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    英华3年2月中旬。

    经过半个月的海上漂泊,彭肇洙、高秀峰一行14人随船抵达苏禄苏丹王国所属巴拉望岛的普林塞萨湾。

    也就是今天的公主湾。

    彭肇洙手扶船舷望着这片陌生的异域海岸,心头五味杂陈。

    巴拉望岛在当时被汉民称为郑和岛,整座岛呈西南东北走向。

    岛上的势力颇为复杂。

    北岛属于苏禄苏丹王国统治,南岛则归文莱苏丹国所有。

    按照原本的历史轨迹,苏禄苏丹国会在1749年将巴拉望中北部割让给西班牙人。

    但现在嘛,西班牙人早就跑了……

    西班牙人跑了后,苏禄苏丹摩拳擦掌准备顺势南下,和文莱苏丹好好干上一架,把整个巴拉望岛吞进肚子里。

    可谁知英华又解除了禁海令。

    一大群澳洲本土的拓殖公司便顺着风张帆出海,开枝散叶、攻城略地。

    苏禄和文莱这种小国,国小力弱,兵不过数千、船不过几十条,哪里是这些武装到牙齿的拓殖公司的对手?

    几场小规模的冲突打下来,苏禄和文莱的水陆军被打得鼻青脸肿。

    苏禄苏丹憋着一肚子火,派出使者去找吕宋的刘卫东

    “不归我管。”刘卫东连茶都没倒一杯,手一摆,四个字就打发了。

    使者又跑到巴达维亚找张炜力,张炜力的回答同样干脆:“不归我管。”

    再去小巽他群岛和摩鹿加群岛找周永年、殷天宝。

    结果连人影子都见不到。

    苏禄使者和文莱使者思来想去,最后只能下决心去澳洲面见周晓。

    让她管管英华治下那些无法无天的拓殖公司。

    两队使者各带随从,辗转搭上开往澳洲的商船,一路摇摇晃晃地抵达了风景城。

    两队使者带着一肚子委屈和状纸递呈文书,等候召见。

    不过因为周晓临产在即,不可能召见他们,使者只能滞留在风景城。

    文莱和苏禄使团虽说暂时没见到周晓,好在比清廷的使团好多了……

    至少没被骗去打黑工。

    普林塞萨湾被澳洲合众开拓团命名为“帕拉瓜”。

    名字起得随意,是根据当地野人的发音直接音译的。

    海湾向南延伸的半岛西侧入湾口,一道木头引桥从岸边延伸出百来米。

    两侧停泊着四艘跨洋大帆船。

    两艘荷兰Voc三桅夹板船,船腹浑圆,船尾高耸,涂着暗红色的漆;

    另外两艘是三桅西班牙盖伦船,船身更为修长,艏艉雕着繁复的卷草纹饰,虽经海风腐蚀,轮廓依然可辨。

    主桅顶上的蓝底白星旗迎风猎猎翻卷,旗帜下方还悬着一面较小的三角旗,旗面上绣着不同颜色的符号。

    通过那面三角旗。

    码头上的搬运工能一眼辨认出这四艘船属于同一个公司。

    彭肇洙和高秀峰一行14人全部站在舷板处。

    他们的头发已被剃了;胡子也被刮得干干净净,露出一张张光溜溜的脸。

    人人神情落寞,目光呆滞。

    似乎到现在还没能适应那种空荡荡的异样感。

    半个月前他们还是大清皇帝钦点的使者。

    头戴官帽、身着朝服、气度威严。

    如今一个个穿着开拓团发的灰扑扑的短打,辫子没了,官威也没了。

    梁寅斗手持羽扇迈着八字步来到众人身边。

    羽扇在胸前缓缓摇动,他轻咳一声:“诸位,我们到了。”

