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    腊月二十九,岁暮。</p>

    京师的雪,下得密。馆舍的院子里,雪,已经积了半尺深。</p>

    远处,有人在放爆竹。零星几声,被雪,闷得哑哑的,像是隔着一层厚布,敲在人心口上。</p>

    朱晦在屋里,擦那柄短刀。刀是宣大带出来的,刀柄上,缠着旧布条,布条里,裹着一根头发——小六的。那孩子说,晦哥,俺娘说,缠根头发,刀就认主了。</p>

    他擦着刀,窗外的雪,簌簌地落。</p>

    岁暮了。</p>

    宣大的岁暮,不是这样的。宣大的岁暮,营帐里烧着大锅的羊肉汤,马三扯着嗓子骂人,小六蹲在灶边,把娘的家书,念了一遍又一遍。雪落下来,落进汤锅里,马三说,晦哥,喝一碗,这雪,是给咱加盐的。</p>

    马三现在,该到宣府城了。赵登科接的他。小六,该长高了些。</p>

    他闭上眼,刀,搁在膝上。</p>

    屋里,只有炭火,噼啪响着。</p>

    院门外,传来叩门声。</p>

    朱晦睁开眼,把刀,收进鞘里,起身,去开门。</p>

    门外站着的人,是吴管事。</p>

    他穿着青布直身,身后,跟着两个小厮,抬着一口樟木箱。他见了朱晦,笑着,拱了拱手:</p>

    总旗,岁暮了。王爷惦记着您,让小的,送些年例来。</p>

    朱晦站在门里,看着那口箱子,没有动。</p>

    总旗,吴管事笑道,王爷说,您在京里,孤零零一个人,年节上,总得有个暖和气。这是冬衣料子、炭例,还有一坛酒——府里窖的,王爷自己都舍不得喝。</p>

    朱晦道:劳王爷惦记。年例,末将收下。烦吴管事回王爷的话——末将一介武人,无功受禄,心下不安。</p>

    吴管事笑得滴水不漏:总旗说笑了。您虽是武人,到底是朱家的孩子——王爷说了,自家孩子,谈不上受禄不受禄。</p>

    自家孩子。</p>

    朱晦的指尖,在袖口里,捻了一下。</p>

    这四个字,靖江王说得顺口。腊月二十七那日,在正厅里,靖江王也说——朱家的孩子,该回家看看了。</p>

    他侧开身,让小厮,把箱子,抬进院里。</p>

    吴管事却没有走。他站在门边,又笑道:总旗,还有一件事。王爷说,明儿除夕,府里设一桌家宴,没有外人,就王爷、您,还有府上几位老人——请总旗过府,守个岁。</p>

    朱晦的手,在门框上,顿了一下。</p>

    守岁。</p>

    靖江王,请他,去守岁。</p>

    岁暮守岁,是要家里人围坐的。他一个边镇总旗,一个谱上写着的死人,进藩王府守岁——守的是什么岁?</p>

    他抬起头,看着吴管事,片刻,道:王爷厚爱,末将本该应命。只是周案未了,末将身上还担着勘问的差——除夕宴上,末将若去了,怕给人递话柄。还请吴管事回王爷:改日,末将登门请安。</p>

