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    次日清晨,薛刚照例天不亮便起身,在院中打了一套拳。秋日的晨风带着凉意,吹得院中那棵老槐树落叶纷纷。他收势站定,抬头望了望灰蒙蒙的天色,忽听得偏院里传来薛蛟练枪的呼喝声,稚嫩却有力,一招一式已颇见章法。</p>

    薛刚负手走过去,站在廊下看了片刻。薛蛟见祖父来了,收了枪,规规矩矩行了个礼:“爷爷。”</p>

    “今日练的是哪一路?”</p>

    “回爷爷,是父亲教的‘梅花散手’。”薛蛟擦了把额上的汗,眼睛亮晶晶的,“父亲说这路枪法讲究虚实相生,我练了半月,总觉得刺出去的时候力道不够。”</p>

    薛刚走上前,接过那杆白蜡杆枪,随手抖了个枪花。他动作不快,但枪尖过处,空气里竟发出一声低沉的嗡鸣,红缨如一团火焰骤然绽开又收拢。</p>

    “你看,”薛刚将枪递还给孙子,“力从脚起,经腰过肩,至腕而发。你方才只用了臂力,自然不够。”</p>

    薛蛟接过枪,若有所思地比划了两下,忽然眼睛一亮:“爷爷,我再试试!”</p>

    薛刚点点头,转身往回走。路过前厅时,管家薛安迎上来,递上一份名帖:“老爷,李侍郎府上差人送来的,说是李侍郎今日设宴,请老爷过府一叙。”</p>

    薛刚接过名帖看了一眼,随手搁在桌上:“知道了。你回话,就说我今日兵部有公务,改日再登门谢罪。”</p>

    薛安应声退下。王氏从内堂出来,正听见这话,轻声道:“李林甫近来频频示好,你这样推辞,怕是不妥。”</p>

    薛刚在桌前坐下,端起粥碗喝了一口:“没什么不妥。他请我,我若去了,才是真不妥。”</p>

    王氏不再多言,只默默替他布菜。</p>

    薛刚到了兵部,刚进值房,副手周衡便跟了进来,低声道:“大人,昨日您走后,李林甫那边来了人,把咱们递上去的凉州条陈抄了一份带走。”</p>

    薛刚解披风的手顿了顿:“谁让抄的?”</p>

    “说是尚书省的意思,要‘留档备查’。”周衡脸色不太好看,“可这档留得蹊跷,往常没这个规矩。”</p>

    薛刚将披风挂好,在案前坐下,翻开一份公文看了起来,面色如常:“知道了。该做什么还做什么,不必理会。”</p>

    周衡欲言又止,终究没再说什么,退了出去。</p>

    薛刚独自坐在值房里,手中的公文半天没翻一页。他想起昨夜张说的话——“李林甫此人,表面温厚,实则城府极深。他今日能联手将我挤走,明日就能对你薛家下手。”</p>

    他放下公文,走到窗前。兵部的院子不大,几棵老榆树的叶子已经黄了大半。院子那头,几个吏员正聚在一起低声说着什么,见他望过去,慌忙散开了。</p>

    薛刚收回目光,心中已有了计较。</p>

    与此同时,大明宫含元殿东侧的宰相值房里,李林甫正对着一面铜镜整理衣冠。他年近五旬,面容白皙,眉目疏朗,笑起来时嘴角微微上翘,看上去温文尔雅,极容易让人生出亲近之意。</p>

    镜中映出他身后站着的心腹幕僚元冲。元冲低声道:“相爷,薛刚那边回话了,说今日兵部有公务,改日再来。”</p>

    李林甫对着镜子整了整幞头,笑意不减:“薛侍郎是国之干臣,自然公务繁忙。不急。”</p>

    他转过身,在案后坐下,随手拿起一份文书翻看,正是薛刚昨日递上去的凉州条陈副本。他看得很慢,一页一页翻过去,最后停在批注处,手指在“周衡”二字上轻轻点了点。</p>

    “这个周衡,”李林甫的声音很轻,像是在自言自语,“是薛刚一手提拔起来的?”</p>

    元冲答道:“是。周衡本是凉州都护府的一名录事参军,薛刚巡视河西时发现的他,破格举荐入兵部,如今已是员外郎了。”</p>

    李林甫将文书合上,放在案角,笑容温和:“薛侍郎慧眼识人,本相向来佩服。”他顿了顿,端起茶盏抿了一口,“你去查一查,周衡在凉州时,与牛仙客有没有什么往来。”</p>

