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    绛州城外三十里,有一个叫柳林镇的小地方。镇上只有一条土街,两边散落着几家店铺、一座土地庙、一个骡马店。薛勇离开薛府后没有走远,在柳林镇骡马店住了下来。</p>

    他改名叫杨勇,说是从河东过来贩马的。骡马店掌柜是个瘸腿老兵,一眼看出他腰间的刀是军中的制式,没有多问,给他安排了最里面的一间房。</p>

    薛勇在这里已经住了三天。三天里他白天睡觉,晚上出门,天亮前回来。他去过的地方包括但不限于:绛州城东的黑虎寨、汾水渡口的野渡茶棚、龙门镇的铁匠铺、以及一个连名字都没有的山神庙。</p>

    这些事情,薛丁山不知道,樊梨花也不知道。</p>

    但阿沅知道。</p>

    阿沅是第三个发现薛勇不对劲的人。第一个是赵大,他在庄子上清点农具时发现少了一把锄头——不是普通的锄头,是薛仁贵当年命人特制的精铁锄,可以开山裂石。赵大追查了三天,最后在柳林镇骡马店后院的马槽底下找到了那把锄头,锄头上沾的不是土,是铁锈和铜绿。锄头旁边还放着一把剑,没有剑鞘,剑身上刻着两个古字:“朱屠”。</p>

    赵大把这事告诉了刘二。刘二没有说话,第二天早上把刀磨了一遍,磨完系回腰间,去绛州城转了一圈,在野渡茶棚里喝了一碗茶。茶棚角落里坐着三个人,都穿黑衣,腰里鼓鼓囊囊的。他们的面前放着一只粗陶碗,碗底压着一张纸条。刘二没有凑过去,付了茶钱就走了。</p>

    回到庄上,刘二找到赵大,只说了六个字:“黑虎寨,朱屠剑。”</p>

    阿沅知道这些,是因为她比赵大和刘二都年轻,腿脚快,脑子也快。她把这些事一件件拼在一起,拼出一个完整的形状:薛勇在联络江湖中人。不是普通的江湖中人,是那些手上沾过血、刀下有过人命、敢把脑袋别在裤腰带上做事的人。</p>

    黑虎寨是绛州方圆百里最大的山贼窝子,大当家“黑虎”周彪,原是边军校尉,因杀了贪官上司被通缉,落草为寇,手下聚了百来号人。官府几次剿匪都无功而返,不是打不过,是不敢打——周彪手里有一份绛州官员贪赃枉法的账册,谁动他,他就把账册送到长安去。</p>

    龙门镇的铁匠铺更是古怪。铁匠姓朱,自称朱粲后人。朱粲是隋末吃人的大魔王,但这位朱铁匠只打剑,不打刀,不打锄头,不打任何农具。他打的剑每一把都有名字,最贵的一把叫“屠龙”,卖了三千两银子,买主是谁没有人知道。</p>

    至于那个山神庙,阿沅自己去过。庙里供的不是山神,是一块无字的石碑。石碑前面放着一只香炉,香灰已经满了,但没有任何香火的痕迹——说明来的人不烧香,只磕头。</p>

    阿沅把这些事告诉樊梨花的时候,已经是薛勇离开薛府的第五天。</p>

    樊梨花听完后,沉默了很久。她的表情没有任何变化,但阿沅注意到,她放在膝上的手微微攥紧了裙摆。</p>

    “他在哪里?”</p>

    “柳林镇骡马店。白天睡觉,晚上出门。去的都是那些地方。”阿沅把一张纸递过去,上面用工整的小楷写着薛勇五天来的行踪,精确到时辰。</p>

    樊梨花看着纸上那些地名和人名,目光最后落在“朱屠剑”三个字上。朱屠——朱粲的后人。她的眉头微微皱了一下,不是因为害怕,而是因为她知道朱家的底细。朱粲是隋末的恶魔,他的后人世代隐居在龙门镇,以铸剑为生,不问世事,也不与官府来往。薛勇是怎么找到朱铁匠的?一个十八岁的年轻人,从哪里知道朱家的秘密?</p>

    “他身上的银子还有多少?”</p>

    “走的时候领了二百两,这几天花销不大,应该还有一百多两。”</p>

    “一百多两不够。”樊梨花站起来,走到窗前,推开窗户。外面是五月的天,麦田金黄一片,风吹过来带着麦香。她望着那片金黄的麦浪,声音很轻,“他要做的事情,一百两银子连个响动都听不见。所以他的银子不是自己的,是有人出的。”</p>

    阿沅愣了一下:“夫人是说,有人在背后支持少爷?”</p>

    “不是支持,是鼓动。”樊梨花转过身来,目光平静如水,“一个十八岁的年轻人,刚离开家,人生地不熟,怎么会知道黑虎寨、龙门铁匠铺、山神庙这些地方?怎么会有人愿意跟他见面、谈事、甚至给他银子?他不可能是自己打听到的,绛州的江湖没那么好进。一定是有人给他指路,甚至带他去。”</p>

    阿沅的脸色变了:“夫人是说,有人想利用少爷?”</p>

    樊梨花没有回答,走回桌前坐下,提起笔写了一封短信。写完后折好,没有封蜡,交给阿沅:“送去柳林镇骡马店,亲手交给薛勇。”</p>

    阿沅接过来看了一眼,信上只有一行字:“回来吃饭。娘。”</p>

    樊梨花从来没有自称过“娘”。她是薛勇的继母,薛勇七岁丧母,十岁时樊梨花嫁进薛家。十四年了,薛勇一直叫她“夫人”,从未叫过一声娘。她也不在意,从来不勉强。今天这封信上的两个字,是她第一次以母亲的身份对薛勇说话。</p>

