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    第二天一早。

    苗无棣双手捧着一卷蜡封札子,迈步踏进书房。

    “殿下,枢密院回文到了。”他躬下身子恭声禀报,“官家早看过了,授意照准,这可是曹枢相亲笔落的押呢。”

    赵惟吉刚批完军器监铁料采买清单,顺手接过札子拆开细瞧。

    本以为吕端新立规矩怎么也得把流程走上两三日,曹彬批得这么痛快,倒真让人出乎意料。

    不仅准了从殿前司马军拣选五十人编入火铳试练队,还额外加了两条附录——拣选全程得由枢密院派员监督,兵籍花名册还要送枢密院兵籍房架库存档。

    把札子随手搁回案面,赵惟吉指腹在蜡封断口上摩挲了一下。

    这两条附带条件给得不轻不重,正卡在配合与制衡的分寸线上。

    站在案侧的李沆,目光扫过批文上的印鉴。

    “殿下,派员监选、兵籍存档,本是国朝祖制。”他沉吟着开口提醒,“只是往后火铳队的人要调要动,可就都多了一道枢密院的手续了。”

    “不是卡,人家这是替官家把门呢。”赵惟吉收回手,“曹公可是开国宿将,守的是兵权规矩,绝不是冲着东宫来。拣选定在三日后,西校场,一应流程全按规制办。千万不要给旁人留话柄。”

    “还有,以后在东宫当差,少提祖制!”

    “臣明白。”李沆赶紧拱手应道。

    火铳队的事交代下去,趁着剩下两天空当,赵惟吉着手处理积压大半个月的东宫庶务。

    午时刚过,陈若冲捧着明州市舶司账册进门,脸上挂着藏不住的喜色。

    “殿下,市舶司三季度账清了啊。”把册子往案上一搁,他声音里透着得意,“抽解之利比去年硬生生涨好几成。来港蕃船翻了近三倍。连带洛阳城里香料铺子,这月也新冒出来十七家呢。”

    接过账册逐页翻着,楚王指尖在岁入增幅那行停顿片刻。

    账面数字好看是好看,可数字好看是一回事,落到街面上实打实是个什么光景,又得另当别论了。

    “换便服,冲哥儿,咱们出去转转。”合上册子,他起身吩咐。

    三人没带显眼随从,十来名便衣亲事官散在前后行人里暗中护着。从东宫侧门溜出,几人沿着安喜门内街道信步往南走。

    这条路赵惟吉上次正经逛,还是迁都初年陪赵德昭巡城。

    五年过去,街面拓宽了三丈,各路商铺从南市一直绵延到皇城端门。汝州青瓷、江南绸缎、蕃商带来的香料宝石与琉璃器沿街敞开摆着。街市叫卖声混着胡商生硬的汉话,挤挤挨挨地从两头往中间涌来。

    走到南市口的光景,迎面过来一队换防禁军。

    三百余人身着戎装,腰挎横刀,顺着大街正中列阵而行,兵刃在日光下映出刺眼白亮。

    路上行人纷纷贴墙根躲避。一个卖枣的小贩躲闪不及,挑子被兵卒扫翻,圆滚滚的枣子撒了一地,滚出半条街去。

    小贩手忙脚乱蹲在地上慌着去捡。领头军头不耐烦皱眉呵斥两声,挥手催队伍快走,到底并未过多刁难。

    楚王多看了那小贩两眼。

    满地枣子被行人踩烂七八颗。那人攥着两把碎枣往筐里塞,嘴唇直哆嗦,什么也没敢说出口。

    陈若冲凑到赵惟吉身侧,望着禁军远去的背影。

    “巡防人马比迁都初年多了小一半呢。”他压着嗓子嘀咕,“光这条正街,他们一日就要蹚六趟。”

    赵惟吉没接话,心里算得门清。

    十年间禁军扩编三分之一,洛阳城驻兵加上家眷仆役十余万口,全靠朝廷钱粮死死供养。每年仅发出去的粮饷,就要生吞掉三司全年岁入的四成。

    继续往南边走,三人路过都亭驿附近巷子,巷口茶肆里坐满了穿青袍的候缺官员。

    有几个看着面熟,正是去年恩荫入仕的勋贵子弟。他们围着茶桌使劲拍案子,唾沫横飞地抱怨吏部办事拖沓。

    扫了那边一眼,陈若冲声音压得更低。

    “今年郊祀恩荫又硬塞进六十个名额,天下州县实缺偏偏一个没添。”他冷哼,“这帮人少说再干等两三年才能补上差遣。”

    听着这话,赵惟吉脚步放慢了。

    登上临街长庆楼,三人直接要了二楼僻静雅座。

    苗无棣在楼梯口站定,伸手一挡,跑堂伙计识趣地没再跟上。凭栏下望,定鼎门大街繁华尽收眼底。

    伙计送上新沏的茶水便退了下去。

    赵惟吉端着茶盏端详了半晌街景,忽然开口。

    “若冲啊。”

    “属下在。”

    “替我算一笔大账。”目光仍落在楼下,他随口发问,“禁军扩编每年多吃掉的粮饷,恩荫新添的俸禄,各官署加的人头,这三样毒瘤叠在一处,几年能把市舶司多赚的三成吃干净?”

    陈若冲闭眼默算片刻,放下茶盏,手指在桌面上停了停。

    “照眼下这疯涨法子,最多三年。底朝天,一文不剩啊。”

    赵惟吉把茶盏搁回桌面,搁得不重,茶水到底溅出来几滴。

    “海贸的钱进来得快,花出去更快。”楚王声音低沉,字字落实在地,“吃皇粮的口子年年在开,这头赚得再多那头漏得更凶。河里涨大水,堤上多了三个破窟窿,几时能填得满?”

    陈若冲端着茶盏没接话,眼底多了几分沉重。这笔烂账楚王早记在心里,迟早得动大刀子。

    就在说话间,楼下街面传来喧哗。

    两个五花大绑的人被一队皇城司巡卒押着快步走过。两人身着羊皮短袄、梳着契丹发式,押送方向直奔御史台狱去。显是要当众走一趟街市,震慑各方细作。围观路人全堵在街侧,七嘴八舌地看热闹议论。

    苗无棣从楼梯口折回来,扫了一眼巡卒腰上铜牌。

    “皇城司的人马。看装束是辽地来的。这可是入秋以来抓的第三拨了。”他低声嘀咕。

    赵惟吉眉间紧紧皱着。辽人在洛阳城活动得如此频繁,北边怕是安生不了几天。

    刚要吩咐苗无棣去皇城司打探,楼梯上传来急促脚步声。

    东宫值守的小内侍满头大汗冲上二楼,连礼都来不及行,话已经脱口往外蹦。

    “殿下,军报啊!银州急脚递!李继迁围了保安军寨!”

    “半个时辰前刚入的枢密院,官家急召,请殿下即刻入太清殿议事!”大口喘着粗气,他声音发颤。

    赵惟吉猛地站起身,抬手整了整常服衣襟,动作不见分毫慌乱。

    转头看向陈若冲,他快声吩咐道:“回东宫,把鄜延路舆图和党项兵力册子翻出来摆到资善堂。我回去立马就用。”

    交代完转身下楼。

    苗无棣早在楼下叫好了马,缰绳死死攥在手里等着。

    翻身上马,楚王双腿狠夹马腹。骏马仰头嘶鸣,卷着烟尘沿长街往皇城方向一路疾驰。

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