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    贞观三十年七月,刘仁轨带着幸存的一百一十三人,以及番薯种苗、改良胶藤样本,返回广州。

    虽然损失惨重,但带回了至关重要的新作物和情报。

    李承乾在长安接到奏报,长舒一口气。

    “立即将番薯种苗送农改司试种。

    胶藤样本送格物院分析。”他下令,“所有幸存将士,重赏。阵亡者,厚恤,入忠烈祠。”

    与此同时,铁路修到了潼关。

    第一列军列从长安出发,装载着五百名龙武军士兵、二十门野战炮、五百支燧发枪及弹药,前往潼关换防。

    原本三天的行程,现在六个时辰到达。

    当全副武装的士兵从列车上整齐列队而下时,潼关守将目瞪口呆。

    “这……这是天兵天将?”

    军列的成功,彻底打消了最后的质疑。

    户部主动追加预算,要求加速修建洛阳线。

    工部则提出,要修支线连接各大矿场——煤、铁、铜,这些工业的血液,需要快速运输。

    铁路,开始真正改变这个帝国。

    ……

    八月,秋高气爽。

    李承乾亲自试乘了第一列“特快客车”。

    这是专门为长途旅行设计的车厢,有软座、车窗、甚至简单的餐厨设施。

    机车也换装了第二代多管锅炉,震动和噪音大减。

    列车从长安出发,沿途经过咸阳、兴平、武功,直达潼关。

    三百里路,四个时辰。李承乾站在车头,看着两侧飞速倒退的田野、村庄、山峦,心潮澎湃。

    这才是速度。

    这才是时代。

    在潼关车站,他见到了从洛阳赶来的河南道官员。

    这些人原本对铁路将信将疑,但亲眼见到太子四个时辰从长安抵达,全都拜服。

    “殿下,洛阳至开封段,何时能动工?”

    河南道观察使急切地问,“开封漕粮堆积,若能用铁路直运洛阳,转潼关线入长安,可省时一半!”

    “明年开春。”李承乾道,“但你们要准备好——铁路经过之处,田地需征收,民房需拆迁。务必妥善安置,补偿从优。”

    “下官明白!”

    当晚,李承乾在潼关城楼远眺。东方,是即将贯通的洛阳;西方,是已经改变的长安。一条铁龙,正在连接这个古老帝国的血脉。

    “殿下,”随行的墨衡轻声道,“第二代机车的图纸已经完成。热效率可达百分之十五,牵引力增加三成。若能解决钢轨问题,速度还能提升。”

    “钢轨……”

    “是。熟铁轨不耐磨,重载高速下易变形。需要钢,但现在的炼钢法,产量太低,成本太高。”

    李承乾点头。他知道,接下来要攻克的是炼钢技术。但饭要一口口吃,路要一步步走。

    “先确保洛阳线贯通。”他说,“同时,在登州船厂试验钢轨——那里有最新的炼钢炉。若成功,就在长安至洛阳全线更换。”

    “臣遵命。”

    ……

    九月,北方战事起。

    薛延陀残部勾结回纥、契丹,聚兵五万,寇掠河套。边境告急。

    这一次,朝堂没有慌乱。

    李承乾请战,李世民准奏。

    但这次出征,与以往完全不同。

    出征前三天,军需物资开始通过铁路运输:粮食、药材、帐篷、箭矢,从长安太仓直接装车,十二个时辰后抵达潼关,再由潼关转运前线。

    这比传统的民夫运输,快了五倍,节省了七成人力。

    出征当日,龙武军火器营在长安车站整装登车。

    三千士兵、两百门火炮、五百车弹药,将乘坐专列直抵潼关,然后换马疾行北上。

    百姓送行时,看到的不再是绵延数里的行军队伍,而是整齐停靠在站台上的十节军列。

    士兵们不是疲惫步行,而是精神抖擞地坐在车厢里。

    “这仗……打得不一样了。”一个老兵喃喃道。

    确实不一样了。

    十天后,前线传来捷报:唐军大破薛延陀联军,斩首万余。

    关键之处在于,火炮部队通过铁路快速抵达,在敌军意料之外的时间出现在战场上,彻底打乱了对方的部署。

    捷报传回,长安沸腾。

    铁路,第一次在战争中证明了它的价值。

    ……

    捷报传至长安时,正值秋收时节。

    太极殿上,李世民看着战报,脸上并无太多喜色。

    他放下奏折,目光扫过群臣:“薛延陀残部虽败,然北疆之患,非一战可平。

    诸卿以为,当如何长治久安?”

    殿内一片沉寂。

    这个问题,自汉以来便困扰着中原王朝——击败游牧民族易,使其归心难。

    “陛下,”

    兵部尚书出列,“臣以为,当效仿汉时,置都护府,驻重兵,行屯田,步步为营,挤压游牧空间。”

    “此策耗时费力。”

    户部尚书唐俭摇头,“汉武帝置朔方、五原诸郡,移民百万,耗空国库。今我大唐虽强,亦不可重蹈覆辙。”

    “那依唐公之见?”

    “臣……”唐俭语塞。

    他精于计算,却拙于战略。

    李承乾缓缓出列:“父皇,儿臣有奏。”

    “讲。”

    “儿臣以为,北疆之患,根在生计。”

    李承乾声音清晰,“游牧逐水草而居,遇灾则南掠,此乃生存所迫,非好战天性。

    若使其定居,有田可耕,有工可作,有商可通,谁愿刀头舔血?”

    “异想天开!”

    王益冷笑,“草原广漠,如何定居?胡人世代游牧,岂肯农耕?”

    “王公所言不虚,故需新法。”

    李承乾不疾不徐,“儿臣请设‘北疆经略使’,统管漠南诸事。其策有三:一曰路通,二曰城固,三曰利合。”

    他展开手中的地图:“先说道路。今铁路已至潼关,明年可达洛阳。

    儿臣请修支线,自太原北上,经雁门至云中。此路一通,兵员物资,旬日可达。”

    “云中以北,便是草原,铁路何用?”有人质疑。

    “用新路。”

    李承乾道,“儿臣观察胡人勒勒车,其轮宽大,适合草原。

    若以钢铁加固,以蒸汽牵引,可在草原行驶。

    此车不需铁轨,只需压实土路,便可载货载人。”

    朝堂上一阵骚动。

    不需铁轨的车?

    这超出了许多人的想象。

    …………

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