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公元1909年，宣统元年，八月初九。赤峰。</p>
过了立秋之后，赤峰的天色一天比一天短。傍晚的暮色来得比前两个月早了一些，城墙上的风灯在日落之前就得点上。福伯正在灶房门口收拾晾了一天的干菜，一个信使从巷口快马进来，翻身下马，靴子落地的时候在青砖地面上磕出一声脆响，人还没站稳，已经把手里的信递了过来：“少爷，奉天那边送来的。”</p>
老子接过信，就着暮色看了一眼封口。火漆上压着东三省总督衙门的印，漆面新印的，透亮，还没落灰。他把信拆开，抽出里面一张薄薄的纸，字是馆阁体，端端正正，落款是锡良的私印。</p>
信不长，措辞也客气，从头到尾没有一句客套话，大意是说他到任快半年了，各处衙门和驻军已大致走了一遍，唯独第七镇的驻地还没去过。他说自己不便劳师动众到赤峰来，若第七镇主事得空，可往奉天来一趟，他当面听听关外这几年的情况，也好彼此有个数。</p>
老子看完之后把信折好放回信封里。暮色已经铺满了院子，墙根底下的落叶被风卷起来又落下，几片枯叶贴着墙脚打着旋，被门槛外的砖缝卡住又松开，翻了个身，又被下一阵风卷走了。他站在院子中间没有动，把锡良这个人放在心里重新盘了一遍——满洲镶蓝旗，在云贵总督任上干了几年，以清廉出了名，在各地推行新政时以“操守廉洁、不党不私”为朝廷所赏识。慈禧临终前把他从云贵调出来，载沣让他接东三省，就是因为他跟各方都没有牵连。这个人不是徐世昌，不是北洋的人，也不是旗人里依附载沣的那一系，他是那种在满朝文武里都不占边的人，既不结党也不站队，靠的是自己的名声和实绩。</p>
当天晚上老子把李阁臣、切尔尼亚耶夫和莉娜叫到了书房里。福伯在桌角点了一盏灯，火光把桌面上摊开的那封信照得清清楚楚。老子把锡良来信的事说了一遍。</p>
李阁臣皱了皱眉：“他让你去奉天见他，不是他来赤峰。他不想让人看见他跟第七镇走得太近，也不想让人觉得他放不下第七镇的架子。”李阁臣的拇指在桌沿上按了一下又松开，“锡良来东北已经半年了，这半年里他没有动第七镇一兵一卒，也没有给第七镇任何特殊的恩惠，军饷按期发，装备按时拨，既不亲近也不疏远。他现在让你去奉天见他，是想当面确认一件事——第七镇到底听谁的。”</p>
切尔尼亚耶夫坐在窗边，把这份邀请理解为某种程度上的试探和摸底。锡良到任以来没有改变第七镇的编制，选择在这个时间节点邀请如意去面谈，应该是在评估第七镇对于奉天方面意图的回应态度，以及如意本人的倾向和应对方式。</p>
莉娜坐在靠近门口的位置，她先看了看桌上那封信，又看了看老子，然后说：“你要去，但不能空手去。徐世昌当初待你不薄，你带十匹好马和两车皮毛去奉天。锡良新上任，你带的礼不能比给徐世昌的重，也不能比给徐世昌的轻。太重了显得你在讨好他，太轻了显得你不把他当回事。带几匹好马和几车羊皮就够了。你的态度本身比礼物更关键，关键是你本人去了奉天，态度是什么。”</p>
老子把灯芯又捻高了一些，火光跳了一下又稳住：“备马，后天出发。莉娜跟我去奉天，你不用带礼物，但该问的、该提的，你要替老子记着。”</p>
九月十一那天，老子带着莉娜和一队随从出了赤峰城。随从不多，三十个人，全是侍卫营的老兵，骑着一色的黑马，腰上配着短枪，不张扬，但站在一起一眼就能看出是精锐。莉娜换了一身深灰色的骑装，头发扎成一条低马尾垂在肩侧，夹在队伍中间，安安静静地跟着走。</p>
从赤峰到奉天，官道走了三天。越往南走，沿途的村子越密，路边开始出现用青砖砌的院墙和插着旗杆的铺面，田地里的庄稼已经收了，裸露的田垅在秋日的阳光底下泛着干爽的灰黄色。沿途经过几处关卡，守卡的兵丁远远看见那面蓝边旗就知道是镇北军的人，没有拦，开闸放行。</p>
