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    薛刚的腿是在第二日清晨开始疼的。</p>

    彼时他正立在兵部武库司的院子里,亲手查验即将发往凉州的那批弩机。秋日的日头还不算毒,照在青砖地上泛一层淡白的光,可他右膝内侧那条旧伤处却像被什么钝器抵着,一阵一阵地往里钻。他站了大约半个时辰,查验完最后一箱箭簇,合上箱盖时身子微微晃了一下,站在一旁的张说伸手扶住了他的肘弯。</p>

    你这腿……张说低声说。</p>

    不碍事。薛刚站直了,将手从张说掌中抽出来,拍了拍衣袖上沾的灰,明日启程,今日这些军械必须都过一遍。武库司去年的弓弦就有过以次充好的先例,我不能让凉州卫的兵用着松弦上阵。</p>

    张说看了他一眼,没有继续劝。两个人在武库司的院子里又站了片刻,秋风吹过院墙外那排老槐树,簌簌落了几片黄叶下来。张说忽然说:你女儿那封口供,陛下看后让起居郎抄了一份存档。我在御书房见过抄本,末尾那段月牙泉的地形记录,写得真细。</p>

    薛刚嘴角动了一下。那孩子自幼跟着她祖父在灵州长大,旁的孩子读女诫,她读的是边塞志略。</p>

    薛公后继有人。张说拍了拍他的肩,转身往院门方向走了两步,又回过头,你明日出城,走的是西门吧?</p>

    西门。寅正出发,趁天未亮透出城,免得多生枝节。</p>

    张硕点了点头,没再多言,抬脚出了院子。</p>

    当天午后,薛刚回到府中。从武库司到薛府不过两条街的距离,他平时步行只需一盏茶的功夫,今日却走得慢了许多,右腿每迈一步都在试探着地面,膝盖里那根旧筋像是绷得太久的弓弦,随时要断不断。他进了二门,正撞见管家陈伯从库房方向过来,怀里抱着一叠厚实的麻布。</p>

    老爷。陈伯见他步履迟滞,目光在他右膝处落了一瞬,随即垂下眼,夫人已经在收拾行装了,说让您回屋先歇一歇,晚膳在房里用。</p>

    薛刚应了一声,穿过中庭往内院走。庭中那株老桂树开了满枝细碎的花,甜腻的香气被风搅得四处弥漫,可他闻着只觉得鼻子里发涩,大约是这阵子连轴转熬得太狠了。</p>

    内室里,王氏正背对着门站在床榻前,将一件棉袍叠好,又展开,重新叠了一遍。榻上摊着一只半旧的青布行囊,里面已经整整齐齐码了几件换洗衣衫、一双厚底靴、一条皮护膝,还有一小包用油纸裹得严严实实的干粮。</p>

    薛刚在门槛处站了一会儿,看着她叠衣服的动作,然后轻轻咳了一声。</p>

    王氏回过头。她的脸比月初时瘦了一圈,眼下泛着淡淡的青,显然是这几夜都没睡安稳。她看见薛刚倚在门框上的姿势,目光便往下滑到他右膝处,嘴唇动了动,却什么也没说,只转身从床头柜里取出一只巴掌大的白瓷瓶,塞进行囊最里层,又用那件棉袍严严实实盖住。</p>

    那瓶药酒。薛刚走进来,在榻边的绣墩上坐下,伸手捏了捏右膝外侧的筋,上回李太医配的?</p>

    王氏终于开了口,声音很轻,像怕惊着什么似的,你去年在灵州那回,回来疼了半个月不肯吭声。这回凉州比灵州远得多,秋天夜里又凉,你若是犯了疼,早晚用热手巾敷过再抹这个,别偷懒。</p>

    薛刚伸手握住她的手。那只手比他记忆中凉了许多,指节细瘦,掌心却有一层薄薄的茧——那是这些年替他缝补行装、裹扎伤处、深夜等在廊下候他归家,一点一点磨出来的。他将那手握紧了,拇指在她手背上缓缓摩挲了一下。</p>

    我走之后,府里的事你多操心。他说,今秋北边不安定,朝中难免有人拿这个做文章。你若听见什么风声,不必理会,只当不知道。</p>

    王氏低下头,鬓边那支素银簪子在灯下闪了一闪。你爹当年也是这样走的。她声音更低了,几乎像是在自言自语,那年也是秋天,也是说要去凉州,也是收拾行装,也是把一瓶药酒塞进包袱最底下……</p>

