏一壶热茶来,自己安静地站在一旁等着。

    过了好一会儿,顺治开口了,声音有些哑,像是很久没有跟人说过话。

    “硕塞……他是朕的五哥。”

    宁珂没有接话。

    “小时候朕在宫里,没人把朕当回事。六岁登基,人人都说‘皇上万岁’,可那会儿朕连自己穿衣都不会。多尔衮摄政那几年,朕在乾清宫里就是个摆设,早朝坐着听,散了朝回去念书,偶尔去一趟演武场,连弓都拉不开。”

    他顿了顿,目光落在窗外纷纷扬扬的雪上。

    “朕的那些兄弟里头,豪格被多尔衮害死了,其余的……要么太小,要么跟朕不是一条心。唯有五哥,他是真心把朕当弟弟看的。顺治八年朕重新封他做亲王,让他管兵部、入议政,他一句推辞的话都没有——他只说了一句:‘皇上放心,臣在一天,兵部就在皇上手里一天’。”

    宁珂听到这里,有些明白历史上的顺治为什么会那么破防。

    ——臣在一天,兵部就在皇上手里一天。

    他确实做到了,从顺治八年到他去世那天,整整四年,兵部始终是顺治最牢靠的一块基石。而现在,这个人不在了。

    顺治站在原地,望着窗外的雪,沉默了很久。

    “朕这几日一直在想一件事。”他的声音低了下去,“朕今年十七,五哥二十七。他比朕大十岁,一辈子打了多少仗——潼关、塞外,哪一仗不是真刀真枪拼出来的?到头来不过活了二十七年。朕这个当皇帝的,坐在紫禁城里批折子,未必能有他这么长寿。”

    宁珂听出了他话里的那层意思,不是悲春伤秋,而是某种更深的东西。他在想:那些替他卖命的人走在了他前头,他这个皇帝,到底有没有资格心安理得地坐在这把椅子上?

    她思索了片刻,最终还是没有说那些准备好的安慰话。她走到书案边,提起茶壶,倒了一杯热茶,双手端到顺治面前。

    “皇上,茶凉了就不好喝了。”

    顺治愣了一下,低头看着那杯茶。

    白色的热气在灯火中袅袅升起,在他面前氤氲成一团朦胧的暖意。

    他接过了茶,没有喝,只是捧在手心里。杯壁的温度透过瓷面传到指尖,似乎让他的手稳了一些。

    “……皇后不说些什么?”

    宁珂摇了摇头:“皇上心里什么都明白,用不着臣妾多说。”

    反正很快你会发掘出岳乐来顶替硕塞,活着的人总得继续走下去。

    顺治沉默了片刻,没有再开口。他捧着那杯茶站在窗前,望着腊月的雪一层一层地落下来,落在紫禁城的琉璃瓦上,落在空旷的宫院里,落在他那位五哥的棺椁之上。

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