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    一路向西,风物渐渐变换。</p>

    离开了中原腹地温润的山林,越靠近西境,大地越发辽阔苍凉。良田村落慢慢稀少,取而代之的是连绵起伏的戈壁与矮山,大风卷着黄沙掠过旷野,打在衣襟上沙沙作响。白日烈日灼人,入夜之后寒气又骤然袭来,昼夜温差极大。</p>

    路上不时能见到零星散落的游牧部族,还有往来边境互市的商队。尘土飞扬的官道上,驼铃声声,行人往来混杂。</p>

    张建平等四人一路不急不缓,一边赶路,一边留意周遭的蛛丝马迹。</p>

    他们没有张扬身份,打扮成游历四方的医者与书生,混在商旅人流之中。每途经一座集镇、一处部族聚居点,便悄悄打听少年失踪的传闻,同时分发少量《警心手记》抄本,把辨认蛊惑邪说的道理传递给边境的百姓。</p>

    西境地域广袤,部族众多,不少偏远山谷,官府的力量很难抵达。谷衍选在此地潜藏,正是看中这份混乱与辽阔。</p>

    这一日黄昏,一行人抵达边境重镇——落砂镇。</p>

    镇子坐落在群山与戈壁交界之处,城墙低矮破旧,往来商贩、猎户、部族百姓络绎不绝。镇口戍守的兵丁神色疲惫,此地常年要防备山中流寇,还要追查少年失踪的案子,早已心力交瘁。</p>

    四人寻了一间简陋的客栈落脚。客栈院子里挤满赶路的客商,空气中混杂着牲畜皮毛、柴火与尘土的味道。</p>

    入夜,客栈客房之内,烛火摇曳。</p>

    赵明远铺开一张粗糙的西境山川地图,指尖在上面缓缓划过。地图绘制简陋,很多深山沟壑只有模糊轮廓。</p>

    “根据官府送来的卷宗,失踪案集中在落砂镇以西,黑棘岭一带。”赵明远的指尖点在地图上一片墨色标记,“那一片群山乱石丛生,林木稀疏,山洞无数,大大小小的峡谷密谷数不胜数,极利于藏匿。接连三起少年失踪,受害人全部来自周边零散的小部落。”</p>

    王秀梅坐在一旁,拆开药囊清点药剂。西境气候干燥,药材损耗快,她需要提前调配好克制邪力的汤药粉末。</p>

    “失踪的都是部落里身强力壮的少年。”王秀梅低声说道,“谷衍吃过亏,不再强行大规模催动血脉。他挑选体质特殊的少年,悄悄种下邪种,不立刻榨取力量,而是长期蛰伏驯养。等到时机成熟,再唤醒,变成他手中的棋子。”</p>

    陈念安手指无意识摩挲腰间悬挂的古铜钱,眉头紧锁:“比起直接掳走炼制成兵器,这种手段更加阴毒。受害者身在故土,外表与常人无异,内心却已经被埋下祸根,旁人很难察觉。等到爆发之时,往往已经酿成大祸。”</p>

    张建平站在窗边,推开一条缝隙望向镇子外面。</p>

    夜幕之下,黑棘岭的群山如同沉睡的巨兽,沉沉压在地平线上。山风呼啸,卷来阵阵黄沙。</p>

    “谷衍很狡猾。”张建平缓缓开口,“他知道我们会追来西境。失踪案故意留下若有若无的线索,引诱我们往黑棘岭去。可那究竟是他真正的巢穴,还是一处专门为我们布下的圈套,还很难说。”</p>

    第二日一早,四人走出客栈,打算先去寻访受害的部落。</p>

    城外数十里,散落着一处小型游牧部落,名叫赤沙部。部落居住在低矮的土坯房屋与帐篷之中,前不久部落之中,一名十六岁少年无故失踪,正是卷宗记载的受害者之一。</p>

    抵达赤沙部的时候,整个部落笼罩在低沉的悲伤气氛之中。</p>

    部落的族长是一名鬓发花白的老者,听闻四人是来调查少年失踪一事,面露苦涩,把他们请到帐篷之内。篝火在帐篷中央静静燃烧,烟气缓缓向上飘出帐篷顶的洞口。</p>

    “我的孙子,阿古。”族长声音沙哑,眼底布满红血丝,“前阵子进山放牧,就再也没有回来。我们全族的人,搜遍了附近的山谷,只找到他放牧的羊群,人消失得无影无踪。”</p>

    “事发之前,阿古有没有见过外来的陌生人?有没有行为变得古怪?”陈念安问道。</p>

    族长努力回忆,缓缓点头。</p>

    “大约半个月之前,山外来了一个黑袍老者。说是游历的方士,懂得赐人力量,可以让人变得强大,不受风沙与野兽侵扰。在部落周边逗留几日,不少年轻人都听过他的说辞。我们只当是江湖骗子,没有放在心上。没过几日,阿古便失踪了。”</p>

