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    岁月如流,转瞬已是景云三年秋。洛阳城头的梧桐叶落了三回,薛府后院的桂花开了又谢,王氏在窗台上搁的那盏灯也换了不知第几盏。薛蛟早已蹒跚学步,抓着老枣木手杖的杖身满院子乱转,有一回磕在门槛上,哭得惊天动地。王氏蹲下去抱他时,发现他小手里攥着那枚旧玉佩,帕角绣的字已经被摩挲得模糊了。</p>

    三个月前,朝廷发来诏书,调薛刚入京述职。他从灵州回返时,跟随的已不是当年那三百精骑——三万铁勒仆固部骑卒在乌水以北列阵相迎,为首的老可汗亲自下马,捧着幼子的人头跪在道旁,突厥牙帐派来的使者绑在队伍末尾,脸上还留着被马蹄踏过的淤青。薛刚没多说什么,只让人清点了降卒名册,遣人先行飞报长安,自己带着三百亲随不急不缓地走完了回程的路。</p>

    入京那日,李隆基在武德殿召见了他。新帝登基三载,气象与先帝大不相同,殿中撤去了许多旧仪,御案后的年轻人目光锐利如鹰,问得最多的却不是突厥,而是西州屯田、安西四镇的驻兵粮秣,以及河西走廊那条商道的税收几何。薛刚一一对答,李隆基听得频频点头,末了赏了他一柄玉柄匕首,又温言抚慰了几句,便叫他回去歇息。</p>

    薛刚出殿时,正午的秋阳照在宫门甬道的金砖上,晃得人微微眯起眼。他袖中那卷连夜写成的北境七策还未上呈,在宽大的官袍袖筒里抵着腕骨,硬邦邦的,像一块未曾开封的碑石。</p>

    此后三日,薛刚住在京中旧宅,每日早起习射,午后便去兵部查阅旧档。刘仁轨已经告老还乡了,兵部尚书换了位姓姚的年轻官员,案头堆着的是各州府奏报的吏治清册与赋税数目,边关来的军报摞在最底下一层,积了薄薄的灰。薛刚翻了两本,便不再去了。</p>

    第四日清晨,他换了玄色圆领袍,腰间仍挂着那枚铜鱼符,入宫递了奏疏。内侍引他到紫宸殿外候旨时,廊下的铜壶滴漏正缓缓往下坠着水珠,一炷香、两炷香、三炷香过去了,殿门始终紧闭。日头从东边的飞檐移到了正中,又偏了西,薛刚立在廊下,秋风吹透官袍,靴底在冰凉的金砖上挪了挪位置。</p>

    终于有内侍出来,捧着那卷奏疏原样递还,面上带着恭谨而疏离的笑:陛下览毕,说二字,叫薛将军先回府歇着。</p>

    薛刚接回奏疏,指尖在封皮上摩挲了一瞬。他躬了躬身,转身往外走时,脚步比来时慢了一些。</p>

    出宫门时已近黄昏,橘红的天光铺在朱雀大街的青石板上,拉出长长的影子。薛刚正低头走着,忽听见旁边有人唤他:薛将军。</p>

    他侧首一看,是张硕。这位老友穿着紫袍,显然刚从政事堂出来,袖口还沾着墨渍,脸上带着几分掩不住的疲惫,却仍笑着迎上来。</p>

    长相。薛刚拱了拱手。</p>

    张说与他并肩走了几步,目光落在他袖口露出的那卷奏疏上,眉头微不可察地动了动,声音压得极低:你递了北境的事?</p>

    陛下怎么说?</p>

    留中。</p>

    张说沉默了一瞬,脚步顿了顿。两人正走到一座石桥边上,桥下流水潺潺,几只晚归的燕子从水面掠过去,翅尖点出一圈圈涟漪。张说望着那水纹散开又聚拢,良久才开口,声音里带着一种老吏似的沉缓:薛兄,你不在朝中这三年,有些事你不晓得。陛下……志在开疆,非在守边。</p>

    薛刚没接话。</p>

    张说转过头看他,那双在政事堂里磨砺得圆融世故的眼睛里,竟露出几分真切来:你七策里头,有三条讲的是修堡筑城、屯田固守、抚绥铁勒诸部以分突厥之势,这都是扎实的功夫,我看了也觉着好。可陛下要的不是这个。他登基以来,日日看的是安西四镇的攻取方略,是打通西域商道的图册,是剑南道的马场扩建。他想要的是跨过葱岭去,把突厥人的牙帐彻底掀了。</p>

