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    山间冷雨连绵数日夜,始终不见停歇。</p>

    荒岭山道之上,信使浑身湿透,胳膊上的伤口被雨水浸泡,阵阵刺痛。他丢弃了容易引人注意的外袍,只着一身短褐,怀中紧紧护住用油布层层裹紧的密函与证词副本。一路避开大路,钻山林、越溪涧,脚下草鞋早已磨破,脚掌布满碎石划出的血口子。</p>

    身后柳家的搜捕人马依旧在山野之间来回扫荡,吆喝声时不时自山谷传来。他不敢生火,不敢歇息,饿了便啃几口怀中携带的干硬麦饼,拼尽全部力气向着州府方向赶路。</p>

    好几次远远撞见搜捕的队伍,便蜷身在石缝、密林深处隐匿,待人马走远之后,才敢继续前行。</p>

    生死悬于一线。</p>

    云安城内,依旧是压抑的对峙。</p>

    张建平和王秀梅按照既定安排,派遣弟子分散街巷,悄悄誊抄原始账册片段,寻访曾经接受过劝善亭接济的百姓。</p>

    大部分人畏惧柳家权势,即便心中清楚劝善堂蒙受冤屈,也依旧选择闭门不语,不愿掺和这趟浑水。但仍有一小部分人家,受过亭中实实在在的恩惠,良心未泯。他们不敢去县衙公堂作证,却愿意私下留下手书,写明自己领取救济粮米的真实数目。</p>

    一份份细碎的民间手书,悄悄汇集到客栈。虽不能直接推翻县令手中那本篡改过的伪账,却也撕开了满城流言的一道裂口。市井之中,渐渐开始出现不一样的声音。</p>

    “好像劝善亭未必真的私吞粮米,我家当初确实领到过粮食。”</p>

    “公堂之上只听县令一面之词,真假还不好说。”</p>

    流言不再是一边倒的谩骂,开始生出分歧。</p>

    柳府之内,柳崇听闻市井出现异样议论,面色越发阴沉。搜山数日,始终没有抓到那名信使,如同一块巨石压在他心头。活不见人,死不见尸,密信究竟有没有送到州府,他完全无从得知。</p>

    “继续派人搜。”柳崇一拍桌案,厉声吩咐,“就算把周遭山林翻遍,也要找到那封密信。另外,加紧搜查苏家老妇祖孙的下落,还有冯木匠那一边,派人盯死他家一举一动。”</p>

    层层罗网,依旧笼罩云安。</p>

    而州府方向。</p>

    历经千难万险,信使终于走出云安地界。</p>

    这一日黄昏,雨势稍稍减弱。他远远望见州府城池巍峨的城墙轮廓,紧绷多日的心弦,险些一瞬间松懈崩塌。浑身力气几乎耗尽,踉跄着跌跌撞撞,一路直奔按察使官署。</p>

    官署门禁森严,寻常人不得随意入内。信使满身泥水,衣衫破损,自称携带有云安密情求见按察使,却被守门差役拦在门外。</p>

    柳家在州府亦有交好之人,若是贸然张扬,消息泄露,依旧会前功尽弃。信使咬紧牙关,拿出张建平安预留给自己的一枚简易木刻信物,再三恳请,求差役向内通传,务必是私下谒见,不可公开。</p>

    几番周旋,差役见信物特殊,不敢怠慢,向内禀报。</p>

    按察使顾晏,正是那位素来刚正不阿,早已留意云安柳家横行劣迹的官员。听闻有来自云安的秘密信使求见,即刻下令,将人悄悄引入官署后院偏厅,避开所有旁人耳目。</p>

    偏厅之内灯火点燃。</p>

    信使踏入屋中,再也撑不住满身伤痛疲惫,双腿一软跪倒在地。手臂伤口血水渗出来,混着泥水淌在地面。他解开怀中层层油布,完好无损的密函、冯木匠的供词、山中伪证人的手书,还有火场残留油脂焦木的小块物证,尽数捧上桌案。</p>