九月十四傍晚，队伍到了奉天城外。奉天的城墙比两年前又高了一截，城门口站着穿灰色军装的哨兵，腰间别着新式的短枪。总督府门口的卫兵验了名帖，没有多问，侧身让开门口。一个穿灰色长衫的幕僚从门廊下走出来迎了上去，说总督在书房等着。</p>
总督府的书房比徐世昌在的时候换了一副面貌。墙上的字画换了，桌面上摆着一只细长的青瓷花瓶，瓶里插着一枝半开的桂花，淡淡的香气在空气里弥漫着。锡良坐在书桌后面，穿着一件半旧的深灰绸袍，没有戴顶戴，头发已经花白了，但腰背挺直，目光沉稳。他的面相比老子想象中更瘦一些，颧骨高，眼窝深，下巴上有一道短疤，是多年在云贵任职时留下的痕迹，在屋内暖黄色的灯光下显得浅淡而经久。</p>
老子站在门口没有立刻往里走，先拱了一下手，腰弯得比平时深了一分：“末将如意，镇北军主事，北洋第七镇统领，见过总督大人。”</p>
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锡良在书桌后面坐直了身子，但没有站起来：“坐。”他抬手指了指对面的椅子，目光在老子身上停了一瞬，像是打量某件还需要再细看的东西，但又没有流露出明显的审视神色。等老子坐下了，他才开口，“你在赤峰待了几年了？”</p>
“到今年秋天，整七年了。”</p>
“七年。”锡良重复了一遍这个数，手指在桌沿上轻轻叩了一下，“七年时间，从一团流民拉起一支近两万人的队伍，在赤峰扎了根，把商路通到了草原和哈尔滨，还养了一所讲武学堂和一家能造子弹的工厂。徐世昌在任的时候，你借北洋的名头把旗号立了起来。这些事，我都知道。”</p>
老子没有接话。锡良既然查过，那就不需要急着解释。他等着锡良把话说完。</p>
锡良端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然后换了一个话题：“你既然来了，我有一件事要当面问你。”他顿了一下，像是在把那些字在舌尖上过了一遍，“东三省现有的军队，奉天、吉林、黑龙江三省的巡防营各自为政，北洋新军在南满铁路沿线驻了两个镇，赤峰那边还挂着一面北洋第七镇的旗。我想问你——你觉得第七镇该不该留？”</p>
书房里安静了片刻。老子坐在椅子上没有动，目光没有闪躲，把锡良这句话平放在心里掂了一下。他不问“镇北军能不能打”，也不问“你能不能守住赤峰”，他问的是“第七镇的番号该不该留”。他在问的是一件比打仗更深的事情。</p>
“该留。”老子说。</p>
锡良没有说话，只是看着他。</p>
“北洋第七镇是番号，镇北军是实兵。番号可以改，实兵不会散。”老子说，“锡良大人到任之前，镇北军已经在关外站了七年。北洋的旗子是徐世昌挂上去的，但镇北军的地盘是自己打的。就算第七镇的番号哪天被收回去了，镇北军的兵还在赤峰、枪还在手里、商路还在走。番号是皮，实兵是骨。皮可以换，骨换不了。”</p>
锡良听完之后没有立刻接话。他把茶碗端起来又喝了一口，放下，隔着半张桌子的距离看着老子。他的目光没有移开，也没有回答，就那么坐了片刻，然后说了一句话：“你倒是什么都不藏着。”</p>
“末将今日来奉天见大人，为的就不是藏。”</p>
锡良往后靠了靠，把手搁在椅子的扶手上：“第七镇的番号，暂时不会动。但北洋的军饷不会一直拨下去——载沣的人在清理北洋的旧账，徐世昌调走了，袁世凯回老家了，北洋的银子迟早会断。你的兵不靠北洋的饷，还能撑多久？”</p>
