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    六月十九,晴。

    天刚亮透了,叶明就到了商务院。

    他推开公堂的门,方书吏已经在了,手里端着砚台正在研墨。

    方书吏听见脚步声,头也没回,说大人,天不亮的时候门缝塞进来一份折子。

    叶明说谁的折子。

    方书吏说七家钱庄联名的,没有走通政司,直接递到了内阁,张阁老收了。

    叶明脚步顿了一下。

    直接递内阁,没走通政司,这是抢时间的做法。

    通政司收文要登记,要转呈,最快也要半天。

    直接递内阁,张阁老当场就能看。

    他们抢的不止一天,他们抢的是天亮之前那半个时辰。

    叶明走到案前,那份折子就摆在桌面上。

    他拿起来翻开。

    纸是上好的宣纸,字写得很工整,行间距匀称,一看就是请了师爷润过色的。

    开篇就是“为钱庄贴现一事,商务院越权妄行,有违祖制,请圣裁”。

    下面列了三条:其一,贴现率历来由各钱庄自定,户部从未干预,商务院无权变更;其二,统一贴现率将致中小钱庄无利可图,恐有倒闭之虞,商贾受害;其三,商务院初立未久,不宜擅改旧制。

    落款是七家钱庄的东家签字画押,成记排在第一,承恩排在最后。

    叶明看到承恩的名字时,手指停了一瞬。

    承恩的大掌柜昨天还派人送信来,说“有人拿太原银票来兑,我没接”。

    今天他的名字就出现在了联名折子上。

    叶明把折子合上,放在案角。

    方书吏研完了墨,把砚台端过来,说大人,承恩那边反了?

    叶明说没有反。

    方书吏一愣。

    叶明说承恩的名字在折子上,不是他要签的。

    七家联名,成记是牵头的那一家。

    承恩不签,联名就不算“七家”,声势就弱了一半。

    成记一定会逼着他签,拿出来的理由很简单——你不签,以后商务院查账,你先死。

    承恩签了,但昨天他派人送信说没接太原的票,这是在给我递话:我签是被逼的,你不要把我当敌人。

    方书吏说那我们现在怎么应对。

    叶明说折子递上去了,内阁收了,张阁老今天之内一定会有动作。

    最快的是把折子转呈御前,最慢的是压三天再转。

    但张阁老不会压,他向来不偏不倚,收了折子就会走程序。

    方书吏说那我们?

    叶明说我们按原计划走。

    今天是六月十九,于侍郎明天召见成记大掌柜。

    今天我要把辩驳文书拟成正式公文,明天一并递上去。

    他说完坐下来,铺开昨天拟好的草稿,提笔开始誊写正本。

    笔尖落在纸上,沙沙的声音在安静的屋子里格外清晰。

    写到一半,外面传来一阵脚步声,不紧不慢,在门口停住了。

    林远的声音在门外响起:大人,承恩钱庄的大掌柜在门口。

    叶明笔尖一停,说请他进来。

    门推开,承恩的大掌柜姓李,五十岁上下的年纪,穿一件灰褐色的绸衫,身材偏瘦,脸上带着一路走过来的风尘,鬓角有汗。

    他进门槛先拱手,说叶大人,冒昧来访。

    叶明站起来,说李掌柜坐。

    李大掌柜没有坐,站在案前,从袖中取出一张纸,放在叶明面前。

    纸上是一份具结书,上面写着“承恩钱庄与成记钱庄无任何借贷担保往来”,下面盖着承恩的章,还签了名字。

    叶明低头看了一眼,没有拿起来。

    他说李掌柜这是做什么。

    李大掌柜说我今早才知道联名折子上有我的名字。

    成记的人昨晚来找我,说如果不签,明天就有一批存户来我铺面取银子,取多少他们不管,但一定取到我的柜上空了为止。

    我签了。

    但我今天来,是想让大人知道,签字的笔不是我的,是被人攥着手签的。

    叶明说我知道。

    李大掌柜说大人知道?

