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    试炼的消息是秦树在早饭桌上宣布的。他坐在桌边把粥碗端起来之前看了秦望一眼,说了一句大哥让今天带你和烈阳去世界树根系最底层那片空腔层取一枚混沌结晶出来,不限时间但天黑之前回。秦望把筷子搁下了,银白色的瞳仁朝窗外的方向偏了偏。烈阳坐在他旁边位置的侧椅上——他这周开始几乎每天早晨都来木屋蹭饭,林雪并不介意多添一副碗筷——听见世界树根系最底层的时候棕褐色的眼睛亮了一层,他咬了一口馒头,含糊地应了声就把馒头囫囵咽下去了。

    世界树的根系结构秦望大概了解。主干下方分出来的主根有七条,每条主根又分岔出数十条支脉,支脉往下延伸了大约百丈之后会进入一片被树根网罗包裹着的空腔层,那片空腔层是当年世界树在轮回海扎根时压实了地下原有的混沌石层形成的天然空间,面积不小,里面遗留着不少被树根穿透过之后碎散的混沌能量结晶碎片。秦望以前没下去过,但他知道那层区域里偶尔会钻进去一些小型混沌兽,因为有树根渗出的生机吸引。

    他们走到世界树主干正下方的入口时秦凡靠在树根边等着了。他手上还沾着早上翻菜地留下的泥迹,黑眸扫了秦望和烈阳各一眼,然后从怀里掏出一枚指甲盖大的灰白色碎晶体放在掌心里亮了一亮:最底层的空腔里随机散落着这种混沌结晶碎片。大的不多,但你们只需要找到一小块完整带棱面的就行。入口从这边往下走。

    他说完之后侧身让开了通道。那条通道是由两条粗壮主根之间的缝隙自然形成的,向内倾斜着延伸到暗处,壁面全是粗糙的树皮纹路,脚踩上去有凹凸不平的摩擦力但不会滑。秦凡靠在树根边看着他们两个一前一后弯腰钻进了通道入口,在两人的身影被暗处吞没之前又说了一句:看清楚了再动手。里面那些混沌兽的窝有不少被树根穿穿了,它们被惊动之后会从四面八方围过来。

    秦望没回头,只抬手摆了摆示意听见了。烈阳走在他身后半步的位置,掌心已经微微泛起了暗红色的焰光充当照明,焰光的色温被他压得极低,只够照亮前方三尺左右的范围,不会把周围树皮烤焦。

    通道比秦望预想中长。他沿着倾斜的木质坡面走了大约一炷香的功夫才在脚下感觉到了从坚硬的木质过渡到混合岩层的触感变化。周围空间也在逐渐扩宽,头顶的树根从密集交错变得稀疏,缝隙间露出了灰黑色的岩层顶面。空气从树根特有的湿润草木气息变成了略带矿物焦味的干冷——那种味道跟混沌海的底层有些相似,但更淡。

    他们走到空腔层的入口处停下来观察了十几息。空间大约有半个演武场那么大,地面覆盖着一层碎岩和干土混杂物,顶面高度从三尺到丈余不等,被不规则分布的树根穿过的岩柱撑着。空间的四壁散落着几处微弱的灰白色光点,那正是混沌结晶碎片嵌在岩缝中发出来的冷光。其中东南角离地面大约半人高的岩壁缝隙里嵌着一块比拇指大的结晶,棱面完整,边缘没有碎裂的细纹。

    烈阳朝那个方向抬了抬下巴,秦望点了点头。

    他们刚迈出两步,脚前方的碎岩堆里忽然拱起了一道隆起的弧线,弧线移动的方向正好拦在他们前进的路线上。隆起的碎岩崩落之后露出来的东西是一头灰褐色的甲壳类混沌兽,体型跟一只成年犬差不多大,甲壳表面覆盖着细密的刚毛,它的头从甲壳前端探出来的时候露出两排细小的锯齿状口器。那头混沌兽没有立刻攻击,它先是把口器朝着秦望和烈阳的方向张了张像是在辨认气息类别,然后它从碎岩堆里完全爬了出来,甲壳边缘伸出来六条腿,每条腿末端的爪尖在岩面上刮出细碎的刮擦声。

