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    除夕日辰时,长春殿内外张灯结彩。

    乐工在殿侧廊下就位,笙管笛箫依次调音。

    膳食局的差役将菜品逐道从后厨送入殿中,捧盒摞了三层,从侧门鱼贯而入时脚底踩在青石板上,发出细碎的沙声。

    赵惟吉被苗无棣抱着从东宫出发时,身上穿的正是赵匡胤指定的石榴红团花小袍子,头上束着金丝小冠,腰间悬着那枚猛虎玉佩。

    苗无棣把他放在长春殿侧门的台阶上时,他低头看了看自己的打扮,拉了拉袍子下摆,抬头问苗无棣:

    “是不是太红了?”

    苗无棣弯下腰帮他把袍子后摆捋平:

    “官家定的,穿就是了,今天只是宴请外藩使臣,真正的大宴是在初一。”

    赵惟吉嘟囔了一句“显眼包”,声音小得只有苗无棣听见。

    殿内座次已按赵匡胤亲笔修改的图样摆好。

    赵普坐在宰执班首,面前案上搁着一碟蜜渍梅子和一壶温酒,茶盏是青瓷的,釉色比旁人用的浅了两分。

    他端起来抿了一口,目光越过茶盏边缘,在御座左侧那把空着的小杌子上停了两息,然后收回来,把茶盏放回原处。

    杨业坐在武将席降将班首,新换的位置比上次朝会前移了四个身位。

    他左右两侧的宿将们面色各异,有人端酒自饮,有人低头看案面上的菜单,没人出声。

    杨业坐得笔直,双手搁在膝上,目光平视前方,那件洗得发白的旧袍子在一群锦袍将领中间格外扎眼。

    赵光美坐在宗室亲王首位,脊背挺得笔直,双手规矩搁在膝头。

    他面前案上的酒盏已经斟满了,但他端起来只沾了嘴唇就放下了,手腕在动作间微发颤,酒液在盏中晃了两圈才平息。

    萧达里坐在外藩使臣席首位,玄色团花圆领袍,金带束腰,尖顶毡帽摘下搁在案侧,露出梳得一丝不苟的髡发。

    左眉骨那道旧疤在烛光下格外清晰,从眉梢斜划向鬓角。

    他端起酒盏喝了一口,目光扫过御座左侧那把空着的小杌子,端着酒盏的手指在杯沿上多停了一息。

    赵惟吉被李神福牵着手从侧门领进来时,殿内已坐满了大半。

    他跨过门槛时脚抬得不够高,脚尖蹭了一下门槛边沿,身子往前倾了半寸,李神福一把扶住他的肩膀。

    他站稳之后自己整了整袍子前襟,仰头看了一眼御座的方向,然后跟着李神福穿过一道道或明或暗的目光,走到那把矮杌子跟前。

    小杌子是檀木的,座面不高,刚好让他一屁股坐上去,脚丫子悬空离地两寸。

    他坐好之后两只手搁在膝盖上,脚丫子晃了两下,然后停住,抬头看向赵匡胤。

    赵匡胤已经在御座上坐定了,正低头看他,眼角的纹路比平时深了两分。

    他伸手拍了拍赵惟吉的后脑勺,手掌落下去时力道很轻。

    殿内一阵细微的响动。

    有人侧头,有人搁下筷子,有人端着酒盏的手顿了一下。

    目光从四面八方汇过来,又各自散开。

    酒过三巡,殿内暖意愈盛。

    赵匡胤目光漫过群臣,落向外藩席首位。

    萧达里正垂首斟酒,肩背绷得半点松弛之意也无,连举杯的弧度都带着几分寸步不让的硬气。

    赵匡胤指尖在御座扶手上轻轻叩了一下,随即举杯环顾满殿:

    “今岁平北汉,四海渐宁,当痛饮一回。”

    群臣起身贺寿,贺声从四面涌起来,在长春殿穹顶下撞出回响。

    赵匡胤饮毕放杯,目光顺势落向身侧的赵惟吉,语气随意得像在东宫后院逗弄孙儿:

    “吉哥儿,这半年书没白读吧?来,给朕说两句好听的。”

    满殿动静一收。

    所有目光齐聚向御座旁那抹石榴红。

    赵普端茶盏的手顿了顿。

    近来官家常当着臣工的面随口考校这孩子,已是常事,只是今日摆在了外藩朝贺的宴上,分量不同。

    萧达里缓缓把酒盏搁回案面,指尖仍搭在杯沿,没挪开。

    赵惟吉从小杌子上站起来,先仰脸看向赵匡胤。

    祖孙俩目光一碰,他瞧见赵匡胤眼底那点似笑非笑的试探,指尖悄蹭了袍角。

    方才听见“平北汉”三字时,他脑子里已转过数句诗文,偏生此刻,竟有一句最合时宜。

    他转过身面向满殿臣工与外使,两只小手背在身后,石榴红袍角在烛火里晃出细碎的光。

    奶声奶气的嗓音不高,却字字清晰,落在大殿的穹顶下:

    “荡荡三边肃,熙熙兆姓娱。爰有诸蕃国,能忘万里途。”

