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    流寇来袭的消息已经持续五日了。
    镇原知县徐宗贤扶着女墙,望向城外绵延军阵的遮天旌旗,愁眉紧锁。
    他早知道流寇来了,这几日间,不断有自河谷逃入城内的士绅,送来断断续续的情报。
    贼人在山谷间结寨,伐林采木,在田野村庄鼓动百姓声讨大户,擅用私刑,攻堡毁寨,烧毁欠条借据,将田地粮食给分佃农与长短工,欺骗民心。
    但徐宗贤从没想过,流寇居然敢攻城。
    知县是他中举后吏部铨选的第一任官职,任期已满,只等考察了。
    同年进了国子监的好友前些时候写信说,北直隶因后金入寇,各地都有不同程度的官员出缺,劝他不要留恋知县品级。
    哪怕去北直隶的府里做个八品经历,也比在陕西做知县强得多。
    徐宗贤回信说他不怕流寇,告诉同年好友,陕西的情况是难了些,但还不不至于把朝廷命官吓跑。
    什么刘五刘六韩朝宰,不过饥民聚众。
    他的镇原,哪怕时至如今,城内仍有数千口居民,城外更有百姓过万,他能保护治下百姓,百姓也一样能保护他。
    更何况作为边镇城池,县库各式兵器齐备,城池高险,哪怕只有五百守军也能挡住东面五千人的进攻。
    至于饥民聚众,来得越多越能守住。
    若是来十万人,他甚至都不必守,拖两天就赢了。
    可是直至今早被叫醒,徐宗贤才知道,陕西群贼并非都是刘五刘六韩朝宰那样的饥民聚众。
    镇原城东门外,魏迁儿单骑出阵,提盾走马踏过护城河上的石桥。
    他望向二三十步外紧闭城门,还有城墙上仓促集结的守军拉满的弓箭,高声叫道:“我等十倍于你,快快投降可保百姓安堵,敢加一矢,大帅火炮齐轰,可别怪害了百姓性命!”
    隔着护城河,红底金边的刘字大旗招展。
    徐宗贤望向旗下整齐马队,人人俱着赤色棉甲,还有河畔摆出的火炮,心中不免生出畏惧。
    他收回目光,在城头幕友与书办教谕脸上寻觅,问道:“监正崔聪何在?”
    监正名叫崔聪,最早是平凉府陕西太仆寺管马政的官员,品级比知县还高,但后来战马倒死太多,就被贬到清平苑当监正了。
    头两年县里收不上摊派,老典史不在之后,典史没人赴任,巡检官也没了,徐宗贤也没有向朝廷要过新巡检,后来干脆把巡检兵、民壮统统都免了,基本防务都靠清平苑的恩军来办。
    因此在镇原县,监正崔聪是徐宗贤唯一能依靠的军事人才。
    问遍了书办,没人知道崔聪去哪了,把徐宗贤急得像热锅上的蚂蚁。
    县中书吏见知县着急,只好问兵房书办率领下正向城上集结的民壮,最后才有人道:“大人,崔监正好像去县库了!”
    县库?
    徐宗贤本想问崔聪是战是降,可此时向县库方向一看,他就已经知道崔聪的答案。
    一架架蒙尘的神机箭车从县库推出,被崔聪集结的民夫抱着一捆捆兵器运向城头,这时才有恩军骑马自马道奔上城墙,跑过瓮城传达消息:“大人,崔监正请你先稳住敌军,拖延时间,他马上就来。”
    随后恩军赶着一辆辆满载火药的骡车进入东门瓮城,用锨镐掀开瓮城地砖条石,挖掘坑道。
    崔聪率十几名县学生员姗姗来迟,跨马登城看了一眼城下,环顾城头守军,对知县问道:“大人,你……啥也没干?”
    徐宗贤对这问题非常茫然:“我等你啊!”
    崔聪带着几分无奈闭上眼睛,这位知县哪儿都好,就是不知兵。
    几日前初闻贼兵进入河谷的消息,他就提议知县衙门该议一议守城的事,但县中士绅与官员都认为贼兵不敢攻城。
    他跟县中官员也没在一个系统,只得作罢,自己去县库清点武器装备,联络县学生员,让他们做好守城准备。
    镇原这地方早年经常受打进边墙的北虏掳掠,因此在兵事上,本地生员比流官更懂得轻重。
    到这时候,徐宗贤倒是慌了起来,问道:“崔监正,贼寇兵临城下,我们该怎么办?”
    就在此时,有恩军沿北城墙跑来,报告道:“众位大人,北门外塬上有千余贼兵列阵,劫了三百余匹苑马。”
    “混账王八蛋!”
