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    十二月十九,冬至。</p>

    大巴山里的天气冷得能冻掉耳朵,但老君洞前的空地上却聚满了人。黑压压的,少说也有两千来人,都是从附近几个县赶来的百姓。</p>

    他们有的是接到了白莲教的“帖子”来赴会的,有的是听说了消息自己赶来的,还有的是跟着熟人来看热闹的。</p>

    两千多人,挤在这条狭窄的山谷里,呼出的白气汇成一片雾。</p>

    王聪儿站在洞口的一块大石头上。</p>

    她穿着那身青布衣衫,没有戴帽子,青白的头皮在冬日惨淡的阳光下泛着光。她的身后站着姚之富和十几个头领,每个人的腰间都别着刀。</p>

    “安静。”</p>

    王聪儿的声音不大,但山谷里有回声,每个人都能听得清清楚楚。</p>

    两千多人鸦雀无声。</p>

    “我知道你们当中,有人是来看热闹的,”王聪儿开口了,目光从人群里扫过,声音平稳得像一潭死水,“也有的人是被地保催逼、被官府欺压、活不下去了,想来碰碰运气的。还有的人,是想替被朝廷害死的亲人报仇的。”</p>

    人群里传来一阵低低的啜泣声。</p>

    “不管你们是因为什么来的,”王聪儿的声音提高了些,“我今天把话说明白——进了白莲教的门,就是我王聪儿的兄弟姐妹。从今往后,有福同享,有难同当,谁也不许欺负谁。谁敢仗势欺人、祸害穷苦老百姓,我王聪儿第一个取他的命。”</p>