    殿里安静了一瞬。

    廊下笙管刚要起调,走了个极轻的破音,倏地掐住。

    末座一个青袍官员手里的银筷嗒地磕在盏沿,他慌忙攥紧。

    殿外远飘来一声爆竹响,闷沉的,反倒衬得殿内静得发滞。

    赵普的茶盏落回案面,青瓷与木案相触,发出一声极轻的磕响。

    他的目光从赵惟吉身上移到赵匡胤脸上,又收回来。

    这二十字意境宏阔,踩在“平北汉、抚四夷”的节骨眼上。

    他顺着平仄在记忆里搜了一遍,竟寻不出半分出处。

    他端起茶盏掩住嘴边的异色,重新抿了一口。

    宗室席上,赵光美攥着酒盏的指节猛地一紧,半盏酒晃出来,溅在案沿的锦缎上,晕开一小片湿痕。

    他慌忙用袖口去按,手腕抖得比先前更厉害,半天才按平整。

    杨业的腰背又挺直了一分。

    他不通诗文典故,只听清了头一句“荡荡三边肃”。

    五个字入耳,比满殿的贺酒词都有分量。

    他看向那小的身影,目光里原本的旁观之色淡了。

    外藩席上,定安国信使大玄锡低着头,两只手搁在膝上,指尖攥着袍角。

    他汉话听得七八成,品不出诗句的妙处,只看得见满殿文武骤然变色随即又齐齐拜服的场面。

    他昨夜收到的那张纸条此刻沉甸甸地贴在胸口,殿上的天家威仪借着一句童言压下来,他连酒盏都没去碰。

    赵普起身,抱拳行礼:

    “臣为官家贺。”

    短五个字,把功归皇帝,不给孩子加码。

    满殿文武跟着起立,贺声从四面涌起来。

    贺声里,萧达里缓缓站起身。

    他端着酒盏,向御座遥一拱,声线不高,却稳穿透乐声,落在殿中每一处:

    “南朝皇孙天资卓绝,外臣为陛下贺。只是北地风寒,三边虽静,仍需铁骑镇戍,方得长久安宁。”

    赵匡胤靠在御座上,指尖摩挲着酒盏边沿,笑了一声,语气漫不经心:

    “萧使君说得是。边境安宁,自是你我两国之福。”

    萧达里微颔首,抬手饮尽盏中酒,落座时脊背依旧绷得笔直。

    乐工重新起了平缓的宴乐,丝竹声漫过殿内每一处角落。

    侍臣鱼贯上前撤换残碟,布上新菜,殿内的酒气与暖意重新裹上来,方才那阵针尖对麦芒的紧绷,像被融酒气悄化开了些。

    赵匡胤膝头的赵惟吉叼着蜜渍梅子,腮帮子一鼓一鼓的,指尖还在拨弄玉佩的穗子,像是什么都没发生过。

    他心里那根紧绷的弦稍稍松了一分,至少,场子撑住了。

    赵匡胤哈大笑,伸手又揉了揉他的后脑勺:

    “这小子,比他爹小时候能说。”

    殿中跟着响起一阵附和的笑声,气氛松快了不少。

    宴至中段,赵匡胤趁换菜间隙放下筷子,目光扫过文臣席,似是随意想起:

    “对了,年后中书门下该添个人了。”

    他声音不高,语气与方才夸孙子一般无二,“朕意以吕端参知政事,制书元日下发。”

    声音不高,但长春殿的穹顶把每个字都送进了所有人耳朵里。

    吕端从文臣席中段起身谢恩。

    他站起来的动作不快不慢,抱拳行礼时袖子甩得四平八稳,面色宽和如常。

    他重新坐下时端起案上的茶盏喝了一口,盏中水面纹丝不动。

    赵普的手指在膝头上轻敲了一下,节奏比平时慢了半拍。

    他没有看吕端,端起茶盏抿了一口,然后把茶盏放回案面,指腹在杯沿上蹭了一道弧线。

    参知政事,副相之位。

    这个位置安排给吕端,不在他意料之中,但细想又在情理之内。

    吕端这个人坐得住,办事稳当,最关键的是不站队。

    赵普把茶盏往前推了半寸,重新拿起筷子去夹案上的那碟蜜渍梅子,夹起来之后没吃,搁在碟子边上。

    萧达里身后那名副使的目光在吕端身上停了两息,从起身的角度、谢恩的手势到坐回席位时端茶盏的动作,一样一样地看过去,随即收回目光,低头去碰面前的酒盏。

    酒过数巡,席间走动的人渐多,有官员离席更衣,有侍臣穿梭添酒。

    萧达里起身往侧殿去,脚步不快,经过定安国席次时,眼皮都没抬一下,唇齿间却飘出半句极轻的契丹话,快得像风擦过檐角。

    大玄锡垂着头,身子僵了一下。

    他攥着袍角的指尖越收越紧,胸口贴着的纸条烫得像块烙铁。

    半晌,他慢慢端起案上的酒盏,仰头一饮而尽。

    酒液冰凉,顺着喉咙滑下去,却压不住心底翻上来的寒意。

    殿内烛火煌,丝竹绕梁,一派太平盛景。

    御座上,赵惟吉趴在赵匡胤肩头,半眯着眼打哈欠,余光扫过侧门方向,恰好看见萧达里的背影消失在帘后。

    他指尖顿了顿,随即把脸埋回祖父肩头,像个真的熬不住困的五岁孩童。

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