“镇北军的军饷来自四块：一是盐场和矿场的产出，二是商路的过路税，三是境内各镇商户的税银，四是这几年的存粮和存银。北洋的饷如果断了，镇北军自己也能撑一阵子。”老子说，“但末将今天来，不是为了向大人讨饷。末将来，是想知道大人对镇北军的底线是什么。”</p>
锡良在椅背上靠了靠，目光从桌面上移开，落向窗外正在暗下去的天色。他沉默了一会儿才开口：“我的底线很简单——你不能让日本人或俄国人踩到你的地盘上来。徐世昌在的时候，你守住了赤峰。我来了，你还是要守住赤峰。不管有没有北洋的番号。”</p>
窗外最后一抹天光沉下去了，书房里的灯火还没有点上，墙壁上的暗影正在漫开。锡良的声音在逐渐变暗的空间里传过来，不高不低：“北洋的旗子如果保不住，你自己换一面旗挂上去也行。只要你的枪口不对准朝廷，守住北面的通道，锡良不会动你。”</p>
老子站起来，拱了一下手：“末将记住了。”</p>
锡良没有站起来，摆了摆手：“不送。”</p>
老子转身出了书房。穿过院子的时候，莉娜正站在廊下等着。她看见老子出来，没说话，转身跟在他后面往门口走。两个人穿过总督府的门廊，月亮已经升起来了，院子里笼着一层淡淡的清光，脚步声在空旷的庭院里一下一下地响着，穿过庭院和门廊，渐渐被夜色裹住了。从总督衙门出来之后，老子翻身上了青骢，沿着奉天城的街道往城外的营地走。夜色里的奉天城比白天安静了许多，街上的铺面已经关了门，几盏路灯在街角亮着，光落在路面上，把青砖的缝隙照得分明。马蹄踏在石板路上，发出清脆而规律的声响。</p>
莉娜骑马走在他旁边，开口说了一句：“他是要你换旗。”</p>
“他今天在试探老子的底线，但同时也把他的底线亮出来了。”老子说，“第七镇的旗子如果保不住，锡良让老子自己换一面旗挂上去。只要镇北军的枪口不对准朝廷，守住北面的通道，他就不会动咱们。”</p>
莉娜没有接话。夜色已经沉下来了，出城之后路两侧的农田和旷野在月光下铺展开来，青骢的蹄子踩在官道上的碎石上，声音比在城里时沉闷了许多。走了一段路之后，她又开口说了一句：“那要是日本人或者俄国人往北面的通道伸手了呢？”</p>
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“那就打。”老子说，“锡良要的是一面能挡住日俄的墙，镇北军就是那面墙。这面墙是谁砌的、挂什么颜色的旗，他不管。”</p>
回到赤峰的时候已经是三天之后了。城门开着，墙根底下的杨树叶子落了大半，踩上去沙沙响。老子勒住青骢停在城门口，没有立刻进去，看了一眼城墙上那面蓝边旗，旗面在风里被扯得笔直。远处通往草原方向的商路上，一支商队正沿着官道向赤峰方向驶来，车板的晃动在一段尚未硬化的路面上显得急促而不规则。老子催马进了城门，穿过主街，在团练公所门口翻身下马，把缰绳扔给迎上来的兵卒，推开院子的大门跨过门槛。</p>
书房里的灯还亮着。桌上摊着一幅地图，边角压着一把铜镇纸，莉娜坐在窗边的椅子上，手里捧着一本翻到一半的笔记，膝盖上摊着几张写满小字的纸页。她听见脚步声抬起头来，看了老子一眼，又低下头去了。</p>
老子在书桌后面坐下来，窗外院子里那棵老榆树的枝条在月光下伸向天空，风穿过树梢的动静在安静的夜里格外清晰，像一支还没有被写完的曲子正在等着下一个音符落下来，把前面的空隙接上。他低头看了一眼桌上那幅地图，红线圈出的范围跟走之前没有变化，北面的草原通道、东面的辽西防线、南面保持着距离的奉天边界，都在原来的位置上。赤峰以北的草原正在沿着商路和驻点一寸一寸地向外延伸，东面的三界沟防线已经落成了，而那道还没有被任何人正式命名的界线，仍然在月光下静静延伸，像一道尚未落笔的墨线，等待一个时机在纸面上凝固成形。</p>
