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    北门外果然有人等着。</p>

    天还没亮,去探看的差役便回来了,说有七八个人,提空袋的,推独轮车的,问起来都说候着买粮。班头将人叫到一处,改走西门,过长亭再折往下湾。三辆骡车先后从仓院出去,车夫到了街口才听说换了门。</p>

    “西边可远了。”头一个赶车的说。</p>

    班头叫他跟上。昨夜借车时已有几处往外传过话,查到二更也没问出是谁先把行期嚷出去的。此刻仓门刚开,街对面已经有人起身,跟着粮车走了半条街,直到差役回头喝问,才往另一条巷子去了。</p>

    老李走在前车旁。陈老道搭末车,药箱抱在腿上;石洼的两名病人还在等他,他想早些到,出门时特意问过路上能不能歇。班头只说到了下湾再歇,北沟那一段须白日过去。</p>

    五名铳手到西门领铳。梁五拿到自己练过的那一杆,头一件事是看谁领了钥匙,待听清今番由班头押领,回程再缴,才往肩上背。宋三把铳口偏向身后,铁生从他背后避开,拍了拍他。</p>

    “往上。”</p>

    “晓得。还没装呢。”</p>

    他嘴上应着,肩头的皮带却绞了,越扯越短。铁生替他解开,旁边的差役已催着出门。林远背上修器用的包,最后看了眼十二只粮袋。下湾一车,石洼两车,袋口都封过,边上还有库役用墨写的字。</p>

    东西真正出了城门,他才觉得那三石粮已经是他们的了。</p>

    起初路上还见着人。挑柴的避到路旁,问是否去白云观;赶脚的看见官铳,牵着牲口让开,等末车走过才往回瞧。出了几里,车轮从村道转上土路,碰得袋子一上一下,两名库役轮流去摸绳,生怕松脱。</p>

    一名差役将药子交给铳手,每人三份,沿路先不装。宋三拿在手里掂,问遇不上贼,能不能留给村里。</p>

    “带回去缴。”</p>

    “下回还是要领。”</p>

    差役不跟他算下回,叫他收妥。林远朝前望去,最先探路的两名差役骑着骡子,已经转过坡口。宋三追着车走了几步,还在问回程剩下的药由谁点,差役让他交给自己,这才作罢。</p>

    他们并没甩远,遇到岔道便停下来候。班头坐骑没带,走在两辆粮车之间,不时绕到后头看一眼。</p>

    日头出来以后,一名老妇拦在了车前。</p>

    她先朝赶车的作揖,叫了声长官,随即跪下去,问能否匀她半升。车夫怕撞着,勒得骡子往旁边一歪,车轮碾进了路边草里。差役叫她起来,她挪了两步,又去拦后面的车。</p>

    下湾里正认出是杨家坪的人,问她儿子呢。老妇说儿子同媳妇去河东买粮,已经十多天,带走了家里全部钱。她说话时还朝路尽头看,以为队尾也许有人能告诉她渡口的消息。</p>

    “这一袋给谁都是粮。先给俺一点,等他回来便还。”</p>

    库役护着封口不许碰。老妇顿时尖声骂起来,说官家的粮宁肯拉过去,也不给快饿死的人。下湾里正怕把别处的人引来,催差役赶她走,伸出去的手却被她死死抱住。</p>

    林远从车边下来,问她家里还有谁。她没回答,只盯着他衣服,改口叫小道长。他回头去找师父,老道已经翻出随身的两块饼,让里正告诉她近处哪户能讨口热水。</p>

    老妇接了饼,松开一只手,另一只仍抓着里正。</p>

    “车都过了,还剩俺一个。”</p>

    陈老道扶她坐到道旁。等队伍重又往前走,林远回头,看见她把一块饼藏进怀里,另一块拿在嘴边,一小口一小口地咬。老道没再上车,同他走了好一阵,等路宽了,才让车夫停一停。</p>

    ……</p>

    到下湾时,将近晌午。</p>

    四只粮袋卸进借好的空窑,等粮的人比昨日报的多。里正一露面,便有人问谁家能先领。库役留下一人,带着官斗同他入窑,先给已断炊的户量急粮,余下的照册发卖。</p>

    卸空的车还须往石洼走。回程要送还车,途中也能装空袋、替换坐不了路的病人,班头没让车夫先回。车夫吃着自带的饼,只问何时能折返,他今日借用的牲口,草料都还留在家里。</p>

    下湾里正却想留下梁五和宋三。</p>

    “粮都到家门了,窑口没人看,总不能只叫个库里的人守着。”</p>

    石洼里正听见这话,手里的水碗当即放下。他说还有两车没送到,前夜就说过同行到石洼,此刻撂下他们算什么。宋三立在一旁不作声,梁五也回头朝家里望,他媳妇刚来过,叫他晚些帮着把几捆庄稼收回去。</p>

