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    「主人,第四亲王殿下到访。」
    「……皇兄?」
    翌日午时过后。
    迎宾女仆瑟希莉这番通报,令正在内苑读书的我甚感惊讶。
    「是的。」
    「赶快把人领进来。」
    瑟希莉答了声「遵命」就行了一礼离开。
    没多久就见亨利皇兄走进房里来。
    我们已经很久没见面了。
    我站起身朝他微微行了一礼。
    「许久不见,皇兄。您怎么突然过来了?」
    「喔,我今天是为公事而来──谕旨。」
    我更加感到讶异,下意识就当场单膝跪下。
    谕旨──换句话说就是圣谕。
    「闻听尼希尔新添一种适合饮用的好水。特遣宫内亲王大臣亨利监督运往避暑地──就是这么回事。」
    听到皇兄的语气恢复正常,我也抬起头来。
    只见亨利皇兄面带微笑地说:
    「不好意思啦,能帮我准备一下要送去给父皇的水吗?」
    「好的。我明白了。」
    我唤来女仆,让她替我把话转达给在外苑书房侧屋待命的唐。
    父皇所说的应该就是特等水。
    那就下令备上十二只运输用的桶装水吧。
    由于包含木桶在内的物品并非马上就能备妥,所以我转向皇兄说:
    「我现在让人去准备,能给我一点时间吗?」
    「喔,那是当然的啊。」
    于是在命人准备的这期间,我和皇兄面对面聊了起来。
    「这突如其来的命令吓到你了?」
    「倒也不是,毕竟把水运往他处也不罕见。皇宫里不也时常备有泡茶用的贝利尔泉水?」
    「是啊。据说贝利尔泉水是全帝国里最适合泡茶的好水。因为珍贵所以只供父皇自己饮用,或是奖励大臣的时候才会赏赐。看来这次要运送的水也会有同等待遇吧。真有一套呢,诺亚!」
    连这都知道了?
    我着实惊讶于父皇竟如此快就得知消息。
    特等水开通尚未经过多少时日。
    所以这水的味道与品质仍只在少数人之间口耳相传。
    父皇还是得知了这消息,甚至还打算取用。
    真不愧是父皇。搜罗情报的能力直叫人望尘莫及。
    只是这种话自然是不能说出口的。
    「这水的水质极好又没什么异味,最适合休养中的父皇。」
    「你说的对。父皇得早日康复回归──对了,还有另一件事。」
    「另一件事?」
    「对,不是圣谕。父皇说直接交给你就行。」
    亨利皇兄从怀里取出一封诏书递给我。
    我随即展开诏书,从头到尾读过一遍。
    上头写了对我的表扬与赞赏之词。
    这次进贡特等水的奖赏是父皇为我的儿子册封为男爵──尽管我的正室尚未怀孕。
    皇帝的儿子生来就是亲王,但亲王的儿子却不是生来就拥有地位。
    而父皇在我的儿子诞生前就册封他为男爵。
    「谢父皇隆恩。」
    「你这还真是夸张啊,诺亚。未出生就先有爵位的皇室成员……都已经是几十年前的事了吧?」
    「真是件无法立刻想出前例的一大美事。」
    我在记忆里思索近年来的案例却想不到。
    「自你入驻封地以来,阿尔梅利亚的水道就格外发达,已到了非常完善的地步。而你来封地还不到半年呢,真的相当了得。」
    「我打算总有一天要全升为特等水。」
    「这种事情办得到吗!?」
    皇兄惊讶得瞪大了双眼。
    「是啊,虽然初期需要不少投资,但这么做对人民健康更好,水道的维护作业也会相对简单。我想先解决掉每年都会有好几人在整治水道期间丧命的问题。」
    「你还是一样以民为重啊。」
    「本性使然。」
    「了不起。」
    房门在此时随着一阵敲门声被人打开,奥黛丽领着数名女仆走了进来。
    她走到亨利皇兄面前,朝他行了个符合贵族女性礼仪的屈膝礼。
    「久未问候,四皇兄。」
    「嗯。」
    皇兄只简单颔首回应。
    这个大略点了点头的动作让人感觉冷淡且疏离。
    虽然不及皇帝,但亲王的内苑还是有套以后宫为准的礼仪规矩。
    虽说是大伯,但毕竟是丈夫以外的男性。