    吴管事看着他,脸上的笑,一丝没变:总旗顾虑得是。那小的,就如实回王爷。</p>

    他拱了拱手,转身,走进雪里。</p>

    朱晦站在门口,看着那口樟木箱,看了很久。</p>

    他伸手,掀开箱盖。</p>

    箱子里,是叠得齐整的冬衣料子——玄色,暗纹,料子极好,是藩王府里才用得起的织金缎。料子下面,压着一坛酒,坛口,封着红泥。</p>

    料子旁边,还搁着一个油纸包。</p>

    朱晦伸手,取出来,打开。</p>

    油纸包里,是一碟饴糖。糖块,码得整整齐齐,上面,撒着一层薄薄的芝麻。</p>

    他的指尖,在糖碟边沿,停住了。</p>

    饴糖。</p>

    他小时候,在宣大,吃过一回。那是他七岁那年,刚入军籍,营里有个老火夫,年节上,给他塞过一块。那糖,甜得发苦。他记了很多年。</p>

    宣大的饴糖,粗,甜,嚼起来拉丝,粘牙。</p>

    京城里,卖糖的铺子,不下几十家,卖的,都是细巧的蜜饯、酥糖。这一碟,却是老式的宣大做法——糖块大,芝麻撒得厚,一看,就是乡下火夫的手艺。</p>

    他拈起一块,放到灯下,看了看。糖块上的芝麻,撒得厚,和宣大老火夫的手艺,一模一样。</p>

    他想起安敬那日的话——你查到的,是他想让你查到的。</p>

    靖江王查过他的底。</p>

    查过他是宣大长大的,查过他七岁入军籍,查过——他小时候,吃过宣大的饴糖。</p>

    一个人,要花多少心思,才能把一个边镇总旗的岁暮,做成这一碟糖,送到他面前?这碟糖,甜的是糖,苦的是——他朱晦的底,在人家手里,翻得比他自己还清楚。</p>

    他把糖,放回碟子里,拈了一块,放进嘴里。</p>

    甜的。</p>

    甜得,发苦。</p>

    他嚼完那块糖,把碟子,重新,用油纸包好,塞回箱底。</p>

    他没有动那坛酒。</p>

    入夜,雪,更大了。</p>

    朱晦坐在屋里,把那页烧剩的账,取出来,放在灯下。又取出一封信——其其格兄长的回信。他把两样东西,并排,放在桌上。</p>

    一页账,一封信。</p>

    账上,写着银子的来路。信上,写着阿娘的身世。</p>

    他看了很久,听见院门外,又有人叩门。</p>

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    这次,是褚英。</p>

    褚英穿着蓑衣,站在门外,肩上,落了一层雪。他进了屋,掸了掸蓑衣,道:总旗,卢崇文停职的事,您知道了?</p>

    知道了。朱晦道,圣旨,是腊月二十八下的。</p>

    今儿一早,褚英道,刑部那边,就动了。卢崇文的私宅,封了。他手底下一个主事,连夜,被人接走了——接走的人,是宅邸那边的。</p>

    朱晦的眉头,微微,皱起。</p>

    宅邸那边?</p>

    靖江王府在京宅邸。褚英道,千户所的人,跟着那主事,跟到骡马市,跟丢了。总旗,卢崇文是停了职,可他底下的人,没有停。</p>

    朱晦坐在灯下,没有接话。</p>

    他想起卢崇文车夫,腊月二十七,从宅邸侧门出来,怀里,揣着东西,往西城走。</p>

    还有一件事。褚英又说,盐运司那边,方提举府上,今儿午后,又有人送锁匣进去了——还是老规矩,初二、十六。</p>

    朱晦抬起头:初二、十六?</p>

    账房先生的口供。褚英道,他说,宅邸的账房,每月初二、十六,送锁匣去盐运司后衙。今儿是腊月二十九,不是初二,也不是十六。总旗,账房先生都失踪了,可那锁匣,还在送。</p>