    元冲心领神会,躬身退下。</p>

    李林甫独自坐在值房里,脸上的笑容慢慢淡了。他看着案上那份凉州条陈,目光渐渐冷下来。</p>

    薛刚在兵部经营多年,门生故旧遍布军中。他的祖父薛仁贵是太宗朝的猛将,父亲薛讷也是当世名将,薛家将的名头,在西北边军中几乎无人不晓。这样一个人,若不能为己所用,便迟早是心腹大患。</p>

    只是薛刚为人刚直,不结党,不营私,做事滴水不漏。要动他,得慢慢来。</p>

    李林甫重新露出笑容,提笔在纸上写了几个字,又划掉了。反复几次,他将纸凑到烛火上烧了,灰烬落在铜盆里,轻飘飘的。</p>

    三日后,薛芷从宫中回来。</p>

    她如今在尚衣局当差,平日隔三差五才能回府一趟。这日傍晚,她进了门,先去给王氏请了安,便径直往书房来找薛刚。</p>

    薛刚正在看一封从洛阳来的信——张说已平安到家,信中只说“院中茶树尚好,来年可采新茶”,别无他话。薛芷进来时,他刚把信收好。</p>

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    “爷爷。”薛芷在他对面坐下,眉头微微蹙着。</p>

    薛刚抬头看了她一眼:“怎么了?”</p>

    薛芷压低了声音:“我今日在尚衣局,听几个内侍议论,说李林甫最近常在内廷走动,给圣上献了不少西域乐器。圣上龙心大悦,已连着三日在麟德殿设宴了。”</p>

    薛刚面色不变:“李林甫精通音律,这倒不稀奇。”</p>

    “不止这个。”薛芷摇头,凑得更近了些,“我还听说,李林甫暗中联络了好几个御史台的言官。其中有一个叫王鉷的,这几日一直在打听兵部近年来的军费开支。”</p>

    薛刚端茶的手顿住了。</p>

    王鉷此人他知道,御史台里出了名的见风使舵。若李林甫真把手伸到了兵部的账目上,那就不是简单的拉拢示好了。</p>

    “爷爷,那个李林甫不太对。”薛芷的声音很轻,但语气笃定,“他表面上对您客客气气,可我在宫里听人学他说话,提到您的时候,话里话外总带着刺。”</p>

    薛刚放下茶碗,看着孙女。薛芷今年不过十七岁,常年在宫中当差,却练就了一双极毒的眼睛。他沉默片刻,只说了三个字:“我晓得。”</p>

    薛芷急了:“爷爷,您晓得,可您——”</p>

    “芷儿。”薛刚打断她,语气温和却不容置疑,“这些事,爷爷心里有数。你在宫中,只管做好分内之事,别的话,听了便听了,不要往心里去,更不要与人议论。”</p>

    薛芷抿了抿嘴,到底没再说什么。她起身要走,又停住,从袖中取出一个小布包放在桌上:“这是我在宫里制的安神香,您近日睡得晚,点上这个能好些。”</p>

    薛刚看着孙女走出去的背影,伸手拿起那个布包,轻轻嗅了嗅,一股淡雅的沉香味。他将布包收好,重新坐回案前。</p>

    窗外暮色渐浓,院中那棵老槐树的影子斜斜地投在窗纸上,被风吹得微微晃动。</p>

    薛刚提笔蘸墨,在一张素笺上写了几个字,又停下了。他想起张说临行前的嘱咐,想起父亲当年说的“走钢丝”,想起薛芷方才的话。</p>

    李林甫。口蜜腹剑,笑里藏刀。</p>

    他将素笺凑到烛火上烧了,起身推开窗。夜风灌入,带着深秋的寒意。远处皇城方向,隐隐传来丝竹管弦之声,那乐声飘飘荡荡,穿过重重宫墙,落在朱雀大街的青石板上,又被夜风吹散了。</p>

    薛刚负手立在窗前,望着那片灯火辉煌,轻声自语:“来吧。”</p>

    风将他的话音卷走,不知吹向了何处。院中兵器架上,那杆白蜡杆枪静静地立着,红缨在月光下泛着暗沉的光,像一团未燃尽的火。</p>

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