    人群里响起一阵嗡嗡声,是在交头接耳。</p>

    “我也不跟你们说那些弯弯绕绕的大道理,”王聪儿继续说,“我就问你们几个问题。”</p>

    她伸出第一根手指:“第一,你们交的赋税,一年比一年多,日子一年比一年难,是不是?”</p>

    “是。。。。”,</p>

    人群里响起稀稀拉拉的回应,然后越来越多,越来越齐,“是!”</p>

    第二根手指:“第二,那些当官的、有钱的、骑在咱们头上的,吃的穿的住的,比咱们好了不知道多少倍,可他们除了欺压咱们、捞好处,还给咱们做过一件好事没有?”</p>

    “没有!”,这次的回应整齐多了,带着愤怒。</p>

    第三根手指:“第三,你们想不想从今天起,不再被人欺负?想不想让自己和儿女吃饱穿暖?想不想有一天,站着做个人,而不是跪着当条狗?”</p>

    短暂的沉默。</p>

    然后,两千多人齐声怒吼:“想!”</p>

    那声音太大了,震得山谷嗡嗡作响,惊起漫山遍野的飞鸟,连天空中的云都仿佛被这吼声推开了几分。</p>

    王聪儿从石头上跳下来,从姚之富手中接过那面白莲红旗,高高举起。</p>

    “那好!从今天起,你们就是我白莲教的人了!朝廷不许你们活,我王聪儿带你们活!官府欺负你们,我王聪儿替你们撑腰!贪官污吏的人头,我王聪儿替你们砍!”</p>

    她转身,将旗帜插在洞口的上方,旗帜在寒风中猎猎招展。</p>

    “众兄弟听令!从今日起,白莲教不再分什么青红黄白黑五号,只有一个旗——红旗!红旗所指,人心所向!哪里有红旗,哪里就有穷苦人的活路!”</p>

    “白莲红旗,天下归心!”</p>

    两千多人齐声高喊,声音在山谷间来回激荡,久久不散。</p>

    老君洞誓师的消息,像长了翅膀一样传遍了川、楚、陕三省交界处的山山水水。</p>

    传得最快的,不是王聪儿的“红旗”,而是那些《白莲真诠》里的口号。</p>

    “耕者有其田,织者有其衣”。</p>

    这话太实在了。种了一辈子地的农民,没有一块属于自己的地,这叫什么道理?</p>

    “天下财物,天下人共享之”。</p>

    这话太解气了。凭什么那些什么都不干的大老爷们,住着高楼大厦、吃着山珍海味,而干活的人却连糠都吃不饱?</p>

    “今生今世,人人平等”。</p>

    这话太动人了。谁不想被人当人看?谁愿意一辈子跪着?</p>

    这些口号像一粒粒种子,在饥渴的土地上迅速生根发芽,开出妖艳的花。</p>

    嘉庆二年正月,湖北兴山县一个叫王三槐的年轻人带着两百多个乡民,翻山越岭赶到老君洞,投奔王聪儿。</p>

    王三槐是个木匠,手艺不错,十里八乡的人都找他打家具。去年冬天,县里催捐输,他家拿不出钱,差役把他六十多岁的老娘吊在房梁上打了半天,老人下来后一病不起,没等到过年就死了。王三槐当晚就拎着斧头砍死了那个差役,带着老娘留下的三块银元,一头扎进了大巴山。</p>

    他在老君洞见到王聪儿的时候,跪在地上磕了九个响头,额头磕出了血,只说了一句话:“王帅,我这条命交给你了,替我老娘报仇。”</p>

    王聪儿扶起他,看着这个年轻人眼中压抑不住的杀意,心中五味杂陈。</p>

    又一个被逼上绝路的人。</p>

    这样的人,这些天她见了太多太多。每一个都带着满腔的仇恨,每一个都有一肚子说不完的委屈。她把这些人聚在一起不是为了私仇,而是为了让他们看清——杀死他们亲人的人,不是一个两个贪官污吏,而是整个吃人的朝廷。</p>

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    “王三槐,”王聪儿拍了拍他的肩膀,“你老娘的仇,不只是你的仇,也是我们的仇。但我们不是去杀一两个仇人就算完了。我们要杀的,是那个让千千万万个你老娘活不下去的世道。”</p>

    王三槐抬起头,眼睛通红:“王帅,我听你的。你说咋干,我就咋干。”</p>

    正月十五,元宵节。</p>

    按照往年的惯例,这一天家家户户要挂灯笼、吃元宵、放烟火。但今年的元宵节,大巴山里没有灯笼,没有元宵,只有漫山遍野的火把。</p>

    王聪儿站在老君洞前的空地上,身后是整齐列队的白莲教众。八千多人,按“天地玄黄”四旗编队,每旗五百人,各设头领一人、副头领两人、小头领若干。队伍不算精锐——大多数人是放下锄头拿起刀枪的农民,队列站不齐,武器五花八门,有人拿着砍柴的斧头,有人拿着削尖的竹竿,有人干脆赤手空拳。</p>

    但他们的眼神里,有一种朝廷正规军绝没有的东西——不要命的杀意。</p>

    王聪儿举起一面红旗,猛地朝山下的方向一挥。</p>

    “出发!”</p>

    八千多人沿着山路蜿蜒而下,火把在山间组成一条蜿蜒的火龙,照亮了漆黑的大巴山。</p>

    山下,是四川太平厅的县城。</p>

    城里的清军守备还不知道,在这个没有月亮、没有星星、连狗都懒得叫的深夜里,一群被逼上绝路的穷人,正举着他们简陋的武器,朝着这个腐朽王朝的统治根基,发起了第一次真正的冲锋。</p>

    与此同时,北京。</p>

    德林的书房里,烛火通明。</p>

    桌上摊着一份厚厚的卷宗,是纪正刚从湖北带回来的最新情报。</p>

    德林一页一页地翻着,眉头越皱越紧。</p>

    “公子,”纪正站在一旁,脸色也很不好看,“王聪儿已经在大巴山里立了旗,改教义、分田地、收人心。据我们在湖北的眼线回报,入教的人数这两个月暴增,少说也有一万人。再这样下去……”</p>

