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    乔允升目光一凛,眼神里透出几分狠劲。东林党势力已如滚雪球般壮大,若再叫他们把皇后攥在手里,那大伙儿也不用挣扎了,干脆关门闭户,等着听宣旨吧。</p>

    “周兄、吴兄,这份秀女名录,还得仰仗二位多费心。”</p>

    乔允升朝周元春与吴亮嗣拱手致意。要在短短时日内理清所有参选女子的籍贯、家世、品貌、才学,绝非易事,非得调动全部人脉、层层核查不可。</p>

    “乔兄放心,我等必当全力以赴。”</p>

    二人齐声应下。这事牵扯太深,谁都不愿袖手旁观,毕竟,若自家举荐的人真能坐上凤位,日后的好处,自然不言而喻。</p>

    乾清宫,小瑜用监。</p>

    “魏大伴,你如今什么境界?”</p>

    朱由校随口一问,顺手将一尊裂成七八块的木雕抛在地上。这已是第十尊了,仍未能稳住他体内奔涌如江海的气运。不过比起前几尊碎成齑粉的,已算大有进境,至少还留着几块囫囵模样。</p>

    “回皇爷,托皇爷洪福,奴婢刚领了秉笔太监的差事,眼下已踏入六品武者之列。”</p>

    魏忠贤垂首立于身后,声音恭谨而沉稳。</p>

    “嗯。”</p>

    朱由校微微颔首。魏忠贤的根骨确实出众。初掌秉笔时,他还只是个刚入九品的小太监,在宫里连个响动都掀不起来;两年之内,竟已跃至六品,直逼中枢。若照前世轨迹走下去,执掌司礼监、统辖东厂、笼络锦衣卫、结交文武百官,以他的手腕与悟性,未必成不了那个呼风唤雨、权倾朝野的“九千岁”。</p>

    但朱由校压根没打算放权。世间道理向来如此:权柄与武力,是性命攸关的两样东西,绝不可轻易托付他人;一旦交出去,便等于把命门递到别人手上。</p>

    “修为还是不够看。”</p>

    朱由校取出一瓶三品宝丹“地源丹”,递过去,“拿着。修行上有拿不准的地方,去找黄文,让他指点你。”</p>

    “谢皇爷隆恩!”</p>

    魏忠贤双手接过,当场跪倒,额头触地,激动得声音都在发颤。黄文可是二品强者,若非朱由校亲口开口,他连面都见不上,更别说求教解惑了。</p>

    “去吧。就你这点火候,朕想用你,都寻不到合适的地方。”</p>

    朱由校摆摆手,示意退下。</p>

    “是,皇爷。”</p>

    魏忠贤缓缓退出小瑜用监。</p>

    ……</p>

    门合上后,朱由校重新取来一段新木,指尖微动,刻刀游走。</p>

    他栽培魏忠贤,并非出于信任,而是实在无人可用。单靠苏慕那一具血肉化身,终究顾此失彼。</p>

    王安虽有四品修为,却不敢用,当初罢了他的司礼监掌印,正是因为此人暗中倾向东林党。好在王安只是亲近,并未真正投靠,否则,朱由校早把他踢出宫去,不留半分情面。</p>

    身边能挑拣的人里,也就魏忠贤还算可塑:资质够、脑子活、耐得住打磨。其余人,要么天赋平平,要么反应迟钝,难堪大任。</p>

    万历皇帝倒是留下了七位二品高手,刘忠与黄文便是其中翘楚。可惜朱由校一个都不敢用。不说别的,单论忠心,这些人或许忠于先帝、忠于大明,但忠不忠于自己,他心里没底。万一错付,后果不堪设想。皇宫,是他最后的屏障,绝不容半点闪失。</p>

    不过他也无意将这七人放出宫外。有他们在,外头哪怕野心再大,也不敢轻易打紫宸宫的主意,七大二品强者联手出击,连叶向高那种一品巅峰都得当场栽倒。皇家底蕴摆在那儿:人人一身灵器是标配,哪像叶向高这般靠苦修上来的,能得一件灵器,已是祖坟冒青烟。</p>

    ……</p>

    东厂。</p>

    “雷瑨,白虎军操练得怎么样了?”</p>

    苏慕轻抚怀中白猫,语调淡然。</p>

    “回督主,全体白虎骑皆已与坐骑达成血脉共鸣,所有猛虎尽数蜕变为白虎。”</p>

    雷瑨垂手立于身后,答得干脆利落。</p>

    “嗯。”</p>

    苏慕略一点头。作为白虎军主将,他亦有专属坐骑,并非实体白虎,而是整支白虎军阵凝炼而出的白虎虚影。直到他近日突破三品,才真正将其化为实质,踏于身侧。</p>

    “训练不可松懈。”</p>

    “是,督主。”</p>

    雷瑨抱拳领命。</p>

    这时,戴彦快步跨进门来。</p>

    “督主,刑部尚书求见。”</p>

    乔允升?</p>

    苏慕眼帘微垂,眸光一敛。自上次被对方设局坑得不轻,这位乔大人每次撞见他,脸色便阴得能滴出水来。今日竟主动登门,倒有些意思。</p>

    “请进来。”</p>

    ……</p>

    几句例行寒暄过后,苏慕懒得兜圈子,直接开口:“乔大人此来,不知有何贵干?”</p>

    “此番登门,为的是程正己一案。”</p>

    乔允升语气里透着几分苦涩,嘴上说着“被人摆了一道,还得赔着笑脸登门”,心里却像吞了枚青杏,又酸又涩。这刑部尚书当得,真够窝火的。</p>

    “案子还没定论?不是铁证如山了吗?”</p>

    苏慕故作惊愕,眼底却悄悄泛起一丝快意:刚被自己狠狠套牢,乔允升竟还得主动上门求援。</p>

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    瞧见他那副毫不知情的模样,乔允升差点把手里刚编好的秀女名册甩他脸上。</p>

