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    六月初,周进才在商州见到了姚三。</p>

    南桥店的脚户将他们带到岔路,又引见了走下一程的人。等到商州,先前说定的货主正在外头收货,二人住下等了几日,才见上面。货主认得姚三,说上月还来过,近来替人找车,到了约定卸货的日子,自会在这里露头。</p>

    老李等得嘴上起泡,每听见院里有人叫,便出去看。这日周进才被伙计喊去,他才走到门旁,就看见一个窄脸汉子坐在货包上,用指甲剔牙。货主朝他叫了声“姚文茂”,指着他们说,是南桥店引来的,有事相问。</p>

    “听说你去年带过些小的往南。”周进才说。</p>

    姚三没看他,先问货主,那趟车的脚钱是不是仍照旧。货主答价另说,让先把眼前的事应了,他才将手从嘴边放下。</p>

    “找人?”</p>

    老李说找儿子。姚三望过他的衣服,又看他提的包,问多大,有什么能认的。老李刚说到葭州,对方便点头,说那边过来的人多,自己手里确实过过几个,说不准就有。</p>

    老李去解包,周进才伸手托住,让他先搁在货包上,转向姚三问去年何时去过廖三那里,是否认得邢二。姚三听到这两个称呼,脸上的松快少了些,转向货主问,这二位到底是从哪里来的。</p>

    “来寻亲的。”货主说,“不是来替你清账的。”</p>

    “那两个人如今怎样,你们晓得?”</p>

    周只说从曾在那里做事的人口中问得,眼下要核孩子。姚三从货包上站起来,去门口望了一眼,回来便说路上托的人多,收来的不都是邢二经手,有的当夜领来,有的前头已走过几日,后头才凑上。问去年夏天哪一批,他没有一张一张脸留在心里。</p>

    老李忍不住将小娃病着、替人拿水罐的事讲出来,又说那时瘦得厉害,嘴唇都是破的,穿件灰衣。姚三听完,说倒像有一个,随即问若能找回,愿出多少。</p>

    “俺有——”</p>

    周进才握住老李的手臂,先问那孩子叫什么。姚三答人家怎样喊便怎样叫,没人特地问过。问从哪领,他又说同去的客领得更多,自己只是从中传话,若想接着找,总要盘缠。</p>

    周进才把手松开了,转身请货主容他们在院里坐一会儿。货主还等着同姚说车,便叫伙计拿来板凳,自己到里间看货。</p>

    姚三坐得比他们远,膝盖冲着门。他仍说那个病孩子的模样,嘴唇破、身上瘦、衣服灰,老李的脸随着这几句一点点抬起来。周听到末尾,问嘴上破是姚亲见,还是刚才听老李说的。</p>

    姚三停了一下,笑道:“你们究竟还找不找?”</p>

    “找。可你这几句,全是俺们刚说过的。”</p>

    “我若不认得,肯在这里陪你坐?”</p>

    老李忽然站起来,将包放到凳上,说认得便讲孩子一件没告诉他的事。姚三抬头看他,脸上的笑渐渐收了。</p>

    “谁还记得每个人?”</p>

    老李仍站着。他沿路想过,真见着卖孩子的,自己会扑上去打;此刻那人就在面前,他却连声音都不敢再高,怕一拳下去,对方便什么也不肯讲了。</p>

    “那就别说认得俺娃。”</p>

    姚三把身子靠回去,说自己替人找吃饭的地方,也有亲生爹娘领着来,哪里能一概算作抢。老李攥住包口,告诉他自己没有卖过,妻子也没有,孩子是赶路时被人从手里扯走的。</p>

    “你带走的时候,问过谁家的么?”</p>

    姚三说有那些管事领来,自己还要一家家寻父母不成。老李脸上的筋跳了一下,俯身从包里找衣服,翻到一半却停住了。那人方才连病相都认不真,自己就算把家中穿过的东西全抖出来,也不能叫他忽然记得。一旁周进才接住滑下凳沿的裤子,叠回包里。老李仍扶着凳背,向姚三问,收人时总有人讲过孩子的来处,难道也一句不记?</p>

