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    战后第五天,勃兰登堡藩侯路易退到了美因河以北。</p>

    不是他不想跑得更快。是人和马都累了。</p>

    从美因茨败下来,先是乱,乱过之后才是散。巴伐利亚人散,勃兰登堡人也散。条顿骑士团散得最难看,白袍丢在河滩上。</p>

    藩侯一路上看了太多这样的东西。</p>

    断了腿的马,失了主人的鞍,半截枪杆,被踩扁的头盔。</p>

    还有一些活人。胳膊没了,肚子开了,腿还挂在身体上,人已经不会喊疼了,只睁着眼看天。</p>

    天也没什么好看的。</p>

    这几天一直阴。云压得低,风里带着湿气。夜里冷,白天也不暖和。</p>

    德意志的秋天一旦往深处走,就像个坏脾气账房,一笔一笔往你身上扣热乎东西。</p>

    藩侯骑在马上,披风裹得很紧。</p>

    他身边还跟着大约七百骑。</p>

    本来是三千轻骑。打完一仗,路上又散了一些。还有一些被派出去收拢溃兵、探路、抢粮。</p>

    七百骑听着也不少,排起来还是一长条。但藩侯明白,这七百骑已经不是出发时那七百骑了。</p>

    出发时,人人看着他,觉得他是皇帝的儿子,是勃兰登堡的未来,是维特尔斯巴赫家族最有力的一只手。</p>

    现在人人看着他,心里大概都在想另一件事。</p>

    皇帝的儿子也会输。</p>

    而且输得很难看。</p>

    傍晚的时候,队伍在一座小镇外停了下来。</p>

    镇子很小。几十户人家。一座石头小教堂。一个铁匠铺。两家酒馆,其中一家门都快掉了。镇口有一棵老榆树,树干得三个人才抱得过来。</p>

    藩侯看了一眼那棵树,说:“今晚就这里。”</p>

    亲卫队长答应了一声,带人去清场。</p>

    小镇上的人已经提前听到了风声。听到有大队骑兵过来,门都关了,鸡也拴了,连狗都不叫了。</p>

    只有铁匠铺门口那只瘸狗,还不知道天高地厚,朝着骑兵叫了两声。一个骑兵抬脚把它踹进了草垛里。狗哼了一声,老实了。</p>

    营地很快扎起来。</p>

    贵族和军官住帐篷,普通骑兵挤在草棚和马车边上,实在没地方的就裹着披风靠树睡。秋天夜里凉,靠树睡的人第二天起来,后背总是木的。</p>

    藩侯的帐篷搭在镇口榆树边上。</p>

    他刚坐下,亲卫队长就送进来两封信。</p>

    两封信是一前一后到的。</p>

    第一封是路易皇帝的。第二封,来自美因茨。</p>

    藩侯看见美因茨那封信封上的印章时,脑皮一紧。</p>

    金币十字。</p>

    阿奇亚尤利家族。</p>

    他先拆了父亲的信,信上说:</p>

    守住勃兰登堡边境,不许乱。</p>

    继续收拢散兵,整顿骑队。</p>

    不要回慕尼黑,先稳住北边局面。</p>

    最后一句是:帝国尚未输尽。</p>

    藩侯把信放下。</p>

    帝国尚未输尽……</p>

    这是空话。</p>

    藩侯小时候最怕听父亲说这种话。父亲说“尚可”,通常就是不太好。说“还能用”,通常就是已经坏了。说“尚未输尽”,那就只剩嘴上还没认。</p>

    他没急着拆第二封,先喝了一口酒。</p>

    酒很酸,小镇酒馆征来的。藩侯喝了一口,咂了咂嘴,还是咽下去了。</p>

    过了片刻,他拆开了第二封。</p>

    信纸很干净。字也很干净。</p>

    “勃兰登堡的路易阁下:</p>

    你父亲大概已经给你写信了。叫你守边境,收拢人马,稳住局势。老人家都这样。输了仗,先想的是怎么把输过的地方重新按回桌上。。</p>

    我不一样。</p>

    我更想请你来美因茨坐坐。</p>

    不带大队人马。不带旗帜。不带脾气。你只要带上脑子来。</p>

    夜里来。安静些。别惊动太多人。</p>

    我这里有一笔交易。跟你的封地、爵位、骑兵、家族将来,都有关系。</p>