    崔聪骂出一句,挥手问道:“恩军可有死伤?”
    苑马寺的牧军来源复杂,有改编军、充发军与抽发军,实际主要分为充军而来的恩军与卫所抽出来的队军。
    但至此时,卫所逃兵众多,勾军都来不及,早就抽不出人来;因而清平苑的牧马兵俱是恩军,而且还不是充军来的,基本都是招募的流民。
    因为清平苑掌管马场众多,从中挑选出适合种粮的土地来屯田,旱灾对他们的影响也非常大。
    说来这事也神奇,旱灾让恩军兵粮不够吃,崔聪每次上书都要不来兵粮。
    后来他改变策略,不找军队要粮,转而向三边总制府和平凉行太仆寺说牧地马粮不够吃,就总能要到豆子。
    而且豆子还特别多,毕竟众所周知饭量上一匹马顶八个人,而清平苑战马数量又是恩军的五倍。
    所以崔聪的恩军伙食还行,是旱灾里镇原县非常令人羡慕的工作。
    “被扣住了几个人,但他们没动兵器,叫我们回来传话,说投降开城,不会伤及官吏百姓一人。”
    听见人没事,崔聪松了口气,不过转而又患得患失起来。
    贼兵不杀人的消息传开,这座城会更难防守。
    毕竟守城从来不是一个人或几个人的事。
    它需要城内的官员、军队和百姓在死守的问题上达成一致。
    但目下看来,这个要求很难达到。
    知县问他怎么办,崔聪在头脑中想了无数取胜的机会,最终他深吸口气,目光坚定问道:“徐父母,我能拖住敌军半日,阁下与诸位同僚,能否将城内百姓尽数西迁?”
    徐宗贤大为惊讶,脱口而出:“尽数西迁?”
    “对,尽数西迁,城中百姓商贾向西六十里就进了固原境内,将兵器兵粮运入西南堡垒,我能在那死守待援。”
    看着城墙上众人惊愕模样,崔聪在心里叹了口气。
    他很难同这些不知兵事的官员们解释城池攻守的问题,只得道:“镇原城周四里有余,一千七百多个垛口,我只有五百恩军。”
    这座城很高很坚固,地形也非常险要,但崔聪认为率领五百恩军携兵器粮草撤退至城西南的堡垒,即使那里没有护城河,也更容易守住。
    城池就是永固的军阵,需搭配一支与规模相应的野战部队才能最大化发挥其防守效能。
    更何况他们还有防守的目的,防守敌军是为了什么?
    “三边总督已进驻宁州,贼寇至此是只有两个可能,要么宁州已陷,落入贼手;要么贼寇不敢进攻宁州,反向缺少兵力的固原进军。”
    崔聪解释道:“我等死守镇原,城中百姓只进不出,消耗极大,城垛众多,备城门需发动民夫,被攻必破。”
    “贼兵占领镇原,仍会向西进军,固原无兵可守,到时贼兵四处抢掠,我等人人罪责极深,恐怕难逃一死。”
    崔聪说着遥指西南城堡,道:“若我死守半日,徐父母疏散百姓,将兵粮兵器存入堡垒,待百姓撤出,我亦率五百恩军进驻小堡,那座堡垒只有一百七十个垛口。”
    “何况西靠山壁,即使贼兵日夜围攻,我亦兵力充足能日夜守备,只要堡垒尚在,贼兵就不敢越我而去,据守待援,不论河谷东西那边援军赶到,都能保住固原,镇原县城没什么可被抢的,不出几日,贼寇自会退去。”
    崔聪抱拳道:“这是崔某想到唯一取胜的机会。”
    这番话听在城中官员耳中,不是那回事。
    他着眼固原州、平凉府、庆阳府三地,来设想这场战斗。
    等到战斗结束,这座城依然会回到他们手中。
    最重要的是,崔聪的本职工作是马,只要大部分马还在,城丢不丢,他都没有罪责。
    因此唯独没考虑镇原城,可城墙上都是镇原县的官员,这座城池失陷,他们的罪责生不如死。
    人们面面相觑,死守城池好歹还有忠义之名,弃城转移,就算这场仗最后能赢,他们的仕途也完蛋了。
    最先开口的是县城教谕,断然拒绝道:“徐大人,眼下城东、城北都有敌军,谁又能保证城西就没有敌军,贸然出城,满盘皆输,尚不如死守夺待援,能得一线生机。”
    户房书办也说:“城垛多,我们就征募民兵,乡民知晓忠义,自会死守。”
    徐宗贤也道:“这座城不
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