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    时维九月,序属三秋,入夜之后的河间府带着阴冷肃杀之气。

    夜色之中,隐在暗处的烽火台、角楼、箭楼裹着秋日的寒气,让人胆寒不已。

    河间府是边陲重镇,宵禁格外严苛,街上除了巡防的将士再也看不到其他的人。此时,原本在暗夜值守的城门卫突然警觉,登上了城楼,远远望去,松了一口气:“将军回城,将军回城,开城门,开城门!”

    巨大的城门哗啦啦地升起,百来骑已近在咫尺,直冲入城内。

    开了一半的城门又重新关上,秋日的寒风裹挟着血腥味,城门卫的兵士再朝地上看去,马蹄的脚印落在地上,带着泥土和血腥味。

    谢慈领着百来骑入城,一张脸冷得犹如戴上了一张面具,马蹄声声,他军令如山:“归队!”

    “是!”身后的兵士瞬间散开,消失在街巷之中。

    谢慈身后只跟着五个亲卫,直奔归德将军府,马蹄声几乎要震碎黑夜。

    刚到门口,管事就迎了出来,担忧地往他身上瞟:“一切顺利吗?”

    谢慈飞身下马,顺手把马鞭扔给管事:“例行巡防而已,府中可有事?”

    管事接过马鞭,脚步匆匆地跟在他的身后:“大将军传话,您回来的话,先过去一趟。”

    往常若是谢慈巡防回来,辛将军都会让他休息,第二日再去禀明情况,连夜请他过去,这是第一次。

    “出了什么事?”

    “的确是出了一件事。”管事眉头紧锁:“最近入榷场衙署的商人少了九成。”

    “少了就少了,原本榷场的生意就已经安排妥当,那些商会早就能填满了,而且方便合作。”谢慈回到屋子里,脱掉身上的盔甲战袍,整个人犹如从水里捞出来一般。

    他开这个榷场原本就不是为了互市,他是为了筹措军饷,商会是花大价钱拿了市籍文书的,再加上两成的税,不消一个月,拖欠的军饷就能筹齐,日后有了这个榷场,就算朝廷的军饷迟迟不到,也不用担忧,更不用受制于人。

    管事立在原处,看着谢慈入了浴房,身上白色的亵衣沁了不少血迹,湿漉漉地搭在身上:“是,衙门里是没那么喧闹了,大将军也觉得是好事,免得那些商人整日吵吵闹闹,但是......”

    谢慈在浴房沐浴,这些日子巡防边境,诛杀驱赶了不少鞑靼。

    今夏天气炎热,鞑靼的夏牧场都被晒死了,死了不少牛羊马匹,而河间府才是秋日,北地已经下起了大雪,听说饿殍满地。

    所以那些鞑靼就开始试探镇北军,先是平民偷偷摸摸地跨越边境,然后士兵紧随其后。

    这次巡防,是对鞑靼的震慑。

    不过。

    谢慈的身子浸在满是冷水的浴桶之中,却感觉浑身发烫,那种骨头缝里的痒感铺天盖地袭来,只惊得他四肢百骸震颤不已。

    后脊背却升腾起一丝寒意,这些日子一心一意巡防,与鞑靼们斗智斗勇,他以为,他的隐疾好了。

    但是,现在放松了,他才后知后觉,食髓知味,竟然一发不可收拾。

    “将军!”管事没有听到里面的动静,小心翼翼地喊了一声。

    “什么?”谢慈调整呼吸,勉强稳住心神。

    “东兴楼......”管事才起了一个头。

    浴房里突然哗啦一声,谢慈站起身,声音里有一丝不易察觉的颤抖:“东兴楼怎么了?”

    管事微微有些诧异,总觉得将军的反应有些奇怪:“东兴楼里有一位豪商,入不了榷场的货,她全部收入囊中,如今估摸着,最少已经收了两万白银的货。”

    “两万白银?”谢慈重新坐回浴桶里,果然人做了坏事之后就会心虚,听到东兴楼的事情与自己无关,他才稍稍心安:“几日了?”

    “五日。”

    “大将军召我过去,就是为这件事?”

    “是。”

    谢慈沉默良久:“让人送两桶冰来。”

    “冰?”管事大惊:“将军四季用冷水沐浴,已是有损阳气,若是用冰......”

    “拿冰来。”声音不容置喙。

    管事没有办法,只能去取冰,当两桶冰被倒入浴桶之中时,他隔着屏风都感觉牙齿被冻得痛了,忍不住啰嗦道:“将军要爱惜自己的身子。”

    谢慈闭目靠在浴桶之上,那些翻涌的浪潮,已经隐在骨缝里的痒感被寒冷渐渐平息,他舒服地喟叹了一声,好像重新夺回了自己的身子:“准备马车。”

    “是。”管事面有喜色,将军冰水沐浴,在趁夜骑马,说不定明日就染了风寒。

    所幸将军不是执拗的性子,听得进良言。

    谢慈更衣之后,乘坐一辆雕花马车前往镇北将军府。

    府中已经摆好了晚膳,听到动静,辛公明从书房出来,同他议事的幕僚退下,只留他们师徒二人说话。

    “先吃饭。”辛公明身材高大,虽年过六旬,却不显老态,如蒲扇一样的巴掌拍在谢慈的肩膀上。

    “鞑靼今夏牧场牧草被晒死,今年的雪又来得早些,鞑靼屡犯我边境,我沿路巡防,发现了二十几处,不过,最多不过二十人。”谢慈落座,给辛公明盛汤。

    师徒二人的吃饭不仅仅是吃饭,还要议事,倒是没有食不言的那些规矩。

    辛公明面色凝重,与鞑靼交手多年,对他们已有所了解:“今冬,鞑靼一定来犯,全军严阵以待。”

    “是。”谢慈点头,给辛公明布菜。

    辛公明一摆手:“你好好吃饭,我又不是没有长手。”

    谢慈的筷子收了回来:“太医可是说了,您要忌荤腥,多吃些蔬菜瓜果。”

    “不吃肉如何能上阵杀敌,听那些庸医的。”辛公明抬手就夹了一块肉送入口中:“幸好你这榷场开了起来,否则军饷都发不出来,将士们哪有杀敌的势头。”

    鞑靼虎视眈眈,朝廷的军饷是能拖就拖,若是长久不发军饷,恐引起哗变,这当然是太子党乐见其成的,若是镇北军发生哗变,太子党正好有理由接收,卫太后失了镇北军就不足为惧。

    个中缘由、谋划,彼此心知肚明。

    所以谢慈才执意设榷场,总不能真的把镇北军拱手让人。

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