    桥下的流水声细微而绵长。薛刚终于开口:掀了牙帐之后呢?</p>

    张说一愣。</p>

    突厥十三部散在漠北,今日掀了阿史那家的旗,明日便有阿史德家、阿史那家的旁支再立新汗。草原上的人口永远在那里,马也永远在那里。修一座城、守住一道关,比追着一支游骑横跨千里要省力得多。薛刚的语气平平的,像是在说灵州的秋霜什么时候落,西受降城外的草什么时候枯,那种战场上磨出来的、事无巨细都要算清楚的习惯,渗在每一个字里。</p>

    张说默然了半晌,叹了口气:你说的道理,我都懂。可你有没有想过,陛下登基时才二十七岁,他等不得。他底下那一批新进的年轻臣子,也等不得。灭突厥、收西域、使四夷宾服——这是能写进史书里的一笔。守边御敌,那是……他斟酌了一下措辞,那是让后人来写的事。</p>

    薛刚不说话了。他望着桥下的流水,夕光映在水面上,碎金似的跳动着。远处钟楼传来暮鼓,沉闷而悠远,一声接一声地荡开。</p>

    张说拍了拍他的臂膀:你再等等。等安西四镇那边有了眉目,等国库再丰盈些,等陛下的心思从征伐上头转一转——你的七策未必没有用武之地。只是眼下……他摇了摇头,没再说下去。</p>

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    两人在桥头作别。张说往东边政事堂的方向去了,紫袍的背影在暮色里很快汇入街上的人流,辨不出了。薛刚独自沿着朱雀大街往城南走,奏书重新被他收入袖中,抵着手腕,仍然硬邦邦的。</p>

    回到薛府时天已全黑了。他在前厅换了衣裳,桂花的香气从后院飘过来,浓得有些发腻。王氏正牵着薛蛟在院子里认月亮,三岁的小娃娃仰着头,伸着手指头往天上指,嘴里含含糊糊地念着什么。王氏见他回来,目光在他脸上停了一停,没问什么,只说灶上还热着粥。</p>

    薛刚应了一声,走到廊下时,脚下忽地一顿。书房门口摆着一张矮几,几上搁着一碟桂花糕,旁边压着一张字条——这场景他见过许多次了,从灵州到洛阳,从戎马倥偬到回京述职,那字条上的笔迹换了又换,有时是灶上温着粥,有时是夜里凉,加件衣裳,有时什么字都没有,只画一个歪歪扭扭的。</p>

    他拿起字条看了看,这回写的是:粥在灶上,糕是蛟儿要放的。字迹比从前潦草了些,像是忙着去追那个满院子乱跑的孩子。</p>

    薛刚把字条折好,放进袖中那卷奏疏的旁边。他推开书房的门,没有点灯,只站在窗前往外看。月色很好,能看见院子里的桂树被风吹得轻轻摇晃,树下一大一小两个人影挨着站,小的那个忽然挣脱了手,摇摇晃晃地朝书房这边跑来,手里攥着什么东西在月光下一闪一闪的。</p>

    是那枚旧玉佩。</p>

    薛刚听见自己的声音从喉间涌出来,低沉而清晰:慢些跑。</p>

    门外的脚步声停了一停,随即更欢快地响起来,夹杂着王氏在后头轻唤的声音。薛刚立在窗后,月光照亮他半边侧脸,另半边沉在阴影里。他伸手摸了摸袖中那卷奏疏的封皮,指尖蹭过二字时,略略一顿,而后便移开了。</p>

    远处,长安城的灯火一盏一盏地亮起来,在这深秋的夜里铺成一片望不到头的暖色。而更远更远的北方,乌水以北的草原上,风正卷着枯草打着旋儿往南边吹过来,吹过西受降城的城墙垛口时,发出呜呜的、像号角一样的声响。</p>

    那声响太远了,城里听不见。</p>

    薛刚推开书房的门,弯下腰去,把扑到跟前的小娃娃稳稳接住。玉佩凉凉的,被一只温热的小手塞进他掌心里。他反手握紧了,另一只手按在门框上,指节微微泛白。</p>

    月色寂静地洒满庭院。</p>

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