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    永安元年,九月十五,金陵。

    秋风一夜席卷城池,玄武湖面层层波纹翻涌,粼粼水光映着云天。

    湖畔成行杨柳褪去绿意,枯黄枝叶随风零落,飘落在水面与青石岸道。

    李振抵达金陵已有数日。

    他没有住进官府备好的上等驿馆,反倒择了城西僻静清虚观落脚,与陈景元朝夕相伴。

    白日里,二人时常围坐煮茶,论道辨析古籍;闲暇时,李振一身寻常布衣,独自穿行金陵街巷,游市集、访古寺,外人只当他是云游四方、一心求仙的道门修士,全无半分朝廷密使的锋芒。

    可这份闲散超然的表象之下,一张针对净坛、白莲教的探查大网,正无声无息缓缓铺开。

    这日午后,清虚观后院庭院清静无风。

    李振与陈景元相对坐在石桌两侧,桌上铺开棋盘,黑白棋子错落排布。

    秋风穿院而过,掀起二人宽大道袍衣角,两三片干枯黄叶悠悠飘落,静静落在纵横棋纹之间。

    李振指尖捻起一枚温润白子,轻轻落在棋盘落点,状似随口闲谈,开口发问。

    “道长依你所见,这潜藏数十年的净坛,心底真正图谋的究竟是什么?”

    陈景元目光紧锁棋局,沉吟许久,方才缓缓出声。

    “说到底,不过权势二字。”

    “可权势无根便站不住脚,贫道观其行事,若真想掀起风波、复刻当年大齐之乱,必然离不开两样根基。”

    李振抬眸:“敢问是哪两样?”

    “钱财,与人手。”

    陈景元落下一枚黑子,语气沉稳剖析。

    “无充足金银,招不到亡命之徒,打造不起军械粮草;无大批信徒死士,占不下城池、聚拢不起声势。二者相辅相成,缺一不可。”

    李振缓缓颔首,深以为然。

    陈景元此番分析,与他连日推演的猜想完全重合。

    “那道长觉得,净坛庞大的财力从何而来?收拢的人手,又是出自何处?”

    陈景元沉默片刻,细细梳理线索,低声作答。

    “钱财来路繁杂,或是暗中经营商行囤积暴利,或是劫掠富户强取豪夺,亦有可能,得到其他暗处势力暗中资助。”

    “至于人手,一部分是被白莲经文蛊惑、走投无路的底层百姓;还有一部分,是对当下朝堂心生怨怼、暗藏不满的地方官员与乡绅士族。”

    “官员和士绅……”

    李振眼眸骤然一凝,心底生出浓重忧虑。

    这正是他此行最忌惮的隐患。

    倘若净坛早已渗透地方官场,勾结各地官吏乡绅作为内应,那这股乱党的威胁,便会成倍暴涨,难以根除。

    他微微俯身,压低嗓音追问。

    “道长久居金陵,人脉遍布道门,可曾听闻城中哪位官员,私下与白莲、或是净坛之人往来密切?”

    陈景元轻轻摇头。

    “贫道身在方外,极少踏足官场,与各地官吏本就少有交集,内情知晓不多。”

    “只是偶然听闻,金陵知府张伯渊素来痴迷神佛方术,府中常年有来路不明的僧道频繁出入。”

    “张伯渊……”

    李振在心底默默记下这个名字。

    心中已然打定主意,寻一个合适契机,亲自去会一会这位金陵地方父母官。

    数日光阴转瞬而过。

    金陵知府张伯渊府中,下人呈上一封拜帖。

    纸面字迹清雅,落款写着:龙虎山张天师座下弟子李振,途经金陵,久仰太守贤德,特登门求见。

    张伯渊本就极度迷信长生仙术,对龙虎山一脉更是推崇备至,视作仙界传人。

    看见拜帖的瞬间,他大喜过望,当即吩咐后厨置办上等宴席,命管家亲自到府门等候,恭迎道门高人。

    李振一身崭新素色道袍,手持洁白拂尘,步履从容,满身仙风道骨,在张府仆从引路下,缓步走入正厅。

    张伯渊早已在厅内等候,见李振现身,连忙快步上前,拱手作揖,满脸恭敬。

    “不知上仙远道驾临,下官有失远迎,还望上仙多多恕罪!”