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    阿沅拿着信,忽然觉得鼻子有点酸。</p>

    她转身要走,樊梨花叫住她:“等等。带句话给他——‘你爹当年在云州戍边,你爷爷在辽东打仗,薛家的男人没有一个是靠拼命拼出来的。拼命是最容易的事,活着才是最难的事。’”</p>

    阿沅点了点头,把那两句话在心里默念了三遍,转身消失在门外。</p>

    柳林镇骡马店。</p>

    薛勇看完那封信,手微微发抖。不是因为害怕,是因为那两个字——“娘”。他把信折好,贴着胸口放进衣服最里层,然后抬头看着阿沅。</p>

    “阿沅姐,你回去告诉夫人,我很好,不用惦记。”</p>

    阿沅把那两句话一字不漏地说了一遍。薛勇听完,嘴角动了一下,想说什么,又咽了回去。沉默了很久,他忽然低声说了一句:“阿沅姐,你说我爹要是还在,他会怎么做?”</p>

    “你爹要是还在,不会让你一个人在外面。”</p>

    “他会跟我一起干?”</p>

    “他会把你关在家里,自己一个人去干。”</p>

    薛勇笑了一下,但那笑容刚到嘴角就消失了。他低下头,看着桌上那把没有剑鞘的剑,剑身上“朱屠”两个字在油灯下泛着暗红色的光,像是血迹渗进了铁里。</p>

    “阿沅姐,你不懂。”他的声音很低很低,“我不是跟爹赌气才出来的。我是真的觉得,薛家不能就这么算了。爷爷打了一辈子的仗,立了多少功,死了多少人,才换来薛家这块匾。现在天后的刀架在脖子上,爹就把匾摘了,把人散了,把家业分了——凭什么?”</p>

    阿沅没有回答。她不是不知道该怎么回答,而是知道不管怎么回答,薛勇都不会听。一个人心里有了主意的时候,别人的话是听不进去的。</p>

    “所以你要自己去跟天后斗?”阿沅的声音很平静,平静得有些冷,“就凭你一个人,加上黑虎寨那一百多个山贼,加上龙门镇那个打剑的铁匠?”</p>

    薛勇猛地抬头,眼睛里闪过一丝惊慌:“你怎么知道?”</p>

    “你去了哪里,见了谁,说了什么,夫人都知道。”阿沅的目光直直地看着他,“你以为你在暗处,其实你一直在明处。你以为你在做一件大事,其实你只是被人牵着走。”</p>

    薛勇咬着嘴唇,脸色发白,但眼神里的倔强一点没少。</p>

    “牵着我走的人是谁?”</p>

    “你告诉我,带你去见周彪的人是谁?给你银子的人是谁?告诉你山神庙秘密的人是谁?”</p>

    薛勇张了张嘴,又闭上了。不是不想说,是说不出来。因为他忽然发现,他答不上来。带他去见周彪的那个人自称“张四哥”,是在野渡茶棚偶遇的,喝了三碗酒就成了兄弟。给他的银子是三百两,装在褡裢里,说“拿去花,不够再找兄弟”。至于山神庙,是周彪告诉他的,说那是绛州江湖人歃血为盟的地方,薛家要举事,得先去那里拜过无字碑。</p>

    这些事串在一起,忽然变得不那么简单了。偶遇?三百两银子白送?一个山贼头子对一个十八岁的年轻人这么热情?</p>

    薛勇的后背慢慢渗出冷汗。</p>

    阿沅看着他的脸色变化,知道他开始想明白了。她没有再说什么,转身要走。走到门口,薛勇忽然叫住她:“阿沅姐。”</p>

    “嗯?”</p>

    “夫人……她生气吗?”</p>

    阿沅回过头,看着薛勇那张年轻的脸。十八岁的脸,还很稚嫩,眼睛里还有光,对这个世界还有期待。她忽然觉得有点心疼。</p>

    “夫人没有生气。夫人在等你回去吃饭。”</p>

    说完,她推门走了。</p>

    薛勇一个人坐在骡马店的房间里,桌上放着那把“朱屠”剑,胸口贴着那封信,窗外是柳林镇的夜色。远处传来犬吠声,一声接一声,像是在警告什么。</p>

    他拿起剑,拔出半截,看着剑身上那两个字。朱屠。朱粲。隋末的大魔王,吃人肉的恶魔。他忽然觉得这把剑有点恶心,用力插回剑鞘,推到桌角。</p>

    然后他从胸口掏出那封信,展开,看着“回来吃饭。娘”这五个字。字写得很漂亮,一笔一划都很认真,像是写的时候用了很大的力气。薛勇看了很久,把那五个字也记在心里,然后将信折好重新放回胸口。</p>

    他没有回去。</p>

    不是不想,是不能。</p>

    他想清楚了:阿沅说得对,有人在背后牵着他走。但这也说明一件事——有人跟他一样,想对付天后。敌人的敌人就是朋友,哪怕这个朋友来历不明。薛勇想到这里,忽然觉得自己长大了。以前在薛府,什么事都有父亲挡着,有母亲护着,有忠叔操心。现在他一个人,没有人挡着,没有人护着,没有人操心,所有的事都要自己扛。</p>

    他站起来,把那把“朱屠”剑背在背上,推开窗户跳了出去。</p>

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