    货主在里头听见,出来让他们都坐。姚三指着周,说这人问话像来拿自己,货主便叫他不知的别揽,只讲带人往哪里去过。姚三朝里间的货望了一眼,问那趟车还要不要自己找。货主说车的事等会儿讲,他才把腿转回来,说去年随客走过两趟,一趟只交到南面的中人手里,另一趟自己送了一程。</p>

    周问送到哪里。</p>

    “襄阳那边。”</p>

    姚三看他们都不说话,接着道,那姓杜的客常在襄阳城外落脚,带走的有孩子,也有能做活的大人,未必都留在那里。他只同对方交过东西和人,往后谁又转了手,得去问那位客。</p>

    “姓杜,住哪家?”</p>

    姚三说出一家脚店的叫法。周进才请货主来听,货主知道那家,却不知道这个客,答自己有货向那边去,可以托同行问店还在不在、人还来不来。姚三抢着说自己亲去便快。周听完路费,将去处又核问了一遍。</p>

    “先托人核。真有下一程用得上你,再来谈。”</p>

    姚三有些不快,说走一趟空的别回头怪自己。货主却叫他留下,把方才未谈完的车说定。周带老李出去时,姚已在替一头骡子能负多少斤同人争起来,声音比方才响了许多。</p>

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    老李到店外才说,刚才不该拦自己。他身上虽没多少钱,家里还能想办法,若真要赎,迟一日便不知人去了哪里。</p>

    周进才让他走到背阴处,问若给了钱,对方说去找,明日便不来,他们往哪里追。</p>

    “你没听他说可能有?”</p>

    “听见了。他也听见俺们说孩子病过。”</p>

    老李背靠墙站了许久。他想起对方说嘴唇破时,自己几乎就要去掏包。走了这么远,终于见到一个真卖过孩子的人,仍不能叫那人把其中一张脸说清。他抬起左手遮住眼睛,仍说若找到买主,家里能凑多少,得早些往回捎个话。周答找到人便捎,问他要不要回店坐一会儿。老李摇头,仍留在货主门外。</p>

    午后,货主带他们见了将往南去的熟客。去襄阳还有好些路,那人接了问店的事,说自己到襄阳还要交货,得空才去。老李请他若见着孩子,千万先留住;他问怎样认准,老李又说起家乡和衣补,他听了一遍,仍叫写给自己,只答应带回问得的话。周在短札上添了两行,问几时能回,那人算过要办的几件事,说少不得等些日子。</p>

    周进才付了托问的用费,将信留在商州这家,自己在附近接问姚三另一次交人的关系。货主答应下回姚三来,替他问一句往哪儿去,又叫他将等信住的店名留给伙计。</p>

    老李本想随南去熟客一起走。对方问一路能不能跟车走完,周朝他望过来,等他自己答。他从早上坐到此刻,肩臂一动便发麻,仍说能撑。到了晚间,衣服脱到一半提不起来,周进才过来搭手,他才慢慢坐回床沿。</p>

    “俺若回去,北边来人还能见。”他说。</p>

    周点头,说自己留这边等这趟,同时查姚三去过的另一处。等有能上路接问的人,便递信;不把等消息的日子都叫老李陪着耗。</p>

    老李问若没消息呢。周说也写,叫他们知道自己人在哪儿,接下来要做什么。</p>

    两日后,有相识的货队向北返,周托人带老李走,轻便的地方随行,重货卸下的回程车也许他坐。老李将给小娃的衣服分了一件留下,另一件仍收在自己的包里。那根草绳,周照旧带着。</p>

    临行时,老李又问了一回襄阳那家店的叫法。他把名字念得很慢,念到末尾停住,等周进才点头。周重复给他听,看着他向货车走过去,自己转回院里,去见昨日约好的那个人。</p>

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