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    朔州北郊的官道上,积雪齐踝,寒风卷着冰碴劈头盖脸砸下来。

    王克正裹紧翻毛羊皮袄伏在马背上,脸已经冻得发青。

    靴底结着厚冰,踩在马镫上不断打滑,十根脚趾早没了知觉,连夹紧马腹都得靠两条腿硬撑。

    队伍拖出去三里地,两千名整编后的辽军降卒双手缚着麻绳,在雪地里一步步往前趟。

    押解宋军不足四百,分列两侧,弓弩全部上弦。

    “停!”

    一名辽军都将扯着干哑的嗓子吼了一声,随即坐进雪窝。

    旁边十几个契丹降卒跟着停步,挤在一起,用肩膀顶住逼来的枪杆。

    “凭什么让爷们在前头蹚路,你们南朝人缩在后面喝热汤,真把爷们当牲口使了?”

    那辽将扯开衣襟,嘴里还在叫骂,左手却顺着枪杆往前滑,五根手指已经碰上宋军甲士的枪身。

    王克正催马靠近,没抽刀,也没喝骂,只侧了下头,眼皮都没抬。

    亲卫校尉跨前一步,肩膀撞开那杆被抓住的长枪,横刀紧跟着送进辽将颈侧。

    刀锋拔出时带出一股热血,泼在雪上冒起白汽。

    辽将捂住脖子倒下,双腿蹬了几下便没了动静。

    刚才往前挤的十几个降卒一哄散开,谁也不敢再碰宋军的兵器。

    “都听清楚,走不动可以报伤,军医验过自会给你们车坐。谁敢借机聚众,谁敢夺兵器,这便是下场。”

    王克正指了指雪地里的尸首,又翻开绑在鞍侧的名册。

    “继续赶路,掉队的人扣饼,敢跑的当场射杀。”

    降卒队伍重新动了起来,麻绳摩擦着皮甲发出杂乱的窸窣声,方才聚在一起的人也被宋军拆开,分别塞进前中后三段。

    这些人已经划入定州铁冶务,修路的、挖矿的、扛铁的各有去处。

    王克正押送过三趟,早已不再逐个追问他们原先属于哪一部。

    可名册上的人不能随便死。

    死一个,前几日吃掉的饼便白费了,后头少的也是一个能抡锤能推车的劳力。

    他已经学会照着赵惟吉定下的账目看人,却还没把那本名册真当成牲口簿子。

    行到三岔路口,王克正勒住缰绳,朝路旁扬了扬下巴。

    十几名宋军当即扛出一根削尖的圆木,合力竖在雪地中央。

    圆木顶端刷着红漆,底下冻土硬得发亮,铁锹砍上去只能留下几道发白的浅痕。

    “王校尉,土冻透了,木桩砸不进去。”

    亲卫校尉蹲下刨了两下,虎口震得发麻,只得抬头请示。

    “去伙房提两桶滚水把这块地浇透,再用大锤砸。今日不把桩子钉进去,谁也别往前走。”

    滚水泼上冻土,白汽贴着地面翻起。

    士卒轮番抡锤,沉闷的撞击声传出老远,那根红头标界木终于一寸寸扎进地下。

    王克正骑在马上盯着,直到木桩入土三尺推不动也拔不出,这才把视线转向降卒队伍。

    “懂冶炼和打铁的全挑出来编进先头队,每日多发半个饼。谁敢冒名顶替,连同保举的人一起扣粮。”

    亲兵领命而去,沿着队伍逐人盘问。

    几个原本缩着脖子的降卒听见多发半个饼,迟疑片刻,还是抬起了被麻绳绑住的手。

    王克正看向北方,雪幕后是刚刚夺回的州县,脚边这根木桩没有刻功臣姓名,只刷了一层显眼的红漆。

    大锤又落了一下,桩身再入冻土半寸。

    ——

    同一时刻,代州城头。

    杨业负手站在城楼前,旧铁甲上积满白霜,左肩甲片破开一角,裂缝里的血痂已经冻成暗褐色。

    潘美的军报早已送往定州,寰州之功尽归中军步卒。

    杨业麾下死伤近两千骑,落到公文上只剩八个字——

    轻进遇敌,小有折损。

    “父亲。”

    杨延斌端着热汤走上城楼,刚开口便控制不住火气。

    “伤药一包都不拨,弟兄们死的死伤的伤,功劳全记在中军头上,这口气我咽不下去。”

    “咽不下也得咽。”