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公元1909年，宣统元年，八月初九。赤峰。</p>
过了立秋之后，赤峰的天色一天比一天短。傍晚的暮色来得比前两个月早了一些，城墙上的风灯在日落之前就得点上。福伯正在灶房门口收拾晾了一天的干菜，一个信使从巷口快马进来，翻身下马，靴子落地的时候在青砖地面上磕出一声脆响，人还没站稳，已经把手里的信递了过来：“少爷，奉天那边送来的。”</p>
老子接过信，就着暮色看了一眼封口。火漆上压着东三省总督衙门的印，漆面新印的，透亮，还没落灰。他把信拆开，抽出里面一张薄薄的纸，字是馆阁体，端端正正，落款是锡良的私印。</p>
信不长，措辞也客气，从头到尾没有一句客套话，大意是说他到任快半年了，各处衙门和驻军已大致走了一遍，唯独第七镇的驻地还没去过。他说自己不便劳师动众到赤峰来，若第七镇主事得空，可往奉天来一趟，他当面听听关外这几年的情况，也好彼此有个数。</p>
老子看完之后把信折好放回信封里。暮色已经铺满了院子，墙根底下的落叶被风卷起来又落下，几片枯叶贴着墙脚打着旋，被门槛外的砖缝卡住又松开，翻了个身，又被下一阵风卷走了。他站在院子中间没有动，把锡良这个人放在心里重新盘了一遍——满洲镶蓝旗，在云贵总督任上干了几年，以清廉出了名，在各地推行新政时以“操守廉洁、不党不私”为朝廷所赏识。慈禧临终前把他从云贵调出来，载沣让他接东三省，就是因为他跟各方都没有牵连。这个人不是徐世昌，不是北洋的人，也不是旗人里依附载沣的那一系，他是那种在满朝文武里都不占边的人，既不结党也不站队，靠的是自己的名声和实绩。</p>
当天晚上老子把李阁臣、切尔尼亚耶夫和莉娜叫到了书房里。福伯在桌角点了一盏灯，火光把桌面上摊开的那封信照得清清楚楚。老子把锡良来信的事说了一遍。</p>
李阁臣皱了皱眉：“他让你去奉天见他，不是他来赤峰。他不想让人看见他跟第七镇走得太近，也不想让人觉得他放不下第七镇的架子。”李阁臣的拇指在桌沿上按了一下又松开，“锡良来东北已经半年了，这半年里他没有动第七镇一兵一卒，也没有给第七镇任何特殊的恩惠，军饷按期发，装备按时拨，既不亲近也不疏远。他现在让你去奉天见他，是想当面确认一件事——第七镇到底听谁的。”</p>
切尔尼亚耶夫坐在窗边，把这份邀请理解为某种程度上的试探和摸底。锡良到任以来没有改变第七镇的编制，选择在这个时间节点邀请如意去面谈，应该是在评估第七镇对于奉天方面意图的回应态度，以及如意本人的倾向和应对方式。</p>
莉娜坐在靠近门口的位置，她先看了看桌上那封信，又看了看老子，然后说：“你要去，但不能空手去。徐世昌当初待你不薄，你带十匹好马和两车皮毛去奉天。锡良新上任，你带的礼不能比给徐世昌的重，也不能比给徐世昌的轻。太重了显得你在讨好他，太轻了显得你不把他当回事。带几匹好马和几车羊皮就够了。你的态度本身比礼物更关键，关键是你本人去了奉天，态度是什么。”</p>
老子把灯芯又捻高了一些，火光跳了一下又稳住：“备马，后天出发。莉娜跟我去奉天，你不用带礼物，但该问的、该提的，你要替老子记着。”</p>
九月十一那天，老子带着莉娜和一队随从出了赤峰城。随从不多，三十个人，全是侍卫营的老兵，骑着一色的黑马，腰上配着短枪，不张扬，但站在一起一眼就能看出是精锐。莉娜换了一身深灰色的骑装，头发扎成一条低马尾垂在肩侧，夹在队伍中间，安安静静地跟着走。</p>
从赤峰到奉天，官道走了三天。越往南走，沿途的村子越密，路边开始出现用青砖砌的院墙和插着旗杆的铺面，田地里的庄稼已经收了，裸露的田垅在秋日的阳光底下泛着干爽的灰黄色。沿途经过几处关卡，守卡的兵丁远远看见那面蓝边旗就知道是镇北军的人，没有拦，开闸放行。</p>
