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    日子倒回七月初,小娃还睡在那片坡下的草棚里。</p>

    天亮点人时,他已经能记住十个人的脸。领木牌的叫段成,夜里总要往棚口睡,谁起来解手都问一声。先前回来夺筐的高个少年,人家叫他马六。小娃起初以为他比自己大好几岁,听别人问过,才知道只大两岁,却已经能把一筐柴背到坡顶,中途不肯放下。</p>

    段成原先不睡棚口。</p>

    到这里的第四日,隔壁那一队夜里少了一个。天亮点人,领牌的孩子数到九,又从头数,点人的汉子已经走过来了。人是晌午在沟底找着的,崴了脚,没跑出多远。拖回来以后,两排草棚的孩子都被叫出来站着,看那汉子拿刀背把他两条小腿敲折,扔在坡口。领牌的那个另挨了二十棍,木牌换给旁人。</p>

    “留着。后头谁再想跑,先来看看他。”</p>

    那孩子在坡口喊了两夜,喊娘,也喊水,没有人敢送。第三日早上没了声,尸首是让搬柴的顺路拖走的。段成从那天起挪到棚口,夜里听见谁翻身,手先去摸木牌。</p>

    田狗儿脚上破皮的地方还疼,走平地比前两日利索些,上坡时仍要将脚斜过来。小娃看他不再一走就落后,才敢向管事问,明日去取粮能不能带自己。</p>

    管事正在赶两个睡过了头的孩子,听见问话,头也没回。</p>

    “筐都背不动,去了给谁添累?”</p>

    小娃指着墙边叠起来的空筐,说大的背不了,可以拿小的。管事挑出三只,套在一起,朝他扔来一截绳。</p>

    “这个正要送粮队去。背起来,俺看看。”</p>

    三只套在一起,比小娃想的沉。他站起时晃了一下,管事伸手按住最上头的一只,问还去不去。</p>

    “去。”</p>

    “明早锅那边叫人,迟了就不等。”</p>

    小娃答应,抱着筐走开,到了看不见管事的地方才放下。他找来一根长些的绳,试着让绳从肩上绕过,空筐悬在背后,能腾出手扶坡。</p>

    田狗儿过来看,问要往哪里去。小娃说不知道,田狗儿便皱着眉,蹲下来拽了拽筐底。</p>

    “你别走着走着,把东西全漏了。”</p>

    他帮着重新勒紧,又问会不会经过有人住的地方。小娃盼的便是这个,只是管事没说,他也没敢追问。</p>

    晚上躺下,他把那片木片摸出来,翻到写着田狗儿和他娘名字的一面。焦黑的字蹭掉了一些,田狗儿借棚外的火看过,问娘名字里空着的那个字能不能补上。小娃摇头。田狗儿把名字又念了一遍,问这回听清没有。小娃说听清了,可还是不会写。那片地方只得空着。</p>

    小娃将木片夹回衣里,田狗儿趴在他耳旁说:“若碰见俺乡里的人,你把这个拿给他。”</p>

    “你家门前有啥?”</p>

    “树。”</p>

    “什么树?”</p>

    田狗儿想了一会儿,说不结果子,夏天有人坐在下面,树腰让牲口磨得没了皮。小娃努力记住。段成在前头翻了身,嫌他们说话,问明早是不是还要起。他们这才躺平,各自将膝盖蜷起来。</p>

    次日出营时,天还没大亮。</p>

    管事走在几名搬粮的汉子中间,小娃背空筐跟在后面。头一段路沿坡脚绕行,他不断回头,想记住从哪边来。草棚先被一片土梁挡住,再往前,只能看见坡上几个人影,连是不是自己营里的人也认不出了。</p>