    林远过来时,两位里正已争了几句。下湾的人说不是不肯护送,是自家门前也得留人;石洼的人便问,自己村里也有路口,是不是以后同样不必出村。</p>

    “窑口找两个人看住。”林远说,“铳带来的时候,说的是五杆一路。再留两杆,后头谁替上?”</p>

    下湾里正不接。他在村里找人,谁家缺饭、谁家要下地,都要听上一遍,石洼的人只看见他收回两个,却没见过他昨夜挨门叫人的难处。</p>

    梁五终于开口,说自己往前走,家里的庄稼请里正帮找同甲的人抬回去,妻子一个人拖不动。宋三也提出,让族弟替他在粮窑边看半日,算村里的差,别等自己回来再派一回。</p>

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    里正挨个应了,这才放人。石洼里正替他们盛了水,梁五喝完没同他客气,将剩下半块饼揣回去,去车边拿铳。</p>

    空车走到最前,石洼两车跟在后头。下湾的库役留下,另一名仍随粮走。村边还有人追着问下回州里何时放粮,林远只得告诉他们,先去找里正报实,自家手里也没有下一张票。</p>

    ……</p>

    往北沟去,道旁的人渐渐少了。</p>

    老李走得比早晨慢。他隔一阵便站住,看后车能否跟上。到沟口,两个探路差役回来,说石梁上能走,梁外有几处脚印,边上还有一堆灰。</p>

    班头让车停在宽处,亲自去看。林远跟过去,灰堆已经冷了,里面夹着烧剩的枝条,分不清是哪一日留下的。这一带赶脚的也歇脚,路边的脚印混着蹄印,一直延到石梁。</p>

    班头问老李能否从别处绕。</p>

    往南有路,人能走,车得退出沟口,绕过下湾另走一大圈。老李估着到石洼便要摸黑,沿途几段土坎也不好过重车。班头没有马上点头,叫探路的把坐骑留在后面,两人分开,走过石梁,连出口那片乱石也看一遍。</p>

    等候时,末车车夫坐在车辕上睡着了。铳手都朝坡上望,日光正照着黄土,眼睛看得发涩。林远到北边试了几步,那面石壁上高下错开的岩块,下面能见的地方很窄,再往上便被挡住。他回到车旁,问班头前车过去是否就停在梁外等。</p>

    “等着。后车没过,不往前走。”</p>

    林远又问,若前头有事,末车往哪儿退。班头叫住赶末车的,把来时拐过的宽处指给他看,让他记着,别一乱便调车。那人抬起头,指错了一个弯,老李领他走回去认。后面的差役也跟去,将两头坐骡拴到道旁,让出退车的位置。宋三原在说,带着铳,这一路连挑柴的都让,这时也不作声了。</p>

    石洼里正凑来问是不是今日不走。林远说还在等探路的人,他便蹲在车轮旁,抠开鞋里一粒砂子,反复揉脚底。他也怕这段路,可粮停在这里,村里仍有人守着空锅。等差役的脚步终于从前面传回来,他先站起来,望着班头,想催又忍住。</p>

    两名差役从前头回来,沿路没遇见人。班头让五杆铳备好,前后留人,空车先过。林远叫老道下车步行,师父答应了,药箱换给石洼里正背着。</p>

    这段路北贴石壁,南临一条陡沟,最窄处是一截石梁,只容一车过去。过了梁,前头稍宽,空车可以靠边;末车此刻停的地方也还宽敞,两个差役的坐骡就拴在道旁。</p>

    林远从中车走回末车,将前头的话再说一遍。宋三问哪边会来人,他答不上,只能叫他别把眼睛全放在前车上。</p>

    先过石梁的是梁五和另一名铳手,两个差役随空车往前走。宋三与一名铳手守中车,杜旺在最后。班头留在两辆粮车之间,等空车靠了边,才朝中车招手。</p>

    轮子压上石梁时,车夫拽紧缰,骡子低着头往前挪。右轮下面的碎石忽然塌了一小块,车身跟着一斜,顶上的粮袋朝外滑。车夫扑过去抱袋,老李从旁边抵住车帮,喊人来扶。</p>

    铁生上前扛住,叫林远别站轮下。骡子还在扯,整辆车歪在那里,赶车的舍不得放开粮袋,伸脚去够缰绳。</p>

    林远喊前车的人回来帮忙。梁五刚转过身,北边高处便响了一声口哨。</p>

    一支箭撞在铁生身旁的车帮上。</p>

    林远先看见箭尾在抖,紧接着听见车夫惨叫。那人松了手,最上面的一只粮袋顺着车边滚下去,袋口擦过石棱,裂开了。</p>

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