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    第一面旗,是林若愚的学生画的。</p>

    白布不大,原本是药铺裁剩的包纱布。孩子们在桥头夜校认完“人、路、病、账”,不知谁用炭笔画了一座小桥,又在旁边写了四个字:护路青年。字歪得厉害,桥也画得像一把梳子,可第二天清晨,那块白布被挂在清莱下游小桥旁。</p>

    许万山看见时,笑了一声:“这算什么军旗?”</p>

    林若愚脸一红:“不是军旗。学生闹着玩。”</p>

    可到午后,已有十几个年轻人站在桥边。他们有的是船户儿子,有的是米栈伙计,有的是夜校学生,手里拿的不是枪,是竹竿、灯、哨子和记工牌。有人负责看桥板有没有松,有人负责记过桥车数,有人见到陌生人便吹哨叫大人。</p>

    周敬堂听说后,第一反应不是高兴,而是头皮一紧。</p>

    “谁让他们站的?”</p>

    林若愚道:“没人让。他们说桥是自己修的,总不能让人半夜拆了。”</p>

    “谁教他们拿竹竿?”</p>

    “竹竿是挑灯用的。”</p>

    周敬堂看着他。林若愚被看得低下头,声音却没软:“周先生,你们总说不先开枪,可若有人来砍桥、抢药仓、打船户,难道孩子们只在旁边背账本?”</p>

    这句话传到清迈商帮,屋里一下吵开了。</p>

    陈茂春第一个反对:“青年护路可以,青年军不行。曼谷最怕这个。旗一挂,警察厅明天就能说我们组织私兵。”</p>

    许万山却不同意:“没有人守,桥修了也是白修。差伦不拆,别人也会拆。让年轻人夜里巡一巡,有什么错?”</p>

    邱瑞生拨着算盘:“错不在巡,在名。叫青年军,银号明日就要被查。叫护路义工,账还能做。”</p>

    罗汉章也说:“药仓需要人守。前日就有人摸锁。可守仓的人必须登记,不能随便拿刀。”</p>

    林若愚站在角落,脸色一阵红一阵白。他想争,却知道几位老商人怕的不是没有道理。清迈的天,看着宽,其实很低。一个字写错,一块布挂错,就可能压下来。</p>

    周敬堂把争论写成电报发回河内。</p>

    电报里,他没有用“青年军”,而写“清迈夜校及船户子弟自发组织护路青年,持竹竿灯哨守桥守仓,商帮意见不一。请示是否规范。”</p>

    河内会议上,健公看完就笑了:“这不是好事吗?有青年愿意护路,总比一群人等着挨打强。”</p>

    德公却皱眉:“好事也可能变坏。暹罗北部一旦出现亲华青年军,曼谷、美国、英国都会盯上。我们刚说不派兵,不供武装,转头就让青年拿竿站桥?”</p>

    黄启昌道:“商会名义可以压一压。叫护路义工队,不叫军。只做灯号、火警、水警、修桥、看仓,不拿枪,不穿统一军服。”</p>

    健公反问:“真有人来抢药仓,竹竿挡得住?”</p>

    白先义一直没说话。他把第119章定下的《北路商队冲突处置十条》翻出来,又把清莱小桥的照片压在旁边。照片里几个年轻人赤脚站在泥里,手里举着桥梁木,脸上全是雨水和泥点。</p>

    “青年人已经出来了。”白先义说,“我们不承认,他们也会自己站桥。我们乱承认,他们就会变成别人的靶子。”</p>

    健公问:“那怎么办?”</p>

    “给规矩,不给枪。”白先义道,“给灯、哨、急救包、记工册、桥仓巡查表。让他们归商会和药铺登记,不归华洋政府,不挂华洋旗,不叫军。任何人私藏枪械、拦车收费、殴打路人,立刻除名,交警察厅和商会共同处理。”</p>

    德公点了点头:“这能给美国一个说法。”</p>

    “也给曼谷一个台阶。”白先义说,“他们若反对年轻人守桥,就让他们派人守。若他们不派,又不许别人守,清迈商帮自然知道该找谁。”</p>

    回电到清迈时,夜校正在上课。</p>

    林若愚把“护路青年”四个字擦掉,按回电改成“桥仓义工”。孩子们不满意,觉得新名字不威风。许万山笑他们:“威风有什么用?能让桥不塌,药不丢,才算本事。”</p>

    周敬堂把义工规矩贴出来。</p>

    第一,不带枪,不收钱,不拦路。第二,夜巡两人一组,必须带灯和哨。第三,发现陌生武装、火情、桥损、药仓破锁,只吹哨、点灯、报商会,不追人。第四,所有义工登记姓名、住址、家属和工号。第五,每晚巡查记工,商会供一顿粥,药铺备急救包。</p>

    规矩贴完,年轻人围着看。</p>

    有人小声道:“连棍子也不准?”</p>

    许万山把竹竿拿起来:“竹竿可以挑灯,不许打人。谁先打人,谁以后别想吃商会粥。”</p>

    这句话比周敬堂的规矩更管用。</p>

    第一晚巡桥,来了二十七人。林若愚带着他们认灯号,罗汉章教包扎,老船户教听水声,许万山教他们遇见边警如何报船号和桥号。周敬堂站在一旁,看见他们把那面画着小桥的白布收起来,换成一块木牌:清莱桥仓义工。</p>

    木牌挂上去时,颂蓬来了。</p>

    他看了半天,问:“这又是什么?”</p>

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    周敬堂把义工名册递给他:“桥仓修缮后的夜间看护。无枪,无军服,无政治标语。警察厅可查名册。”</p>

    颂蓬翻到第一页,看见几个学生的名字,又翻到后面,看见船户子弟、药铺伙计和米栈工人。他的脸色不算好,却也没有立刻撕掉木牌。</p>

    “曼谷若问,我怎么说?”</p>

    “说清迈商帮自费守桥守药仓,减轻警察厅负担。”周敬堂道。</p>

    颂蓬看着他,忽然笑了一下:“你们连我的报告都替我写好了。”</p>

    “若上尉愿意,也可以写得更好。”</p>

    颂蓬把名册还给他:“别让我看见枪。”</p>

    “你不会看见。”周敬堂说。</p>

    可事情没有这么安静。</p>

    第三晚,义工队在药仓后墙发现一处新撬痕。守夜的年轻人本能想追,被同伴拉住,只吹哨点灯。罗汉章赶来后,发现锁没开,药没丢,墙根却掉着一枚旧军扣。许万山认出那不是边警制服,也不像普通山民衣扣。</p>

    周敬堂把军扣封进纸袋,写明发现时间、地点和见证人。</p>

    年轻人围着看,眼神亮得有些吓人。</p>

    林若愚低声问:“周先生,若下次他们真的来,我们还只吹哨?”</p>

    周敬堂看着那枚军扣,心里也沉。</p>

    “先吹哨。”他说,“再看是谁来。”</p>

    同夜,电报发往河内:桥仓义工已立,警察厅暂默许。药仓发现旧军扣,疑有人试探。青年情绪上升,请示是否增派保安顾问。</p>

    白先义读完,许久没说话。</p>

    他知道,所谓亲华青年军,已经被他们改名、收编、降温。可青年人心里的火,不会因为改了名字就熄。火能照路,也能烧路。</p>

    他在电报上批:增派两名保安顾问,只教警戒、急救、灯号、撤离,不教射击。继续压住“军”字。</p>

    批完,他又添了一句:青年可用,不可纵。</p>

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