    他们经过一处有人住的院子,门外拴着牲口。小娃瞧见槽边一块木牌,心里猛地一跳,赶紧往院内看,想找那间草房。</p>

    这院子的门比记忆里宽,墙也低,他还是忍不住往里挪了几步。背筐碰到门边,正添料的人转过身,问谁叫他来的。</p>

    “这里也有个小孩……”</p>

    “哪家没小孩?”</p>

    小娃伸头望,管事已在路上喊。他只好退出来,跑着跟上,空筐一路敲在后背。管事问找什么,他喘着气说想问路,被推到前面,让沿路走,别再乱钻。</p>

    走出很远,他才记起,那块牌上也只是一个“料”字。</p>

    前头一名赶驴的脚户回头看他,笑了一声,问认不认得字。小娃点头,怕说得太满,又补了一句,认得一些。</p>

    “那也看着脚下。车过来了,站远些。”</p>

    脚户说着扯住驴,将车轮从一处洼地里引过去。小娃跟过去问他到没到过葭州。对方说到过,他眼睛一下亮起来,急着问这条路能不能回去。</p>

    脚户先顾着牲口,走过这一段才答,往东得另绕,自己只送粮到前面的院里,卸完还得折回原路。</p>

    “带俺一程成么?”</p>

    “你是谁带来的?”</p>

    小娃朝前望。管事正在同人争一辆车先过还是人先过,像是没听见这边说话。</p>

    “俺家在葭州。”</p>

    “俺问你谁带来的。”</p>

    他不答,脚户也不再问。驴停下来吃路旁的草,脚户拉了两下没动,便叫小娃站远些,提鞭往地上抽了一声。驴终于抬头,小娃跟着走,藏在衣里的木片硌着胸口,他却没有取出来。</p>

    收粮的地方是几间相连的旧屋,墙根摆着空袋,来往的人比草棚那边多。小娃跟管事进去,想帮着抬一袋,才抱住便让人叫开,叫他先把空筐取下来。</p>

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    筐要留在这里,两只小袋要带回去。管事把袋口捆好,一只给他,另一只交给同行的半大少年,说装的是灶上要用的东西,路上不准拆。</p>

    那少年拿得起,嫌袋子蹭衣服,想同小娃换。小娃两手抱着自己那只,舍不得松,怕换来更重的。对方来扯,他转身避开,管事便骂两人快走。</p>

    院门外忽然吵起来。赶驴的脚户抓着车辕不肯让,说今日说好卸完能走,不能又给他装一车。收东西的人答,前头也等着用,送到自然给饭。脚户提到家里还等自己,旁边一个持棍的上前,那人便不吵了,只仍握着缰绳,指节绷得很紧。</p>

    小娃站在袋旁等,听见脚户问要送到几时,那人却只催先牵开牲口,让后面的车进来。</p>

    管事从里头领来几块饼,掰下一角给小娃。他接过,吃得太急,噎住了,又舍不得吐。管事叫去缸边喝一点,别把整瓢灌下去,随后便转去同收粮的人争他们这一队少的那只袋。</p>

    小娃润过嘴,回到原处,把剩下的饼往衣里塞。脚户还在装车,新添的两袋粮压在车后,原来拴好的绳又解开了。小娃过去帮着按住袋口,等他系紧,仍跟在车旁。</p>

    脚户转过脸,见他还等着,说:“俺也走不了。方才你都听见了。”</p>

    “你见过白云观么?”</p>

    “没去过。”</p>

    “那边有后山,俺爹……”</p>

    小娃说不下去了。脚户叫他把地上的鞭子递来,接过时问爹叫什么。小娃说姓李,住白云观后山,那人记了一遍,答应若碰见回葭州的熟客,就问一声。车后又在催,他扯起缰绳,让小娃离车轮远些。</p>

    管事已叫上路。小娃抱起小袋,向脚户问明那条东去的路是在屋后还是过沟。脚户给他指了一回,叫他记住这一处先向南转,别看着日头就自己跑。</p>

    回程小娃走得慢,管事让另一个少年接了一段,到平地又还给他。他怕第二回不肯再带自己,咬着牙将最后一段抱完,放到灶旁时,两臂酸得连手指都不想伸。</p>

    灶上人看袋口没有松,让他放下就去。管事临走前回头叫了一声,说明早不出去,后日再看,筐还得送。</p>

    小娃应得很快,等人走远,才坐到地上。</p>

    田狗儿晚间收工回来,看见小娃已经在棚里,先往他身后看,问有没有见着乡里人。</p>

    小娃摇头,取出留着的那角饼。压过一日,已经裂开,田狗儿接去一小块,嚼着问外头有什么。</p>

    他说有好几辆车,有去过葭州的人,还说起那块“料”字牌。田狗儿听说他以为又到了原先的店,忍不住笑了,说同一个字怎么能只许那一家挂。</p>

    小娃有些恼,把饼屑拢到掌心,原不想再说。田狗儿却将自己那块分回一半,说再出去,看看有没有会补鞋的,自己这只鞋总要散。</p>

    “你娘不是会补?”</p>

    “她又不在这儿。”</p>

    小娃低下头,拨掉饼上的一根草。过了一阵,他告诉田狗儿,今日那赶驴的本来也想回家,却又给留去送粮了。</p>

    田狗儿吃完,问后日还出去么。</p>

    “说再看。”</p>

    “那你早些起来。别又把筐放散了。”</p>

    小娃将捆筐的绳放到自己脚边。棚外还在叫人,段成数过这一排,伸手将灯前挡着的人推开。火光扫过几张已经认得的脸,小娃把膝盖收近些,给田狗儿腾出了躺下的地方。</p>

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