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    厚重的御书房大门静静矗立,门前两列银甲禁军腰挎长刀,脊背挺得笔直,凛冽的气场驱散了周遭晨间的慵懒。

    “陛下。”两名女禁军统领单膝跪地行礼。

    陈曦璇抬手虚扶。

    “起身,严守此处。无我的手谕,任何人,不得靠近御书房三丈之内。”

    “遵旨!”

    陈曦璇随后看向江诚,李唯朵,还有诸葛芸汐,她说道:“江诚,我们一起进去。”

    “嗯。”

    江诚应声迈步,紧随陈曦璇踏入御书房,李唯朵也跟着一起走了进去。。

    而诸葛芸汐则是在跟着一起之前,她停了下来,诸葛芸汐手掌按在腰间短刃,沉声开口。

    “要不,我留在外面吧?”

    陈曦璇微微颔首,她看了诸葛芸汐一眼。

    “万事小心。”

    厚重的紫檀木门被内侍缓缓向内推开,沉闷的转轴声响在安静的宫区荡开一圈余音。

    屋内宽敞肃穆,空气中混杂着墨香与陈旧卷宗特有的淡淡霉味。

    偌大长案之上,一箱箱刚刚从三大势力驻地查抄而来的密档已经陆续堆放整齐。泛黄的纸卷、封蜡完好的密信、密密麻麻记录人名的名册,还有一本本隐瞒不报赋税的账本,层层堆叠,几乎快要铺满半张案台。

    窗外朝阳穿过雕花窗棂,一道道金色光柱斜斜洒落,照亮漫天飞舞的细小尘絮。

    陈曦璇走到长案之前,缓缓抬手,轻轻按在那一摞厚重的名册之上。

    指尖下的纸页冰凉。

    “三大势力是在一千多年前……当时在任的那位女帝手下诞生的。”

    “当时那位女帝,在即位之后不久就开始骄奢淫逸,后来把原本属于帝王的一部分权力分给了下面的朝臣,导致了三大势力的诞生。”

    阳光穿过雕花窗格,落在泛黄的名册封皮上。

    陈曦璇的指尖缓缓摩挲纸面,语气低沉,带着一丝唏嘘。

    “那位女帝早年胸怀大志,一心想要开拓浮空疆土,抵御天外降临的天帷巨兽。可连年大战耗空国库,朝堂矛盾四起,她渐渐倦怠。”

    她抬手翻开最上方一卷古老的手记,纸页边缘已经磨损发脆。

    “为了稳住朝堂,安抚立下战功的一众臣子,她一步步下放权柄。军政、赋税、浮空领地管辖权,一块块分割出去。最初只是奖赏,可权力一旦交到旁人手里,哪里还能轻易收回。”

    李唯朵安静站在侧边,目光扫过堆积如山的卷宗。她很少听闻千年前这段旧事,此刻听得凝神。

    在她们所在的那座空岛上,关于炎阳帝国的信息那可是太少太少了。

    “久而久之,三大势力就开始互相扶持。一代又一代,不断吞并小贵族的领地,截留地方赋税,私养家兵。”

    陈曦璇指尖点了点名册上密密麻麻的姓名。

    “往后历代女帝,不是没有想过收回权柄。奈何三大势力根基已成,牵一发而动全身。一旦强行动手,这些势力便煽动麾下浮空领起兵内乱。内乱一起,边境防线空虚,天帷巨兽便会趁虚而入。”

    投鼠忌器。

    动手,则内战爆发,外敌临门;不动手,世家日复一日蚕食帝国根基,百姓不断被压榨,迟早同样走向灭亡。

    陈曦璇轻轻合上那本古老手记,长长叹了一口气。

    “林姨在位那些年,日夜都在寻找一条不用掀起大战,便能瓦解世家特权的道路。她减税,提拔寒门将士,尝试收回部分浮空领兵权。”

    “可每往前踏出一步,就会遭到朝堂集体掣肘。政令卡在各个领地,难以向下推行。”

    她抬起头,望向一旁沉默伫立的江诚。

    “昨夜驿站一战,打破了长久以来的平衡。三大势力的掌权人身死,家族群龙无首,是千载难逢的机会。可也恰恰是最危险的时候。”

    江诚静静听着,目光扫过一箱箱密档,他没有多说什么,而是静静地应了一声。

    “放心大胆的去干吧,万事有我在。”

    陈曦璇轻轻咬了咬下唇。

    “我懂。我要剥夺他们世袭的特权,收回私兵,收回私自征税的权力。但不会不分青红皂白,屠戮全族。”

    她伸手,从旁边拿起一叠账本。

    “我需要这些密档帮我分清,哪些人只是依附求生,哪些人是双手沾满民脂民膏,死不悔改。”