九月十四傍晚，队伍到了奉天城外。奉天的城墙比两年前又高了一截，城门口站着穿灰色军装的哨兵，腰间别着新式的短枪。总督府门口的卫兵验了名帖，没有多问，侧身让开门口。一个穿灰色长衫的幕僚从门廊下走出来迎了上去，说总督在书房等着。</p>
总督府的书房比徐世昌在的时候换了一副面貌。墙上的字画换了，桌面上摆着一只细长的青瓷花瓶，瓶里插着一枝半开的桂花，淡淡的香气在空气里弥漫着。锡良坐在书桌后面，穿着一件半旧的深灰绸袍，没有戴顶戴，头发已经花白了，但腰背挺直，目光沉稳。他的面相比老子想象中更瘦一些，颧骨高，眼窝深，下巴上有一道短疤，是多年在云贵任职时留下的痕迹，在屋内暖黄色的灯光下显得浅淡而经久。</p>
老子站在门口没有立刻往里走，先拱了一下手，腰弯得比平时深了一分：“末将如意，镇北军主事，北洋第七镇统领，见过总督大人。”</p>
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锡良在书桌后面坐直了身子，但没有站起来：“坐。”他抬手指了指对面的椅子，目光在老子身上停了一瞬，像是打量某件还需要再细看的东西，但又没有流露出明显的审视神色。等老子坐下了，他才开口，“你在赤峰待了几年了？”</p>
“到今年秋天，整七年了。”</p>
“七年。”锡良重复了一遍这个数，手指在桌沿上轻轻叩了一下，“七年时间，从一团流民拉起一支近两万人的队伍，在赤峰扎了根，把商路通到了草原和哈尔滨，还养了一所讲武学堂和一家能造子弹的工厂。徐世昌在任的时候，你借北洋的名头把旗号立了起来。这些事，我都知道。”</p>
老子没有接话。锡良既然查过，那就不需要急着解释。他等着锡良把话说完。</p>
锡良端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然后换了一个话题：“你既然来了，我有一件事要当面问你。”他顿了一下，像是在把那些字在舌尖上过了一遍，“东三省现有的军队，奉天、吉林、黑龙江三省的巡防营各自为政，北洋新军在南满铁路沿线驻了两个镇，赤峰那边还挂着一面北洋第七镇的旗。我想问你——你觉得第七镇该不该留？”</p>
书房里安静了片刻。老子坐在椅子上没有动，目光没有闪躲，把锡良这句话平放在心里掂了一下。他不问“镇北军能不能打”，也不问“你能不能守住赤峰”，他问的是“第七镇的番号该不该留”。他在问的是一件比打仗更深的事情。</p>
“该留。”老子说。</p>
锡良没有说话，只是看着他。</p>
“北洋第七镇是番号，镇北军是实兵。番号可以改，实兵不会散。”老子说，“锡良大人到任之前，镇北军已经在关外站了七年。北洋的旗子是徐世昌挂上去的，但镇北军的地盘是自己打的。就算第七镇的番号哪天被收回去了，镇北军的兵还在赤峰、枪还在手里、商路还在走。番号是皮，实兵是骨。皮可以换，骨换不了。”</p>
锡良听完之后没有立刻接话。他把茶碗端起来又喝了一口，放下，隔着半张桌子的距离看着老子。他的目光没有移开，也没有回答，就那么坐了片刻，然后说了一句话：“你倒是什么都不藏着。”</p>
“末将今日来奉天见大人，为的就不是藏。”</p>
锡良往后靠了靠，把手搁在椅子的扶手上：“第七镇的番号，暂时不会动。但北洋的军饷不会一直拨下去——载沣的人在清理北洋的旧账，徐世昌调走了，袁世凯回老家了，北洋的银子迟早会断。你的兵不靠北洋的饷，还能撑多久？”</p>
“镇北军的军饷来自四块：一是盐场和矿场的产出，二是商路的过路税，三是境内各镇商户的税银，四是这几年的存粮和存银。北洋的饷如果断了，镇北军自己也能撑一阵子。”老子说，“但末将今天来，不是为了向大人讨饷。末将来，是想知道大人对镇北军的底线是什么。”</p>