    薛刚沉默了很久。</p>

    他记得父亲薛讷走的那一年,自己才十五岁,还留在灵州城跟着老军头练骑射。父亲出发前一夜,母亲也是这样坐在床沿叠衣服,一边叠一边嘱咐,父亲站在窗边听,始终背对着她。第二日天没亮父亲就上了马,一路向西,再回来的时候——是三个冬天之后,被人抬回来的,右腿上扎着两层夹板,脸色灰败,却还在笑。</p>

    我回来给你带凉州的枸杞。薛刚忽然说。声音粗粝,像嗓子里卡着一粒沙。</p>

    王氏的肩微微颤了一下。她没有抬头,只将那只被他握着的手翻过来,指尖轻轻捏了捏他的指节,随即松开,转身又从柜中翻出一双厚棉袜,一言不发地塞进行囊侧袋里。</p>

    那天晚上,薛刚睡得很浅。右膝里的钝痛像潮水一样涨上来又退下去,反复了三四回。每次他翻身,王氏就跟着动一动,把被他掀开的被角重新掖回去。两人都没有说话,黑暗中只能听见窗外风过桂树的簌簌声,和远处更鼓沉闷的敲击。</p>

    寅初,薛刚独自起身。他在屏风后面换上那身半旧的玄青色窄袖劲装,将护膝扎紧,又对着铜盆中模糊的倒影拢了拢鬓发。等他走出屏风,王氏已经端着托盘进来了——托盘上一碗热粥、两个馒头、一碟酱菜。</p>

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    吃了再走。她把托盘放在桌上,退开半步。</p>

    薛刚坐下,端起粥碗。粥是小米的,熬得很稠,表面浮着一层米油,烫得他舌尖发麻。他一口气喝完,又抓起馒头咬了两口,酱菜嚼在嘴里脆生生的,咸得恰到好处。他忽然想起许多年前,母亲也是在这个时辰端着类似的粥菜站在父亲面前,父亲也是这样坐在桌前闷头吃,一声不吭。</p>

    他吃完最后一个馒头,起身时膝盖又疼了一下,但他站住了,没有晃。</p>

    王氏站在门边,手里攥着那块叠得方方正正的灰布帕子。他没有走过去抱她,她也没有走上来替他整衣领。两个人隔着三步的距离互相看了一眼,窗外的天色还是墨黑的,只在东面的檐角透出一丝极淡的蟹壳青。</p>

    走吧。薛刚说。</p>

    王氏点了点头。</p>

    他转身出了内室,穿过中庭时那株桂花的香气又涌上来,被晨风裹着往他领口里钻。二门外,管家陈伯已经牵着他的那匹青骢马等在石阶下,马鞍两侧各挂着一只皮匣子,匣中装着御批的诏令和防务部署的图稿。薛刚接过缰绳,翻身上马——右膝在跨鞍时猛地一抽,疼得他咬了一下后槽牙,但面上神色丝毫不变。</p>

    陈伯递上一只水囊,又低声道:夫人吩咐的,包里有枸杞。</p>

    薛刚接过水囊挂好,什么也没说,拨转马头朝西门方向去了。马蹄踏在青石板上,清脆而急促,一声一声像在催着什么。他出巷口时下意识回了一下头——内院的角门还开着,门框里空荡荡的,没有人在那里。</p>

    秋晨的风凉飕飕地灌进袖口,他将缰绳在掌中缠紧,不再回头。</p>

    青骢马的四蹄踏过洛阳西门的瓮城,消失在官道尽头那片尚未散尽的晨雾中。而内院的角门在片刻之后轻轻合上了,门缝中透出一方灰布帕子的边角,被风掀了一下,随即收了回去。</p>

    与此同时,千里之外的凉州卫城头,换防的哨兵正将一面崭新的秋防旗帜升上旗杆。薛芷站在旗杆底下,仰头看着那面朱红色的旗面在风中展开,哗啦啦地响。薛冲从她身后走近,手里拎着两只热腾腾的胡饼。</p>

    公子,吃点东西。</p>

    薛芷接过一只,掰了一半塞进嘴里。面饼烤得焦脆,芝麻粒沾在嘴角,她抬手抹了一下,目光仍落在那面旗上。</p>

    我爹该上路了。她说。</p>

    薛冲顺着她的视线望向那面旗。旗帜翻卷的方向偏西,正是洛阳的方向。他沉默了一会儿,点了点头,将另一只胡饼也递过去。</p>

    薛芷接过来,没再说话。晨光从东面的城墙垛口斜斜切进来,将她和他的影子拉得又细又长,投在校场干燥的沙土上,挨得很近。</p>

    远处,烽燧台上第一缕狼烟正笔直地升起来。</p>

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