    就在御书房之内安静梳理过往之时。

    门外回廊,诸葛芸汐锐利的目光扫视整条宫道。

    远处朝房,几道黑影借着廊柱遮掩,互相低声密谋,一封封卷好的密信,已经悄悄交到一名伪装成杂役内侍的人手中。

    那名伪装成杂役内侍的女子,低低垂着头,宽大灰布帽檐压得极低,遮住大半张脸庞。

    密信被他塞进衣袖内侧的暗袋,指尖攥得很紧。他装作弯腰清扫地砖,慢悠悠转身,刻意避开诸葛芸汐所在的回廊,打算绕一条偏僻宫道,去往皇城的飞鸢司。

    只要飞鸢升空,消息便能跨越云海,送到一座座远在高空的浮空领。各地旧部一旦收到讯号,即刻举兵,到时候就算女帝手握证据,也难压漫天烽火。

    诸葛芸汐眼角余光早已捕捉到她反常的一举一动。

    她没有立刻高声喝破。

    指尖轻轻握住腰间短刃的刀柄,脚步悄无声息,沿着廊下立柱的阴影缓步跟了上去。

    御书房内。

    陈曦璇已经铺开一本厚厚的赋税账册,一页一页快速翻阅。

    陈曦璇眼神骤然一冷,拿起朱笔,在旁边空白处重重做下标记。

    李唯朵站在一旁,主动伸手整理旁边散乱的卷宗,将密信、名册、账本分门别类堆叠整齐,减轻陈曦璇的负担。

    她安静不语,只是偶尔抬头望向江诚。

    有他在这里,压在心底那份沉甸甸的不安,悄然消散大半。

    就在这时,门外猛地传来一声金属出鞘的脆响!

    短促,凌厉,紧接着响起一声凄厉的呵斥。

    “站住!”

    是诸葛芸汐的声音。

    陈曦璇握笔的手猛地一顿。

    朱笔的红墨滴落在名册之上,晕开一小团刺目的红点。

    江诚抬眼,目光穿透厚重的紫檀木门,望向宫外那条偏僻的宫道。

    “我出去看看,唯朵,你和曦璇就留在书房里,你帮下她。”江诚随后看向李唯朵与陈曦璇两女。

    “嗯嗯。”李唯朵应了一声,她点点头。

    江诚话音落下,身形已然一晃,他随即开门走了出去。

    陈曦璇心头微微一紧,起身快步走到窗边,掀开一丝窗纱向外望去。

    偏僻的宫道上,局势已然一触即发。

    那名伪装成杂役内侍的女子被诸葛芸汐厉声喝破行踪,索性不再伪装。

    她猛地扔掉手中扫帚,右手飞快探入袖中,一把淬着幽冷寒光的短刺骤然亮出。

    “滚开!”

    女子眼中掠过一抹疯狂,短刺直刺诸葛芸汐心口。

    诸葛芸汐早有防备,腰间短刃呛啷出鞘,刀刃精准格挡。

    “当!”

    刺耳的金铁撞击声炸开,火星四溅。

    刺客借着反震之力侧身闪退,脚下发力,朝着通往飞鸢司的那条岔道狂奔,只要穿过前面那座月洞门,便可放出传讯飞鸢。

    诸葛芸汐怎会放任她逃走,足尖一点地砖,纵身急追。

    就在刺客即将冲入月洞门的刹那。

    一道身影静静拦在了拱门正中。

    是江诚。

    他就那样随意站在那里,没有释放任何恐怖的气势,没有运转力量,仅仅只是站着。

    狂奔中的刺客瞳孔骤缩,一股源自灵魂深处的寒意瞬间包裹全身。

    她不顾一切,咬紧牙关,手中短刺狠狠刺向江诚的胸膛。

    江诚只是轻轻抬起一根手指。

    咚。

    一声沉闷的撞击。

    那柄淬毒短刺刺在他的指尖,坚硬如同撞上万年玄铁,刀刃瞬间崩出密密麻麻的裂痕。

    刺客整条手臂剧痛发麻,力道尽数溃散。

    江诚另一只手轻轻探出,精准扣住她的手腕。

    稍微一收力。

    “啊——!”