    “大人,此乃云安水磨村苏家旧案全部密证。”信使声音沙哑,气息不稳,“柳家势力遍布地方,沿途一路派人截杀,小人九死一生,方才将证物送到。”</p>

    顾晏神色凝重,立刻拆开密函。</p>

    一页页书信、供词缓缓读罢。苏家田地被夺,家中男主人被焚死于火场,儿子蒙冤流放,老弱流离;柳家买通官吏,伪造证据,打压鸣冤百姓;后续又构陷劝善堂,罗织流言混淆视听。桩桩件件,触目惊心。</p>

    桌角那一小块焦木,还残留着当年火场的淡淡气息。</p>

    顾晏手掌按在案卷之上,眉宇之间寒气渐生。</p>

    “乱世刚定,邪术祸乱虽平,可地方豪强官绅勾结,鱼肉乡里,竟到这般地步。”他低声说道,“若是这般冤屈得不到昭雪,民间积怨遍地,不必等待谷衍那般的秘术火种,百姓心中自己便会生出滔天恨意。”</p>

    他为官多年,早听闻云安柳家诸多劣迹,只是一直缺少实打实的凭据,无法动手。今日人证物证齐备,时机已然成熟。</p>

    但柳家在州府也有不少故旧朋党,消息极易泄露。若是大张旗鼓调兵,消息传回云安,柳家必然狗急跳墙,杀人灭口,销毁一切残存线索。冯木匠、山中伪证人、苏家祖孙全部会陷入死境。</p>

    顾晏心思缜密,片刻之间便定下计策。</p>

    “此事不可声张。”顾晏低声吩咐心腹,“挑选数名不受地方势力牵扯的精干推官、捕快,不张扬旗号,乔装成寻常行商旅客,连夜动身,秘密奔赴云安。抵达之后,先暗中对接张建平和王秀梅。第一要务,保全所有证人苦主性命,再不动声色搜集更多柳家罪证。不要知会云安县衙半分,防止县令通风报信。”</p>

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    一边安排人手,顾晏提笔写下密札,交由信使带回云安,转交张建平。信中写明州府行动安排,叮嘱云安这边务必沉住气,切莫打草惊蛇,静待州府人马抵达。</p>

    信使身上伤势不轻,顾晏命人为他处理伤口,稍作休整之后,便带着密札,再度踏上返回云安的路途。</p>

    夜色沉沉。</p>

    乔装改扮的州府精干官吏,趁着夜色悄然离开州城,分成两三股小队,分散行走不同道路,向着云安县潜行而去。</p>

    云安县城,客栈之中。</p>

    张建平和王秀梅依旧在煎熬等待。</p>

    没有信使任何消息,不知道密信究竟是落入柳家之手,还是顺利送达州府。柳家的搜捕一刻没有停下,城中监视越发严密。</p>

    就在心绪沉沉之际,窗外传来两声极轻的叩窗声响,是事先约定好的联络暗号。</p>

    张建平快步上前推开窗。</p>

    雨夜暗影之下,那名满身伤痕的信使,靠着墙,气息微弱,手中紧紧攥着顾晏的密札。</p>

    见到信使活着归来,二人悬了许久的心,终于稍稍落地。</p>

    王秀梅连忙将人拉入屋内。信使浑身摇摇欲坠,一进房间便靠着墙壁缓缓滑坐于地。</p>

    “密证……已经亲手交到按察使大人手中。”信使喘着粗气,拿出密札,“顾大人已经派遣人手,乔装赶路,三五日之内便会秘密抵达云安。”</p>

    打开密札,纸上字迹清晰,写明全盘计划。</p>

    雨还在下,可压在云安头顶的沉沉乌云,终于裂开了一道缝隙。</p>

    但危机并未彻底解除。</p>

    柳家对此还一无所知,依旧在城中大肆排查搜捕。三五日的时间,依旧充满变数。一旦此间走漏半点风声,所有谋划依旧会毁于一旦。</p>

    张建平看完密札,将纸张小心用油布收好。右臂寒毒带来的疼痛依旧啃噬骨肉,可他眼底,已经重新燃起笃定的光亮。</p>

    “风暴最凶险的时刻快要过去。”张建平低声道,“但接下来这几日,才最考验人心。”</p>

    城外,州府的人马,正冒着冷雨,昼夜兼程奔赴云安。城内柳家还在疯狂的四处追索证人苦主,一场正义与豪强的较量,即将迎来最终的对峙。</p>

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