    杨业转过身,肩甲扯到伤处,右手在城砖上撑了一下才站稳。

    “军令下来了,前面就算是刀山也得去。你是我杨业的儿子,不是街头撒泼的妇人,把嘴闭上。”

    杨延斌咬着牙,木碗被他捏得咯吱作响,汤水沿着碗沿洒到手背上他也没有松手。

    城下传来一阵急促马蹄,一队精骑顶着风雪驰入代州北门。

    为首缇骑举着皇城司牙牌,直接奔上城楼石阶。

    来人翻身下马,膝盖砸进雪里,喘了两口才把话说全。

    “杨都部署,定州行辕急递,楚王殿下亲赏。”

    两名力士抬着红漆木箱登上城楼,箱底落地,积雪被砸得朝两边飞散。

    箱盖掀开,一套精甲躺在里面,甲片打磨得发亮,肩吞雕着怒目狻猊,胸甲正中压着一只封了火漆的竹筒。

    周围亲卫没再说话。

    杨延斌手里的木碗晃了一下,热汤泼出半碗,落进雪里便没了痕迹。

    杨业站在箱前看了许久,才慢慢蹲下。

    手指因握刀太久已经僵硬,挑火漆时没收住力,竹筒边缘被撕开一道口子。

    素绢从筒内抽出,整张纸上没有官样文章,也没有一句劝慰,只有四个墨迹未褪的大字。

    孤知君骨。

    杨业把那四个字看了一遍,又看了一遍,颈侧青筋绷起,几次张口都没能出声。

    过了片刻,他将素绢叠好贴着胸口塞进中衣,身上的破甲一片没卸,反手合上木箱。

    随即转向定州方向,双膝跪进雪地,抱拳俯身。

    “末将杨业,谢殿下赏。”

    嗓子已经哑了,四周亲卫仍听得清清楚楚。

    杨延斌站在后面,碗里的汤早已凉透。

    他低头喝了一口,才发现咸得发苦。

    定州行辕内,厚毡挡住了大半寒风。

    炭盆里的银丝炭烧得通红,火星从炭缝里蹦出来,落到铜沿上烫了一瞬便灭了。

    赵惟吉靠在隐囊上翻看工部邸报,右手虎口裂开几道口子,纸页边缘擦过伤处留下浅浅的血印。

    帐帘掀起,石贻孙带着满身寒气走进来,摘下头盔,抓起案上的粗瓷碗灌了大半碗凉茶。

    “长亭驿拔干净了,十五个人一个没走脱,从活口嘴里又撬出一条线。”

    粗瓷碗磕在案上,石贻孙用袖口擦了擦嘴。

    “那条线的接头人是个替留守司赶粮车的马夫,嘴不算硬,刀刚摆出来他便把该说的不该说的全交代了。”

    赵惟吉放下邸报。

    “招了什么?”

    “雷没有出过定州。”

    石贻孙朝案前走了两步,从怀里取出半块沾血的车马牌放在灯下。

    “辽人把东西塞进了给留守司送粮的草车。后日犒军,城南主街要搭台,大军将佐都会到场,他们准备把雷埋进台子底下。”

    纸页悬在赵惟吉指间,没有再翻过去。

    “一颗雷送走满城将佐,再趁乱砸开重囚车把耶律斜轸抢出去……他们这笔账算得够狠。”

    石贻孙伸手在城南舆图上点了点,指尖正落在犒军台的位置。

    “草车进城要过三道卡。”

    赵惟吉盯着舆图看了一会儿。

    “三道卡都能过去,城里必定有人接应,查到了吗?”

    “留守司底下一个从八品运粮官,贪了几百贯铜钱,又被辽人攥住把柄。我已将人扣在暗房,随时可以动手。”

    “先别动他。”

    赵惟吉抬眼看向石贻孙。

    “后日犒军照常,那辆草车也照常放进来。”

    “殿下,城南到时全是将佐,万一封壳里还留着药……”

    “让郑平亲自去。”

    赵惟吉截住他的话,将车马牌推回案边。

    “药捻拆掉,火药掏净,重量用湿沙补足,封蜡和车辙都别动,让那辆车按原路进城。”

    石贻孙看着舆图,手搭在刀柄上没有松开,过了两息才抬头。

    “你担心什么?”

    “我担心他们看见接头人不对,当场弃车。”

    “那名运粮官照旧当差,你的人离远些,只盯接车的,盯埋雷的,再盯谁去重囚车附近探路。”

    赵惟吉把工部邸报合上,手指落在城南犒军台与重囚车之间,沿着两处位置划过一道线。

    “这颗雷已经拖出十五个人,我想看看它进了定州城,还能拖出谁。”

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