    “张太守太过客气。”

    李振抬手稽首回礼,神色淡然谦和。

    “贫道只是山野修道之人,‘上仙’二字万万担不起。”

    “担得起,完全担得起!”

    张伯渊笑得眉眼舒展,热情上前引座。

    “龙虎山一脉皆是得道高人,堪比在世神仙!上仙快请上座!”

    二人分宾主落座,宴席依次开席,酒过三巡,菜过五味。

    张伯渊按捺不住心底急切,频频向李振请教延年益寿、羽化长生的修道法门。

    李振心中暗自觉得可笑,面上却不露分毫异样。

    只随口说些基础静养、吐纳导引的寻常养生法子,说得条理清晰,听得张伯渊连连点头,如获至宝,一一默默记在心中。

    几番虚与委蛇、旁敲侧击过后,李振估摸时机已然成熟,话锋骤然一转,淡淡开口。

    “张太守,贫道近日行走金陵街巷,常听闻坊间流传不少关于白莲教的流言,不知太守是否有所耳闻?”

    话音落下,张伯渊脸上的笑意瞬间僵住。

    他匆忙放下手中酒杯,轻咳两声掩饰慌乱,强装镇定开口。

    “此事下官略有听闻。不过不过,不过是市井愚妇愚夫胡乱信奉的旁门迷信,掀不起半点风浪。下官早已下令全城严加巡查管控,绝不会任由他们滋生事端。”

    “是吗?”

    李振唇角噙着一抹浅淡笑意,眼底却藏着锐利审视,直直看向张伯渊。

    “可贫道听闻,这白莲教绝非寻常民间迷信那么简单。更有传言,部分官府中人,暗中与白莲一干人等,有着说不清道不明的牵扯。”

    张伯渊面色瞬间惨白,额角沁出细密冷汗,说话支支吾吾,全无方才从容模样。

    “这……这绝无可能!下官实在一无所知!下官平日里一心处理公务,最是厌恶这些歪门邪道!定是有心之人刻意捏造谣言,恶意诋毁下官!”

    “太守不必慌张。”

    李振轻轻抬手,语气重新缓和下来,卸下几分压迫感。

    “贫道不过随口一问,并无怀疑太守之意。太守勤政奉公,贫道心中自然信得过。”

    “只是白莲、净坛一案牵连甚广,暗藏大祸,还望太守多上心督查,莫让乱党势力日渐壮大,日后酿成难以收拾的动乱。”

    “是是是!上仙教诲句句在理,下官一定牢牢谨记在心!”

    张伯渊不停点头附和,慌忙掏出绢帕,反复擦拭额头不断冒出的冷汗。

    李振此行打探消息的目的已然达成,不愿再多做停留,又敷衍客套两句,便起身拱手告辞。

    踏出张府朱漆大门的一刻,李振脸上温和出尘的笑意尽数褪去,面色沉沉,心事重重。

    方才张伯渊慌乱心虚的反应,尽收他眼底。

    即便此人并非净坛安插的同党,也必然清楚城中乱党诸多内情,刻意隐瞒不报。

    身居东南重镇金陵知府要职,却这般昏聩怯懦、遇事遮掩,极易被白莲、净坛之人拿捏利用,后患无穷。

    李振转身返回城西清虚观,回到后院书房,提笔写下一封密信,差心腹暗卫八百里加急送往洛阳皇宫,直达王晨御案。

    信中清晰写明:

    张伯渊虽未查实勾结净坛,却昏聩无能,心思怯弱,极易被逆党利用。金陵扼守东南命脉,不可令庸吏久居知府之位,恳请陛下早日另选贤良能臣,接任金陵知府一职。

    密信送出,夜色缓缓笼罩整座金陵城。

    李振独立窗前,望着远处万家灯火,心中默默推演后续所有探查布局。

    心底生出一种强烈预感。

    那位隐匿数十年、身份成谜的净坛首领——代号齐王之人,距离自己,已然越来越近。

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