    对方可以进到内苑,但除非必要不得与之多言是皇族的常识。
    「看起来过得不错。」
    皇兄看着我说。
    在这种情况下,望着我说话是最正常的反应。
    「而且……一段时间不见,越来越有为人正室的风范了。」
    皇兄说着面露满意之色,目光从未离开我身上。
    奥黛丽退到身后接过一众女仆递来的各种器具。
    她依序接下茶具、茶叶,还有热水,冲煮出一壶热茶。
    然后把茶端给我和皇兄。
    这是她分内的重要职责,不能交由女仆。
    皇兄不动声色地瞥了眼驾轻就熟地泡好一壶茶的奥黛丽。
    「请慢用。」
    随后他端起了奥黛丽冲泡的红茶轻啜一口。
    「嗯,味道挺不错的。」
    皇兄说着,目光依然只落在我身上。
    「你们都还年轻,却都很能干呢。」
    皇兄说着并绽放出他一贯的笑容。
    ☆
    我在亨利皇兄离去后走向外苑书房。
    如果父皇喝过那些特等水觉得大为满意,或许得定期上贡宫中。所以我觉得有必要先想好运输方式以及又该如何落实。
    在我刚来到书房前,正好碰上从房里打开门走了出来的唐。
    「啊,诺亚殿下!我正好要去征询您的意见。」
    「怎么了?出了什么事?」
    唐看上去显得有些惊慌。
    「是的,还请您先进书房。」
    我点了点头,在唐的催促下直接进到书房。
    书房里有位跪在地上的少年。
    他哭得双目红肿,一看到我就用力朝地面磕了几个响头。
    「亲王殿下!我父亲他──还请您救救我父亲!」
    「怎么回事?这孩子的父亲究竟是怎么了?」
    「……是为了这个。」
    关上房门,唐从怀里取出一个东西。
    我顺势看了过去──是我分发出去给不少人告密用的盒子。
    唐拿出来的盒子虽未打开,上方却像被人用铁槌砸过一般深深凹陷。
    「这是……罗伦斯的?」
    「您看得出来?」
    「是啊。」
    盒子上头施加了芙娃瓦的力量。
    我能根据这一点轻易看出那是交到谁手上的盒子。
    「你要我救你父亲,那你是罗伦斯的儿子啰?」
    「是的,我叫莱纳斯。」
    「罗伦斯现在怎么样了?」
    「帕斯卡尔大人捏造罪名把他关进大牢里了……」
    「什么?」
    我知道此刻自己眉头深皱。
    我强忍着喷涌而出的不悦之情,聆听莱纳斯的陈述。
    艾莉茜那件事过后,帕斯卡尔似乎把气全发到罗伦斯身上。
    「你到底是怎么巴结上殿下的!」
    他时常这么说着就赏了罗伦斯一顿拳脚。
    最后终于在数天前捏造了不实罪名,将人打入大牢里。
    「父亲他被指控收受贿赂做出不公正的判决。我父亲才不会做那种事!」
    「他说的确实没错。」
    「……您看得出来?」
    唐面色郑重地询问。
    我取过唐手中的那个被打凹的盒子,说:
    「你还记得这个盒子的能力吗?」
    唐沉吟着开始回想。
    这盒子是我开口要唐转交给罗伦斯的。
    所以我应该有跟唐说过才对──
    「我记得殿下您当时是说,这盒子一旦上锁,除了您以外的人就再也打不开。要是拿去到处炫耀就会自毁。」
    「没错。可是你看,这盒子看似留有被人砸扁的毁损痕迹,却没有毁坏。你明白其中的意思吗?」
    「……原来是这么一回事。」
    想通其中关键的唐不由失笑出声。
    「不愧是殿下,果然慧眼如炬。」
    我看着那盒子。
    帕斯卡尔意图毁掉这个盒子,但罗伦斯却没让盒子被毁了。
    既然如此。
    「罗伦斯被关押到哪个大牢了?」
    闻言抬起头来的莱纳斯,那张脸上的表情就像在看着救世主。
    ☆
    在莱纳斯的带领下,我来到尼希尔郊外的一座大牢里。
    阿尔梅利亚洲最大的城镇,洲都尼希尔郊外有着一座符合城镇规模的大型监狱。
    如今我跟莱纳斯就站在这座监狱前面。
    「站住!你们是谁?」
    「
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