    你父亲必须死。</p>

    但他可以死得体面。</p>

    你可以来听一听。</p>

    乔瓦尼·阿奇亚尤利”</p>

    就是这么几句,放在一张好纸上,封上红蜡,送到败军中军大帐里。</p>

    亲卫队长站在旁边,低声问:“大人?”</p>

    藩侯把信折起来。</p>

    “你什么都没看见。”</p>

    亲卫队长低下头:“是。”</p>

    藩侯又道:“今晚我要出去一趟。”</p>

    “现在?”</p>

    “现在。”</p>

    “带多少人?”</p>

    “两个。”</p>

    “去哪?”</p>

    藩侯看了他一眼。</p>

    亲卫队长闭上嘴。</p>

    藩侯没再理他,脑子里想的是他父亲。</p>

    路易皇帝已经老了。</p>

    这事所有人都知道。可知道归知道,很多年里,没人敢真把“老”这个字往他脸上贴。</p>

    因为他还坐在那把椅子上,还能发诏令,还能让选侯低头,还能让军队跟着黑鹰旗走。</p>

    只要这些还在,老就是老辣,老就是深沉,老就是经验。</p>

    可美因茨这一仗,把遮羞布打掉了。</p>

    父亲不能骑马了。</p>

    父亲坐马车。</p>

    父亲从纽伦堡拉出一万多人,打到莱茵边上,结果在乔瓦尼那些喷火的铁管前面,像一群被赶错了方向的羊。</p>

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    一位不能骑马的皇帝,在战场上无用。</p>

    藩侯不想承认这一点。</p>

    可不承认,不代表这笔账不存在。</p>

    他又想到一句话。不是谁说给他的,是他自己这几天心里反复冒出来的一句。</p>

    一个不能骑马的皇帝,在帝国里也快无用了。</p>

    因为帝国不是靠回忆坐稳的。</p>

    帝国靠人看见你还行。</p>

    现在大家都看见了,父亲不太行了。</p>

    “备马。”他说。</p>

    ……</p>

    从小镇到美因茨,有一条大路。</p>

    大路不能走。大路上有哨骑,有巡逻队,有商旅和教士,还有地方官。</p>

    藩侯走的是一条猎人和走私贩子才会熟悉的林间道。</p>

    带路的是个本地向导。这样的人,平时放在人堆里很不起眼。可一进林子,他就比骑士和将军都有用。</p>

    藩侯带了两个人。亲卫队长和一个书记官。</p>

    夜路不好走。</p>

    偶尔踩到枯枝,咔一声,在黑里很响。树叶时不时扫过脸。披风挂到荆棘,要扯一下才能过去。</p>

    走到半路,藩侯第一次想回头。</p>

    那时候他们刚过一条浅溪。</p>

    水不深,只到马蹄上一点。可夜里过水,总让人心里发凉。溪水一过,风一吹,靴子都像冻了一层。</p>

    藩侯勒住马,停了片刻。</p>

    亲卫队长回头:“大人?”</p>

    藩侯没说话。</p>

    他在想,如果现在回去,还来得及。</p>

    就当这封信没收到。就当自己走了一趟夜路,吹了一肚子冷风。回营后把信烧了,明天继续往北走,去守勃兰登堡边境。父亲若问起,就说自己一直在整军,从未离营。</p>

    这样最稳。</p>

    不见乔瓦尼,就不用听那个交易。没听见,也就不用做选择。</p>

    他在溪边停了十几个呼吸。</p>

    最后还是踢了一下马腹。</p>

    “走。”</p>

    不见不行。</p>

    乔瓦尼不是商量,是通知:你已经在我的桌上了。</p>

    这种桌,躲一次没用。</p>

    今天不去,明天他还会来。换一种形式来。也许是银行。也许是选侯。也许是你封地里的税票和军粮。总之会来。</p>

    藩侯想明白这层,马就继续往前了。</p>

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