    朱晦没有接话。</p>

    他低下头,看着桌上那页账。</p>

    账房先生,失踪了。恒记,收尾了。卢崇文,停职了。</p>

    可盐运司后衙的锁匣,还在送。</p>

    线,没有断。</p>

    千户。他开口,那锁匣,送到谁手里?</p>

    后衙的门房,称方大人府上节礼褚英道,千户所的人,没敢惊动。</p>

    朱晦点点头,不再问。</p>

    他坐在灯下,把这几条线,摆开。</p>

    宅邸接走卢崇文的主事——是收线,是灭口,还是另派人手接上?恒记收了,账房失踪了,卢崇文停了——线头,一根一根,从明面上消失。可盐运司后衙的锁匣,还在送。</p>

    送锁匣的,是谁?</p>

    账房先生不在了,谁替他,往盐运司后衙,送锁匣?</p>

    他想着,指尖,在桌沿,敲了一下。</p>

    送锁匣的人,就是接上线的人。</p>

    宅邸,不是收线——是换手。</p>

    卢崇文这只手,被景帝按住了。宅邸,换了一只手,把盐运司的线,接了过去。</p>

    好一手。朱晦坐在灯下,指尖在桌沿上敲了敲——卢崇文倒了,盐运司的线没断;恒记烧了,锁匣还在送。这根线,比他想的,要粗,要深。</p>

    他抬起头,看着褚英:千户,今儿送锁匣的人,什么模样?</p>

    矮,瘦,褚英道,戴一顶旧毡帽,看不真切。跟的人,只记得他走路,左脚,有点拖。</p>

    左脚,有点拖。</p>

    朱晦的指尖,在桌沿上停住了。</p>

    他想起一个人。</p>

    腊月二十八那夜,三法司会审散后,他在大理寺外的雪地里,看见过一个人影——那人从仪门里出来,低着头,走路的姿势,左脚,有点拖。</p>

    当时他以为,是哪个堂官,腿脚不便。</p>

    他垂下眼:那锁匣,往盐运司后衙,送了多少年了?</p>

    褚英一怔:总旗,这——</p>

    账房先生的口供里说,每月初二、十六。朱晦道,他管这差事,管了多久?</p>

    褚英想了想:账房先生进宅邸,是昭宁十七年。可那锁匣——千户所的人查过,盐运司后衙的门房,是昭宁十二年的老人了。门房说,锁匣,是换过几回人的,只记得,初二、十六,从没断过。</p>

    朱晦没有再问。</p>

    他把那句话,记下了。</p>

    锁匣,从昭宁十二年起,就没断过。</p>

    昭宁十二年。</p>

    方提举,也是昭宁十二年,上任的。</p>

    他垂下眼,把那页账,收进怀里,贴着心口。</p>

    褚英站了一会儿,道:总旗,还有句话,是掌印公公,让末将捎的。</p>

    朱晦抬起眼。</p>

    岁暮了,京里的风大。褚英道,公公说,门,要看清楚了,再进。</p>

    朱晦坐在灯下,听着窗外,雪落的声音。</p>

    劳千户回话。他道,末将记下了。</p>

    褚英没有多留。他拱了拱手,转身,走进雪里。</p>

    朱晦送走褚英,关了院门。</p>

    他站在院里,雪,落在他肩头。</p>

    岁暮了。</p>

    靖江王送他饴糖,请他守岁;安敬让他看清楚了再进门。</p>

    一个,把糖,递到他手里。一个,让他自己掂量,哪扇门,进得,哪扇门,进不得。</p>

    他站在雪里,想起周叔。</p>

    周廷弼在诏狱里,今夜,大概,也在听着雪。</p>

    腊月二十三那夜,他闯刑部救马三,周叔在诏狱里,隔着墙,喊过他一句——好小子,别死在京里。</p>

    他摸了摸领口的玉璜。玉,沉的。</p>

    他转身,回屋,把灯,拨亮了一些。</p>

    他把那封信,收进怀里,贴着心口。把刀,重新,抽出来,接着擦。</p>

    刀柄上的旧布条,裹着的那根头发,是黑色的,短短的,小六的。</p>

    他擦着刀,窗外的雪,下了一夜。</p>

    岁暮的雪,落在京城,也落在宣大。</p>

    宣大的岁暮,有羊肉汤,有马三的骂声,有小六念家书的声音。</p>

    他回不去了。</p>

    可他怀里,还有一页账,一封信,半块玉,和一根头发。</p>

    雪,落了一夜。</p>

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