    剧痛袭来,短刺哐当坠落在石板地上。

    诸葛芸汐紧跟着赶到,反手抽出腰间绳索,利落捆住刺客的双臂。

    “多谢。”她看着江诚,长松一口气。

    江诚松开手,目光扫过刺客衣袖,一卷用油布仔细包裹的密信从暗袋滑落,掉在地上。

    诸葛芸汐弯腰捡起密信,拆开油布。

    信纸之上,字迹潦草,一道紧急号令赫然写在纸上,命令各个浮空领的世家旧部即刻集结兵马,以“清君侧,诛佞人”为名起兵,趁陌生男人在女帝寝宫的时候,包围皇城。

    “果然。”诸葛芸汐面色冰冷。

    江诚与诸葛芸汐带着密信回到御书房,御书房的窗后,陈曦璇看完信上的内容,指尖攥紧窗框。

    这群人,已经打算赌上整个帝国,掀起一场内战。

    陈曦璇看向诸葛芸汐,道:“芸汐,你命人把她押下去,严加审讯。顺藤摸瓜,把宫内其余潜伏的同党挖出来。”

    “是!”诸葛芸汐挥手召唤附近值守的两名禁军,将刺客押走。

    待诸葛芸汐解决完之后,陈曦璇看向诸葛芸汐,道:“芸汐,你替我传讯,让王椿她们几个领主都到皇城来。”

    “是。”

    诸葛芸汐不敢耽搁,立刻转身快步离开御书房前去传令。

    殿内再度安静下来,只剩下窗外缓缓流转的日光。

    陈曦璇捏着那一页密信,指节微微泛白,“这些人,现在真是……越来越变本加厉了。”

    “好在我也不是完全无人可用,有几位领主还是听命于我的。”

    她看着江诚。

    “有你在,真好。”

    而江诚,现在确是她最大的底气,有江诚在,她现在只有一点点焦虑。

    一句轻声的感慨,裹挟着积压许久的疲惫,悄然在安静的御书房内散开。

    陈曦璇说完,自己微微一怔,连忙移开目光,望向窗外漂浮在云海间的一座座朦胧浮空岛屿,耳尖悄悄染上一抹浅淡的绯红。

    朝堂帝王,不可轻易流露依赖。

    可连日紧绷的心弦,在看见江诚的那一刻,终究漏出了一道缝隙。

    “嗯,总之放开干就行,不用顾忌什么。”

    李唯朵静静站在一旁,低头整理堆叠错乱的账册,嘴角扬起一丝浅浅的笑意。她没有插话,只是默默将已经筛选完毕、标记好罪证的密信单独放到一个木匣之中。

    陈曦璇深深吸一口气,将心底翻涌的柔软尽数压下,重新坐回宽大的案几之后。焦虑依旧残存,可那份惶恐无助已经消散大半。

    “嗯。”陈曦璇应了一声,就俯身开始翻阅书卷,笔尖起落,一个个名字被标记。

    纸张翻动沙沙作响,阳光缓缓偏移,光柱在地板上一点点挪动位置。

    时间一点点流逝,日光斜斜向西偏转,金色的光芒褪去几分炽热,染上一层温润的橘黄。

    案前,木匣渐渐被填满。

    一件件铁证被分拣妥当,谋反密信、虚报的赋税账册、私下募兵的名册整齐码放。

    李唯朵抬手擦了擦额角淡淡的薄汗,悄悄将一盏温度刚好的清茶推到陈曦璇手边。

    李唯朵其实未曾想到,她跟着江诚一起来炎阳帝国,结果会过来干这种事。

    不过,眼下,她能帮点忙多少也是好的。

    陈曦璇没有抬头,指尖飞快翻过一页泛黄信纸。

    就在这时,一阵急促的脚步声从外面长廊传来。

    “咚、咚、咚。”

    脚步慌乱,打破了御书房外禁军守卫原本静谧的氛围。

    砰——

    一名浑身沾着尘土的禁军女兵猛地跪在御书房大门之外,声音急促颤抖。

    “启禀陛下!有不少浮空舰在岛外集结,皇城之外也有不少私兵已经包围。”

    陈曦璇握着朱笔的手猛地一顿,笔尖重重戳在纸页上,晕开一大片刺目的红。

    她猛地抬头,眼底闪过一丝猝不及防的震惊。

    “这些人……集结得这么快?”

    陈曦璇快步冲到窗边,一把撩开厚重的纱帘,极目远眺。

    远方云海的尽头,一个个庞大黝黑的轮廓浮现在云层之上。

    一艘艘浮空舰张开巨大的帆翼,舰身之上,三大势力的旗帜随风猎猎抖动。密密麻麻,如同一群蛰伏的凶兽,已经完成合围。

    原本她以为,那些远在浮空领的旧部,至少还需要两三天赶路。

    没想到,他们早就暗中整军待命,信使尚未抵达,大军已然动身。

    “他们早就在准备了……”陈曦璇低声喃喃,心口沉沉下坠。

    “别怕,有我在。”

    一旁的江诚,静静地看着窗外,他握住了陈曦璇的纤纤玉手。

    “嗯……”

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