    小型岩甲兽,领地意识强但不主动离窝太远。秦望把声音压到只有烈阳能听见的程度,银白色的瞳仁中金环的光芒在暗处亮着,它后面两尺的碎岩底下还有一条通道,绕过它往前走可以省时间。直接打也行但会引来其他动静。

    烈阳低头看了一眼那头灰褐色的岩甲兽,把它从头到尾打量了一遍,然后把掌心那团暗红色的焰光从照明模式切换成了一颗约拳头大小的凝实火球,火球表面的金白色光纹在暗处亮得晃眼。他没有把它投出去,只是把那颗火球托在掌心里朝那头岩甲兽的方向亮了亮,火球散逸出来的热浪吹到岩甲兽甲壳表面的刚毛时那些刚毛齐齐朝后倒伏了一层。岩甲兽的口器朝火球的方向张开了一次又合上,然后它那六条腿朝后撤了两步,把自己重新缩回了碎岩堆底下,碎岩在它甲壳上方堆叠回原状只留下一个浅坑。

    烈阳把火球收回了掌心,焰光重新压暗成照明模式。

    秦望走在前头沿着秦念以前提过的那种不惹事也不躲事的策略挑了碎岩层之间比较坚实的落脚点往前推进。他经过那头岩甲兽缩回去的位置时余光扫了一眼碎岩堆下方的缝隙,混沌兽的气息已经从躁动过渡回了静止状态。

    走到东南角那块结晶所在的岩壁前面时,秦望看清了周围的地形。结晶嵌在岩缝中的位置不算高,伸手够得到,但结晶所在的那片岩壁表面附着了一层暗绿色的藻状寄生层,寄生层底下有极细的能量脉动在沿着岩面缓慢游走。他站住脚步把银白色瞳仁的视野聚拢了一层仔细看了看那些脉动的走向,混沌之眼的感知能力在那层寄生层表面走了一圈之后找到了脉动的源头——寄生层底下有一根细如发丝的根须纤维从世界树主根分岔中延出来插入了岩缝中,那枚混沌结晶恰好被那根根须纤维拢在了末端。如果强行把结晶从岩缝中拔出来,那根纤维会同时被扯断,被惊动的根须会在短时间内向周围树根发出信号,通往出口的通道壁上会立刻涌上来一层收紧的木质压迫层把他们困在里面。

    有根须连着结晶。秦望朝烈阳偏了一下头,用指节在那层暗绿色寄生层表面敲了两下,硬拔会触发全层收紧。需要先把那根纤维和结晶的接触面断开,断开之后取结晶的速度越快越好。断开之后到通道收紧之间的间隔大概只有三到五次呼吸的时间。

    烈阳蹲下来凑近看了看那根根须纤维进入岩缝的位置,棕褐色的眼睛沿着纤维的走向判断了一下它的延伸路径,然后站起来退了小半步让出了操作空间。他掌心的焰光从暗红转成了一种极细极锐的橙黄色光刃,光刃的宽度比一根针粗不了多少,边缘的温度被压缩到了极高的密度,靠近那层寄生层表面时暗绿色的藻类层自动朝两侧卷缩退避了。烈阳把那根橙黄色的光刃探入岩缝中极其精准地沿着根须纤维和结晶表面之间的接合面切了一刀,切口短而干净,纤维末端从结晶表面脱落的瞬间蜷缩着缩回了岩缝深处。

    秦望在那一瞬间伸手探入了岩缝。他的指尖触到结晶棱面的同时用指腹贴紧了表面往外一带,那枚拇指大的混沌结晶在他掌心里磕了一下就整个离开了岩缝的嵌位。他把结晶握进掌心的同一时刻站直了身朝来路方向回撤,烈阳紧跟着他撤步的动作把掌心的焰光从光刃切回了照明模式然后朝通道入口的方向亮了一团脉冲式的火光做向导。