    彭肇洙回头看了他一眼,没吭声。

    又转头看向越来越近的木头引桥。

    码头上人来人往,好不热闹。

    扛着麻袋的苦力、提着账本的账房、腰挂砍刀的护卫、抱着一卷绳索的水手在桥面上穿梭交错。

    岸边东侧是一座用木头搭建而成的小城,城池虽小,但城门、城楼一应俱全。

    城楼上插着几面蓝底白星旗,旗面在海风中卷舒不定。

    小城周边散落着几排新搭的棚屋,木料还是新鲜的淡黄色,显然才建了不久。

    城外靠近海边的一处高地上立着一座了望塔,塔顶的蓝底白星旗迎风招展,哨兵的身影在塔台上若隐若现。

    不多时,船只靠岸。

    双桅布里克特私掠舰缓缓贴近引桥。

    和泊在两旁的Voc夹板船、西班牙盖伦船相比,这艘私掠舰显得异常小巧。

    使者团众人忍不住纷纷抬头仰望。

    高大的船身如墙一般立在眼前,船舷高出他们所在的甲板一大截。

    船身上分层密集的炮窗一排排整齐排列,黑洞洞的炮口隐在关闭的窗板之后。

    虽说炮窗全被关闭,看不出火炮的狰狞面目。

    但那一排排紧凑的方形窗沿依旧给人一种强烈的压迫感。

    帕拉瓜城,靠近城北的公司驻地。

    这一片建筑群是整座帕拉瓜城最豪华、最繁华的所在。

    两层三层的木楼连成一片。

    墙面刷着白灰、窗棂嵌着玻璃,在热带的阳光下亮得晃眼。

    总部主楼门前立着两根粗大的木柱,柱顶悬着一面巨大的蓝底白星旗。

    而城市的其他地方简陋得不像话。

    土路坑洼不平。

    雨天一滩泥、晴天一层灰。

    路边胡乱搭着几间棚屋,木板缝里透亮,风吹过时吱嘎作响。

    毕竟澳洲合众开拓团是来挣钱的。

    不是来扶贫的。

    除了公司驻地这一片是水泥路之外,其余一概土路,连碎石都舍不得铺一点点。

    公司的每个银元都算得清清楚楚,绝不肯多花一文在“没有回报”的地方。

    总部主楼的三楼会议室。

    房间里摆着一张长条木桌,桌面刷着暗红色油漆。

    使团14人被安排坐在一侧;梁寅斗坐在另一侧。

    门口和梁寅斗的身后皆站着荷枪实弹的护卫。

    四个角落的电风扇呼啦啦地吹着,将热带地区湿热黏腻的空气搅散,带来丝丝凉意。

    梁寅斗靠坐在椅子上,二郎腿跷着,靴尖一挑一挑。

    他把羽扇在指间转了一圈,手一甩,“啪”一声合拢,在桌面上一顿:

    “诸位,接下来就由本侯为诸位指派任务。”

    “哼!”彭肇洙几不可察地冷哼一声,把头扭向一侧,只留一个光溜溜的后脑勺给他。

    高秀峰张了张嘴,一个字也没说。

    其余12人你看看我、我看看你,都没吭声。

    有人低头盯着自己的靴尖、

    有人望着窗外异乡的天空……

    “想必你们也知道原台厦道庄年、大员总兵何勉、大员知府钱洙三人的事迹。”

    梁寅斗握着合拢的羽扇,缓缓开口,扇柄在指间转了半圈。

    “一群背主求荣、寡廉鲜耻之徒罢了!”彭肇洙声线冷硬,带着入骨的鄙夷。

    高秀峰摸了摸下巴。

    那里光溜溜的,这让他很不习惯。

    手指划过空荡荡的皮肤,心里也跟着空落落的。

    他紧跟着说道:“食国朝俸禄,自当为国分忧。

    “庄年三人身负大清官爵、

    “享万民供养却私献大员、

    “换取私利而苟且偷生、

    “恬不知耻,

    “此生必落得身败名裂、

    “万劫不复的下场!”

    对面的梁寅斗微微笑着,摆弄着扇柄。

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