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    曹操没有再看案上的菜。

    他的目光越过一丈远,直直落在刘协脸上。

    方才还带着几分客套的眼神,一寸寸沉了下去。

    偏阁里升起来的暖意,像被人一把掐灭。

    “陛下。”

    曹操开口,声音压的人心口发闷。

    刘协手指一紧。

    “丞相有何指教?”

    他想让自己的声音稳些,可尾音还是轻轻颤了一下。

    曹操没有起身,只是坐在那里,端着酒爵,静静看着对面的年轻天子。

    “陛下口口声声念及天下,念及国事。臣心中有一桩疑惑,想了许久,一直不得其解。”

    他抬起酒爵,在指间慢慢转了一圈。

    “今日借这杯贺岁酒,想向陛下讨教一二。”

    刘协心跳加快。

    曹操这话问的客气。

    可听起来总让人觉得不是什么好话。

    “丞相但说无妨。”

    他说完,将手缩进宽大的袖中,五指攥紧。

    曹操盯着他的眼睛,缓缓开口:

    “陛下以为,什么是天下?”

    什么是天下。

    五个字落下。

    刘协当场怔住。

    他想过曹操会借朝政发难,会借兵权压人,会借诸侯未平逼他再下诏书。

    可他怎么也没想到,曹操问的竟是这个。

    什么是天下?

    刘协脑中空了一瞬。

    他自幼读经史,身边人也一直告诉他,普天之下莫非王土,率土之滨莫非王臣。

    天下,是高祖斩白蛇起义打下的基业。

    是四百年刘氏宗庙。

    也是他身下这把天子之位。

    可这些话,他敢说吗?

    他敢当着曹操的面说,天下是刘家的?

    曹操想听的,真是这句吗?

    若他说出口,曹操会不会当场撕下那层君臣客套,再让他看一眼那片深不见底的黑?

    刘协张了张嘴,却发不出声音。

    他的思绪不受控制地飘回数年前。

    洛阳城中,那场遮天蔽日的大火。

    董卓挺着肥肚,提剑闯进殿中杀人。

    李傕、郭汜为了抢他这个天子,在长安街头拔刀相向。

    宫墙之外,白骨露野,千里不闻鸡鸣。

    他也曾饿得两眼发黑。

    逃亡路上,半块发霉的饼都要抢着吃。

    饼里混着沙子,硌得牙疼,可他还是得咽下去。

    那些护驾的公卿,走到半路便活活饿死在沟边。

    乱兵扒走他们身上的衣物,连一块遮羞布都不肯留下。

    那时的天下,是什么?

    不是经书里的王土。

    也不是金碧辉煌的宫殿。

    是刀光,是饥荒,是遍地白骨。

    是连一只破陶碗都装不满的米汤。

    刘协的呼吸慢慢急促起来。

    他背过无数圣贤文章,可到了这一刻,那些漂亮话全堵在喉咙里,一句也接不上。

    如果天下真是刘氏的,为何刘氏天子连一顿饱饭都吃不上?

    如果天下是百姓的,那这满殿金樽玉器,又该算什么?

    他找不到答案。

    屏风后的伏皇后也听见了这句问话。

    她看着刘协额头上的冷汗,手指悄悄攥紧了衣袖。

    曹操却没有继续逼问。

    他说这话也不是为了嘲弄对面这少年。

    自己说的沉重,不管他懂不懂。

    但这一阵子,林澹之给他说了太多,什么百姓,什么天下。

    什么是太平,什么是安定。

    在林府院中,看着那一筐能缓解中原饥荒的土豆时,听着林澹之随口说出“让百姓往后少挨饿”,曹操更明白一件事。

    天下从来不在朝堂空谈里。

    也不在“大汉洪福”那几句漂亮话里。

    它在一亩地能收多少粮。

    在乱军过后,还有多少人能活下来。

    在冬日大雪封门时,百姓家里有没有一口热饭。

    这个道理,林澹之说得直白。

    可越直白,越叫人避不开。

    曹操端起酒爵,低头看着里面晃动的酒液。

    片刻后,他缓缓开口。

    “陛下不知。”

    他抬眼,看向对面的年轻天子。

    “那臣,便告诉陛下。”

    偏阁内静得吓人。

    曹操的目光越过一丈案几,像一柄出鞘的刀,直抵刘协面前。

    “陛下自幼读经史,大道理不需臣来教。”

    曹操声音沉缓。

    “但在臣看来,天下不是这宫苑里的雕梁画栋,也不是祖宗宗庙里供奉的牌位。”

    刘协嘴唇发白。

    他又怕,又气。

    曹操这话,几乎是在戳他的根。

    可曹操没有停。

    “祖宗牌位再尊贵,也不能下锅。朝堂文章写得再漂亮,也填不饱饥民的肚子。”

    刘协猛地抬眼。

    曹操却没理他,握着酒爵,继续说道:

    “天下,是中原的土地里能长出多少粮食。”

    “是底下的百姓在这寒冬腊月里,能不能吃上一口热饭。”

    “是不是真的能少饿死几个人,少冻死几个人。”

    这些话,曹操在林澹之那里听过不少。

    如今挑出几句,放到天子面前,却像千钧巨石,一块一块砸下来。

    刘协想反驳。

    可他竟不知道从何反驳。

    曹操看着他,声音更低。

    “黎庶愚钝,他们不懂朝堂上的名分,也不懂士人口中的大义。”

    “或许他们甚至不知道天子叫什么,只知道你姓刘。”

    “可他们不难知道,谁能让他们活,谁能让他们吃饱穿暖,他们便认谁。”

    “这就是乱世的实话。”

    刘协后背冷汗直冒。

    实话最难听。

    更难受的是,他知道这话没错。

    曹操端着酒爵,手指一点点收紧。

    “权力这东西,不可能交到他们手里。”

    “只能由当权者牢牢攥住。”

    “当权者手里有刀,心里有数,既能用王道安民,也敢用霸道镇乱,才能把规矩推下去。”

    他顿了顿。

    “这,才是天下。”

    刘协听得脸色发青。

    王道?

    霸道?

    大汉向来讲究孝廉治世,四海归心。

    可曹孟德口中,全是不加遮掩的铁腕与强权。

    这等言论若让那些大儒听见,必定要斥为大逆不道。

    可刘协一句话也说不出来。

    汗珠顺着额角往下淌,落入衣领,凉得他一哆嗦。

    曹操看见了,却没有收声。

    “陛下是否觉得,臣行事跋扈,不尊礼法?”

    他将爵中残酒缓缓倒在地上。

    酒水洒落,浸进殿砖缝里。

    “可陛下要明白,臣要施行王道、霸道,针对的从不是这天下嗷嗷待哺的百姓。”

    “而是那些拥兵自重、割据州郡的诸侯!”

    这句话落下,偏阁里的气息更沉。

    曹操的语气终于带上几分锋芒。

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