    糊弄谁呢!</p>

    若苏慕真不清楚程正己一案早被东林党拖进泥潭,他敢把这册子嚼碎咽下去。</p>

    气归气,事不能撂下。乔允升闭眼吸了口气,把翻腾的火气压回肚里。</p>

    “苏督主有所不知,陛下已命三法司会审此案。可邹元标那边迟迟不结案,反四处搜罗材料,硬要给程正己翻案。”</p>

    他面上叹气摇头,心里却冷笑连连,演戏?谁不会?装得比谁都像罢了。</p>

    “东林党人多势众,我一个刑部尚书,孤掌难鸣啊。眼睁睁看着黑白颠倒,偏偏束手无策。”</p>

    “什么?”</p>

    苏慕霍然起身,手掌重重拍在扶手上,“东林党胆子这么大?连明明白白的案子都敢颠倒?眼里还有没有朝廷律法!”</p>

    乔允升被他这一激,身子微震,旋即稳住神色,斩钉截铁附和:“正是!这般目无法纪,岂是臣子所为?证据确凿还硬要翻盘,分明是藐视国法!”</p>

    嘴上说得慷慨激昂,心底却直犯腻味:都是老狐狸,搁这儿演哪出《聊斋》?</p>

    两人你一句我一句,义愤填膺地斥责东林党践踏法度。若是个局外人撞见,怕真要以为这是两位刚正不阿的清流重臣。</p>

    可没多久,乔允升先绷不住脸,这戏太假,演着都硌牙。</p>

    苏慕瞥见他嘴角抽动,心下轻笑。</p>

    跟哥比演技?</p>

    哥当年可是把《斗破苍穹》追到结局、把《恐怖如斯》刷完三遍的人。想在这儿抢戏?纯属自讨没趣。</p>

    乔允升干脆借坡下驴,匆匆丢下秀女名册,转身快步出了东厂。</p>

    苏慕随手翻开那本册子,对浙党的诚意,他倒是挺认可。</p>

    虽不清楚这本专揪东林党人的秀女名录水分几成,但有一点能断定:里头绝不会有浙党子弟。回头拿它跟礼部、户部交来的总单一对,浙党藏了多少人,立马现形。</p>

    才翻了几页,戴彦又一阵风似的闯进来。</p>

    “督主,礼部尚书孙慎行已在门外候着。”</p>

    嗯?</p>

    苏慕眸光一闪,今儿是什么黄道吉日?怎么一个个轮番来敲门?</p>

    目光扫过桌上那本秀女册,一个念头倏然跃入脑海。</p>

    “请他进来。”</p>

    他顺手把册子搁在案上,才对戴彦吩咐道。</p>

    ……</p>

    东厂门外。</p>

    乔允升刚踏出大门,就见孙慎行立在街口。</p>

    乔允升眼皮都没抬一下,径直钻进轿子,扬长而去。</p>

    孙慎行望着远去的轿影,心头猛地一沉。</p>

    乔允升找苏慕,图什么?</p>

    身为浙党新任党魁,他绝不会平白无故登门。更别说,前脚刚被苏慕坑得哑巴吃黄连,两人之间,哪来半分情面?</p>

    正琢磨着,戴彦已迎上前:“孙大人,督主请您进去。”</p>

    “走吧。”</p>

    孙慎行收拢思绪,抬步而入。</p>

    ……</p>

    大堂内。</p>

    孙慎行刚落座,苏慕便开门见山:“孙大人,秀女初选名单可拟好了?”</p>

    秀女初选由礼部与户部联手操办,从各地挑拣知书达理、仪容端丽、品貌兼优的适龄女子;之后宫中再遣宦官赴各处复选,最后才是正式选秀大典。</p>

    户部尚书朱国祚身居内阁,立场中立。这一关,东林党插不上手,朱国祚也绝不容他们乱来。唯有后续复选,才可能被他们动手脚。</p>

    “苏督主,这是两部共同拟定的名单,请您呈送李太妃审阅。”</p>

    孙慎行双手奉上一本册子。</p>

    “孙大人稍坐,本督先过目。”</p>

    苏慕接过,语气平淡。</p>

    “督主请便。”</p>

    孙慎行并不着恼,换作是他,也会如此谨慎。毕竟彼此关系,早已不是客套能掩得住的。</p>

    “那孙大人且宽坐。”</p>

    苏慕拿着名单起身离席,似有意似无意,竟将乔允升留下的那本秀女册,留在了案头。</p>

    许久不见人影。孙慎行环顾四周,目光落在桌上的册子上,心头一跳。</p>

    四下无人,他心念微动,神识悄然覆上册页。</p>

    只见册子无声自翻,一页页掠过。</p>

    越看,孙慎行脸色越沉。他虽猜不透苏慕为何留下此物,却本能觉得,这事,绝没好事。</p>

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