    “再这样下去,白莲教就要变成一场燎原大火了。”德林放下卷宗,揉了揉眉心。</p>

    他不是不知道历史走向的人。在原本的历史上,白莲教起义从嘉庆元年一直打到嘉庆九年,历时九年,波及五省,耗银两万万两,死伤无数,把大清的元气打了个精光。</p>

    但他没想到王聪儿动作这么快,反应这么狠。</p>

    修改教义,把“弥勒降世”改成“今生今世的公平”。</p>

    王聪儿这一招太毒了。以前的白莲教,再怎么闹,老百姓也知道那是“蛊惑人心”,信则灵不信则无。可王聪儿这一套,不是教,是理论武器,是能让人心甘情愿为她去死的信仰。</p>

    “纪先生,”德林忽然问,“你觉得王聪儿这个人,能收买吗?”</p>

    纪正一愣,随即摇头:“不可能。齐林被朝廷凌迟处死,她跟朝廷有不共戴天之仇。这种人,不是银子能收买的,不是官位能打动的。她跟朝廷之间,只有你死我活。”</p>

    德林点了点头,这个答案他没抱任何幻想。</p>

    “那就只有一个办法了。”他站起身,走到墙上的舆图前,手指点着大巴山的位置,“在她还没有成大气候之前,尽快搞定她。否则等她滚成了雪球,就再也挡不住了。”</p>

    “可朝廷现在缺兵缺饷,惠龄那帮人又不顶用……”</p>

    “所以我亲自去。”德林转过身,目光冷峻,“我要去四川。”</p>

    纪正大吃一惊:“公子!您刚回京不到两个月,又要出去?”</p>

    “时间不等人。”德林重新走向书桌,铺开一张纸,提笔蘸墨,“王聪儿每拖一天,就多几千人入教。我们等不起。”</p>

    他在纸上写下一行字:臣德林,请旨赴川,督理军务,以平白莲教乱。</p>

    笔锋刚劲有力,力透纸背。</p>

    窗外,北风呼啸。</p>

    远处,仿佛已经能听到大巴山深处那面白莲红旗猎猎作响的声音。</p>

    德林感叹,这个古老的帝国如同一艘千疮百孔的巨轮,在海面上缓慢下沉。而在它的船底,无数像王聪儿一样的人,正举着斧头,一下一下地凿着那早已腐朽不堪的船板。</p>

    船沉了,没有一个人是无辜的。</p>

    但德林想做的,是在它彻底沉没之前,补上那些最危险的裂缝,修好这条船。</p>

    嘉庆元年正月,紫禁城里的年味却淡得像兑了水的酒。</p>

    往年这时候,乾清宫里早已挂满了万寿灯、天灯,廊檐下摆着各色贡品,太监们踩着高高的凳子张贴门神、对联,一派忙碌喜庆。</p>

    可今年,乾清宫前的广场上空空荡荡,只积着半尺厚的雪,被北风刮起一层白茫茫的雪雾。</p>

    太上皇乾隆在圆明园养病,据说痰喘得厉害,太医们日夜守着不敢合眼。嘉庆每日都要过园子去请安,来去匆匆,连御门听政的时辰都缩短了。宫里头少了太上皇坐镇,像是大宅里没了当家主母,处处透着一股说不清道不明的冷清。</p>

    德林的奏折是今早递进来的。</p>

    军机处当值的章京原说要压一压,等年后再说。可金应琦一眼瞧见那封面上“请旨赴川”四个字,二话不说,亲自捧着奏折进了乾清宫。</p>

    “皇上,德林递了请战折子。”</p>

    嘉庆正坐在御案后批阅河南巡抚的赈灾奏折——准确地说,是在看那份奏折里夹着的“请款单”:一万石粮食、三千匹布、十五万两白银。河南遭了旱灾,百姓流离失所,可户部库房里堆着的银子和粮食,加起来还不够这个数的一半。</p>

    他没抬头,手里的朱笔顿了一下,笔尖在纸上洇出一个红点。</p>

    “拿过来。”</p>

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