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    厅内气氛瞬间紧绷到极致。

    烛火噼啪轻响,在场其余几人互相交换眼神。

    正如县令爷所说,他们这一行人深夜至此,可不是为了找死来的。

    他们所行的目的很简单,就是要逼着沈家交出那要命的东西。

    顺便……策反沈不讳。

    可沈老爷软硬不吃,拿驻府的帝王作为底牌死死抵住,仿佛已经做了选择,一时间竟叫他们无从下手。

    中年男人敛去面上笑意,眼底戾气翻涌。

    他清楚不能动手,可任务没有完成,也绝不能就此空手退走。

    短暂沉默之后,他不再执着于直接强要证物,改换了另一套算计。

    “沈老爷何必把局面逼到这般地步。”他缓缓开口,声音压得很低,“我们不想伤谁性命,也无意与沈大人结怨。只是过去旧案再翻出来,难免会牵扯到无辜的性命,无论是何物留在府上,终究是祸,大人不肯交出来也无妨,只是,流言这东西,从来不需要实物佐证。”

    话语之中的威胁已然换了方向。

    动不了沈老爷本人,便要毁沈家的名声,只要散播出去流言,说沈令微私藏灾异凶物,暗中私通外人,到那时不用他们动手,沈家便会被流言裹挟,自身难保。

    沈老爷听闻流言胁迫,面上依旧不为所动,目光锐利,仍旧死死追着最根本的问题不放。

    “虚言恫吓于我无用,今日你们登门,究竟受何人指使,把话说清楚。”

    为首中年男人脸色一寸寸垮了下去。

    厅堂之内,除去沈老爷,身后仅仅立着一名垂手侍立的老仆,偌大待客厅,己方人多势众,可他们心底却半点没有占得上风的实感。

    沈不讳心里透亮。

    倘若这群人当真毫无顾忌,便不必费尽心思编造投奔亲戚这样蹩脚的说辞掩人耳目,大可直接强取。

    种种伪装,处处退让,恰恰说明他们心中存着忌惮。

    天子就在这座宅院之中,便是悬在他们头顶的一把利刃!

    空气沉沉凝滞,烛火跳动,映得满厅人影忽明忽暗。

    中年男人权衡再三,知道一味搪塞也脱不开眼前的局面,沉默良久,才缓缓吐出几个字。

    “我家主子,乃是陈记商铺背后的东家。”

    话音落下的一瞬,沈不讳不由得怔在椅上。

    陈记?

    两年前骤然扎根清河县的新贵商号。

    无人知晓他们源自何方,自落户此地之后便疯狂扩张生意,粮米、建材一应包揽,短短时间便积攒下惊人财力,明眼人都看得出来,这商号背后必然有大人物撑腰。

    可沈不讳万万没有想到,这般一个商贾商号,竟会和去年那场死伤无数的水患旧案纠缠到一处。

    无数念头在他脑海里飞速翻涌,商贾逐利,河堤修筑,正好需要大量石料木料,陈记经营的品类,本就和河工物料息息相关。

    许多零碎的旧线索,此刻隐隐往一处收拢。

    可商号只是台前的幌子,那真正站在陈记背后之人,依旧藏在重重帷幕之后。

    沈老爷指尖无意识摩挲着茶盏边缘,心底寒意层层蔓延,对方只抛出一个商号名头,拿商贾当作挡箭牌,依旧不肯泄露真正的幕后靠山,无可验证是真是假?

    中年男人瞧着他神色变幻,语气再度冷了几分:“沈老爷,话已至此,陈记不愿与官府为敌,可也绝不允许有人揪着旧事不放,搅得各方都不得安宁。该如何取舍,就看老爷自己了。”

    ……

    另一边,帝王暂住的院落,暗卫俯身,一字不差,将待客厅刚刚吐露的“陈记商铺”这个名字禀报上去。

    卫菡眉头紧紧蹙起:“陈记?不过一介商号,竟有这般能耐,敢深夜遣人威逼本县的父母官,只怕是被推到台前来挡祸的吧?”

    秦璋指尖停在锦匣之上,眸色微微加深。

    陈记,他略有耳闻。

    这便是工部尚书何林安插在地方上用来经手河工物料、收拢财利的外围铺面,一直藏在暗处,很少直接浮上台面。

    今夜,终于被逼得露出一角。

    “只是推出来的台前傀儡罢了。”秦璋声音压得很低。

    这还不够,一个随时可以被丢弃的棋子,挖掘出来也没有用,他要的,可不只是眼前。

    他抬眼看向暗卫:“继续监视,留意厅中动向,另外盯死沈令微的院落,提防他们寻机动手搜寻。”

    暗卫俯首,再度消融在沉沉夜色之中。

    待客厅内,中年男人站起身,已经无意再多做周旋。

    “今夜话说得够多了,沈老爷,你不妨好好想一想,我们依旧是前来投奔的远亲,今夜便暂居府中西跨院,明日,希望能够听到一个令我们满意的答复。”

    说完,也不等沈老爷应允,他对着身侧众人递过一个眼色。一众男女老少,便要顺势退下,打算就此赖在沈府之中。

    沈不讳眉峰骤然一拧。

    对方竟想不经应允,直接占下西跨院安插眼线。

    “西跨院尚未收拾,不便留宿诸位。”沈老爷出声阻拦,还算客气。

    中年男人摆手不理,手下众人已然抬步要走出厅堂。

    就在一行人即将踏出厅门时,立在沈不讳身后,看去文弱寻常的老仆骤然上前,稳稳挡在门口。

    他的模样并非清河县本地人,皮肤黑沉,眸光沉锐,身上隐着一股慑人的狠劲。

    仔细一看,何来老仆?比这伙人,更像亡命之徒。

    只一个县令身边,怎会出现这般人物?

    来不及去思索其中疑点,去路被堵,众人脚步一顿。

    沈不讳安坐椅上,并未起身,声音冷而清晰:“沈府不是你们想来就来,想走便走之地,来意既已挑明,劝诸位速速离去,否则……县令府处置几个寻衅地痞,就算上报圣上,想来陛下也不会苛责于我,只为替人传几句话赔上性命,值或不值,你们自己掂量。”

    满厅倏然寂静。

    此前周旋隐忍,众人只当沈县令是惜命可欺的软柿子,此刻才见识到一方父母官骨子里的强硬。

    见他们依旧不决,沈不讳脸色彻底沉下:“若不肯走,那便彻底留下来吧。”

    话音落下,那老仆动了……

    ……

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