锡良在椅背上靠了靠，目光从桌面上移开，落向窗外正在暗下去的天色。他沉默了一会儿才开口：“我的底线很简单——你不能让日本人或俄国人踩到你的地盘上来。徐世昌在的时候，你守住了赤峰。我来了，你还是要守住赤峰。不管有没有北洋的番号。”</p>
窗外最后一抹天光沉下去了，书房里的灯火还没有点上，墙壁上的暗影正在漫开。锡良的声音在逐渐变暗的空间里传过来，不高不低：“北洋的旗子如果保不住，你自己换一面旗挂上去也行。只要你的枪口不对准朝廷，守住北面的通道，锡良不会动你。”</p>
老子站起来，拱了一下手：“末将记住了。”</p>
锡良没有站起来，摆了摆手：“不送。”</p>
老子转身出了书房。穿过院子的时候，莉娜正站在廊下等着。她看见老子出来，没说话，转身跟在他后面往门口走。两个人穿过总督府的门廊，月亮已经升起来了，院子里笼着一层淡淡的清光，脚步声在空旷的庭院里一下一下地响着，穿过庭院和门廊，渐渐被夜色裹住了。从总督衙门出来之后，老子翻身上了青骢，沿着奉天城的街道往城外的营地走。夜色里的奉天城比白天安静了许多，街上的铺面已经关了门，几盏路灯在街角亮着，光落在路面上，把青砖的缝隙照得分明。马蹄踏在石板路上，发出清脆而规律的声响。</p>
莉娜骑马走在他旁边，开口说了一句：“他是要你换旗。”</p>
“他今天在试探老子的底线，但同时也把他的底线亮出来了。”老子说，“第七镇的旗子如果保不住，锡良让老子自己换一面旗挂上去。只要镇北军的枪口不对准朝廷，守住北面的通道，他就不会动咱们。”</p>
莉娜没有接话。夜色已经沉下来了，出城之后路两侧的农田和旷野在月光下铺展开来，青骢的蹄子踩在官道上的碎石上，声音比在城里时沉闷了许多。走了一段路之后，她又开口说了一句：“那要是日本人或者俄国人往北面的通道伸手了呢？”</p>
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！</p>
“那就打。”老子说，“锡良要的是一面能挡住日俄的墙，镇北军就是那面墙。这面墙是谁砌的、挂什么颜色的旗，他不管。”</p>
回到赤峰的时候已经是三天之后了。城门开着，墙根底下的杨树叶子落了大半，踩上去沙沙响。老子勒住青骢停在城门口，没有立刻进去，看了一眼城墙上那面蓝边旗，旗面在风里被扯得笔直。远处通往草原方向的商路上，一支商队正沿着官道向赤峰方向驶来，车板的晃动在一段尚未硬化的路面上显得急促而不规则。老子催马进了城门，穿过主街，在团练公所门口翻身下马，把缰绳扔给迎上来的兵卒，推开院子的大门跨过门槛。</p>
书房里的灯还亮着。桌上摊着一幅地图，边角压着一把铜镇纸，莉娜坐在窗边的椅子上，手里捧着一本翻到一半的笔记，膝盖上摊着几张写满小字的纸页。她听见脚步声抬起头来，看了老子一眼，又低下头去了。</p>
老子在书桌后面坐下来，窗外院子里那棵老榆树的枝条在月光下伸向天空，风穿过树梢的动静在安静的夜里格外清晰，像一支还没有被写完的曲子正在等着下一个音符落下来，把前面的空隙接上。他低头看了一眼桌上那幅地图，红线圈出的范围跟走之前没有变化，北面的草原通道、东面的辽西防线、南面保持着距离的奉天边界，都在原来的位置上。赤峰以北的草原正在沿着商路和驻点一寸一寸地向外延伸，东面的三界沟防线已经落成了，而那道还没有被任何人正式命名的界线，仍然在月光下静静延伸，像一道尚未落笔的墨线，等待一个时机在纸面上凝固成形。</p>
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