    叶明说昨天你派人送信说没接太原银票,我就知道你不想跟他们走。

    联名折子落款有你的名字,那是被逼的。

    李大掌柜松了口气,肩头微微沉下来,说那大人打算怎么处置这份具结书。

    叶明说我收了。

    我不需要你公开反水,也不需要你登报声明。

    你只需要做一件事——今天下午,照常开门,照常收银,照常兑票。

    如果有人来取大额银子,你照付,不用留。

    李大掌柜说那如果成记那边派人来取呢。

    叶明说也照付,但每一笔都记下来,记清楚取银的人是谁、取了多少、用的是哪家的票。

    李大掌柜说我懂了。

    叶明说李掌柜,你做生意三十年,知道什么时候该硬什么时候该软。

    今天你软了一下,不丢人。

    明天你硬得起来,才是本事。

    李大掌柜拱手,没再说什么,转身走了。

    门带上之后,方书吏凑过来,说大人,承恩那边没问题了?

    叶明说暂时没问题。

    他低头继续誊写那份辩驳文书,笔势没断。

    上午的日光从窗纸上透进来,在桌面上铺了一方暖白。

    他写完最后一个字,搁下笔,把墨迹吹了吹,等它干透。

    这时候外面又有人来了,是于侍郎府上的一个小厮,递了一封短简。

    叶明接过来拆开,于侍郎的字只有一行:“成记大掌柜今日一早递了拜帖,说想提前见我。我已允,今日午后。”

    叶明看完,把短简折好,放进抽屉里。

    成记大掌柜提前求见于侍郎,说明他也急了。

    联名折子递上去了,但承恩那边他不放心,他想在问话之前先疏通一下于侍郎的口风。

    于侍郎允了,说明于侍郎准备提前收网。

    叶明站起来,走到窗前。

    窗外的石榴树在日光下站着,红花被昨夜的风吹落了大半,枝头剩的不多,但剩下的几朵开得更烈了,红得像能滴下来。

    他想起一件事,转身对方书吏说,你去绣坊一趟,跟叶瑾说,今天下午如果有人拿瑞锦记的图样来,让她把人留住,别放走,然后马上派人来通知我。

    方书吏说大人是觉得瑞锦记那边还会再来?

    叶明说联名折子递上去了,成记现在忙着应付于侍郎,没空管瑞锦记。

    但瑞锦记欠着成记的钱,成记一旦被压住,瑞锦记就会慌。

    慌的时候最容易做错事。

    他们可能会再派人来绣坊,不是为了试探,是为了找一条退路。

    如果他们觉得成记靠不住了,就会想另找靠山,而商务院就是现成的。

    方书吏说那叶瑾小姐留住了人,大人要见吗。

    叶明说要见,越快越好。

    方书吏领命走了。

    叶明回到案前,把那份干透的辩驳文书折好,封进一只牛皮纸袋里,在封皮上写了“商务院呈内阁文”六个字。

    午时刚过,林远回来了,进门说大人,成记大掌柜已经进了于侍郎府。

    叶明嗯了一声,没有抬头,正在翻账册上关于瑞锦记那笔两千两借款的记录。

    他说你盯紧成记那边,大掌柜从于府出来之后去了哪里、见了谁,都记下来。

    林远说属下带了两个人,轮班盯着。

    叶明说好。

    下午的日光开始偏西,光线从窗户斜斜地照进来,在地砖上拉出一道长方形的亮块。

    叶明把账册上的记录看完,合上,靠在椅背上闭了一会儿眼睛。

    半个时辰后,方书吏回来了,脚步比往常快。

    他推门进来,说大人,瑞锦记果然来人了。

    叶明睁开眼睛。

    方书吏说不是之前那个老妇人,换了一个年轻男子,说是瑞锦记的少东家,姓温,二十四五岁,手里拿了一份新的绣样,说要跟叶瑾小姐谈长期合作。

    叶明说叶瑾留住了吗。

    方书吏说留住了,说请他喝茶等一等,说三哥马上就回来。

    叶明站起来,拿起桌上那本记着瑞锦记借款记录的账册,揣进袖中,说走。

    他走出商务院的时候,日光正烈,巷子里空荡荡的,一只猫从墙头跳下来,无声地落在地上,看了他一眼,转身钻进了墙角的阴影里。

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