    他们脚下传来了一阵低沉的、从树根深层传导上来的闷响。秦望加快了步伐,烈阳跟在后面一边跑一边把掌心中残余的焰光维持成一条持续的光线挂在通道顶壁上让他们不至于在昏暗的通道中跑偏方向。闷响从低沉逐渐变响,从远处传导到近处的速度比他们回撤的速度快了将近一倍,但在他们踏出通道口重新踩上世界树主干表层地面的那一刻,身后的通道内壁涌过来一层收紧的木质层在距离出口两尺的位置猛然闭合了,闭合产生的气流把他们衣摆朝后掀了一下又落回来。

    秦望站在青石坪边缘的日光下低头看了看自己掌心里那枚灰白色的混沌结晶。棱面完整,边缘光滑,在他掌心的温度中微微泛着一层冷白色的微光。他把结晶翻了个面检查了一下背面有没有裂缝,确认完好之后把它递向了旁边靠在不远处树根边看着他们的秦凡。

    秦凡没有伸手接。他看了看秦望递过来的结晶又看了看秦望和烈阳两个人的脸色——秦望的气息稳定,衣摆没有破损;烈阳的上臂有一处被通道内壁的树皮蹭破了皮,但他自己大概都没注意到。秦凡的嘴角弯了一道极浅的弧,他的黑眸在日光中亮了一下又恢复了平时的状态,把结晶的归宿用一句话定了:你们拿到的,收着吧。以后用得上。

    烈阳这时候才低头发现自己上臂那道蹭破皮的口子,他把袖口掀起来看了看,啧了一声不知道什么时候蹭的就把袖子放下来不去管它了。他把手搭在秦望肩上拍了拍,力道比平时稍重一些,指尖那道还带着余温的恒星热流隔着衣料渗过去落在秦望肩胛骨的位置上:跟你搭伙干活比我一个人打省一半力气。你前面那个看路的本事管用。

    秦望把那枚结晶收进了衣领内侧那枚种子布袋旁边的新位置,布袋边缘的绳结被结晶的棱角卡了一下又松开了。他偏头看着烈阳拍在他肩上的那只手和那张在日光下被晒得明晃晃的脸,嘴角的弧从进通道之前到现在就没有完全放平过。

    烈阳收了手退后一步站在日光铺满的青石坪边缘伸了个懒腰,红褐色的短发被正午的太阳晒出一层发亮的光边,他仰着脸眯着眼吸了一口气,然后用力拍了拍自己的后颈像要把跑通道时绷紧的肌肉全部松开:晚上吃什么?我中午那顿已经消化完了。

    秦凡不知道什么时候已经走远了。他蹲在菜地边上拿一根细棍拨弄萝卜苗根部的土块,背影在日光中弯着,肩膀上落着一片从世界树冠顶飘下来的碧色叶子也没有摘。花垄的方向有一阵风吹过来把那片碧色叶子吹滑了一线挂在秦凡的后衣领上,他也没有注意。

    秦望和烈阳并肩从青石坪边上朝木屋的方向走着,两个人的脚步声在日光下的石板上叠成两拍一组的节奏,一前一后轮流领拍。秦望往西偏北的方向看了一眼——那条通向混沌海的天际线在正午的日光中被照得发白,灰白色的雾域在天际边缘缩成一道细细的亮线——然后他把目光收回来落在跟前这条被花垄和矮白菜夹着的石板路上。脚步落地的节奏没有变。

    烈阳走在旁边正在比划中午想吃林雪上回做的那种炸酱面,并一脸认真地表示酱料里可以多放两勺他带来的火陨椒。秦望有一搭没一搭地应着,走过菜地的时候顺手把那片挂在秦凡后衣领上的碧色叶子摘下来放在自己掌心里看了一眼,又顺手搁在了菜垄边沿的泥土上。叶片的边缘被日光照得透亮,叶脉的走向清晰而端正,秦望的目光在那道叶脉的纹理上停了一拍才移开了。远处的天际线上那条灰白色的细线在正午的日光中依然亮着,没有变宽也没有变窄,只是安安静静地坐在那里等着什么时候有人再沿着它的方向走进去看一看。

    本章完。

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