    王秀梅追问:“那老者说话样貌,你还记得多少?”</p>

    族长仔细描述老者的身形、声音,还有一双浑浊泛着灰光的眼睛。种种特征,全部与谷衍吻合。</p>

    “他来过这里,亲口蛊惑过部落少年。”王秀梅神色凝重。</p>

    “阿古被掳走之后,有没有留下什么东西?”张建平问。</p>

    族长起身,取来一块磨得光滑的兽骨。这是阿古平日里随身携带的物件,在他放牧的地点被找到。兽骨表面,刻着一道极淡、几乎肉眼难以分辨的灰黑色纹路。</p>

    王秀梅接过兽骨,指尖轻轻触碰那道纹路。一丝极淡的阴冷气息顺着兽骨传来,她立刻收回手指。</p>

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    “邪种印记。”王秀梅面色沉了下来,“他没有立刻带走阿古,而是先在他身上打下邪印。这种印记如同种子,即便人暂时还在故土,心神也会被潜移默化影响。等到谷衍需要,便可远程牵引,将人引诱离开家园。”</p>

    帐篷之内一片沉默。</p>

    众人心中寒意暗生。</p>

    谷衍的手段又变得更加隐蔽。不必强行掳掠,仅凭一道印记,便可以慢慢蚕食一个少年的心神。外人很难察觉,等到发现不对,少年已经自行走入深山,落入他的手中。</p>

    离开赤沙部,四人又接连走访另外两处遭遇失踪的小部落。得到的线索大同小异。都是出现过一名黑袍游方老者,宣扬力量的许诺,之后部落少年陆续失踪。部分受害者遗物之上,都找到了同款隐秘邪印。</p>

    所有线索,全部指向黑棘岭深处。</p>

    可越是线索清晰,张建平等人心底的警惕就越是强烈。</p>

    “线索太顺了。”赵明远走在戈壁滩上,大风吹动他的衣袍,“一桩桩失踪案,全部指向黑棘岭,仿佛生怕我们找不到地方。我依旧怀疑,这是一个诱饵。”</p>

    “可那些失踪的少年是真实存在的。”陈念安说道,“就算是圈套,我们也不能置之不理。圈套里面,很可能关押着活生生的孩子。”</p>

    张建平点头:“冒险是必然的。但我们不能毫无防备一头扎进去。先不直接深入黑棘岭腹地。我们绕到山岭东侧,登上高处山头,远远探查山中动静。先看清山中虚实,再做打算。”</p>

    几人调转方向,绕开直通黑棘岭的大道,向着东侧一处高耸的岩山行进。</p>

    脚下的土地越来越荒芜,草木愈发稀少,遍地都是嶙峋乱石。大风呼啸不休,漫天黄沙飞舞,视野时常被黄沙遮蔽。</p>

    攀爬至东侧高山的崖顶,此处视野开阔,可以居高临下俯瞰整片黑棘岭。</p>

    暮色缓缓降临,残阳把连绵群山染成一片血红。</p>

    举起简易的单筒望筒往山岭深处望去。</p>

    黑棘岭峡谷纵横,一座座黝黑怪石林立。在山岭腹地一处巨大的环形幽谷之中,隐约可以看见几缕淡淡的黑烟,缓缓升腾而起。黑烟并不浓烈,混在暮色风沙里,不仔细看几乎察觉不到。</p>

    “那里。”张建平抬手指向幽谷中央,“有动静。”</p>

    王秀梅凝神细嗅,隔着遥远的距离,大风偶尔把一丝若有若无的邪力气息送过来。</p>

    “邪力就在那处幽谷。”王秀梅低声道,“浓度不高,是被刻意压制过的。谷衍应当就在谷中。”</p>

    可就在这一刻,陈念安腰间那枚古铜钱,骤然微微发烫。</p>

    铜钱的暖意骤然变得灼热,像是在发出警示。</p>

    几乎同一瞬间,张建平目光扫过四周崖壁,眼角余光瞥见乱石缝隙之中,有几道若隐若现的黑影,悄无声息地移动。</p>

    “不好,我们被盯上了。”张建平沉声低喝,“此地不宜久留,后撤!”</p>

    话音未落,乱石之后,数道灰黑色的浊雾骤然爆发,直扑崖顶!</p>

    谷衍早就料到他们会循着线索而来。黑棘岭的失踪案,既是他掳掠少年的据点,同时也是专门为他们布下的狩猎场。</p>

    风沙狂舞,暮色四合。崖顶之上,突袭骤然降临。</p>

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