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    地势在不知不觉中发生了变化。

    裴炎离开上一处休整的岩壁已有数日,脚下那片连绵起伏的荒原渐渐失去了棱角。

    原本嶙峋的乱石和枯黄的灌木丛变得越来越稀疏,取而代之的是一片铺向天际的草原。

    草势不高,只及膝弯,风从远处吹来时整片草原便翻涌起层层叠叠的草浪,发出沙沙的细响。

    这里的灵气已经极为稀薄,空气中弥漫着一股干燥而清冽的草木气息,与万兽原深处那种蛮荒而驳杂的灵气截然不同。

    他又往前飞了小半日,草原的尽头终于出现了变化。

    天际线上浮现出一抹模糊的绿意,起初只是一条极细的线,随着距离的拉近逐渐变得清晰。

    不是万兽原上常见的矮灌木,而是真正的高大树木,一棵挨着一棵,密密匝匝地排成一道没有尽头的绿色屏障。

    树冠连成一片起伏的墨绿色海洋,从远处望去像是大地忽然被什么东西拦腰截断了,草原到此为止,森林从那里开始。

    万兽原与沉星林海的交界,没有深渊,没有天堑,没有他想象中那种两域交界处惯常出现的断裂带或绝壁。

    但是这个边界就像突然出现的一条线。

    这条边界这边是草原,边界的那边是高的的森林。

    裴炎放慢了速度,从低空缓缓降下,落在那道交界线前。

    他回头看了一眼身后那片广袤的草原——万兽原,他在这里待了几十年的时间,以他现在不到百岁的年纪,就从凝神境走到通脉境。

    在整个人族之内,即使那些天窍的修炼天才,也绝对不会有他这样的修炼速度。

    想到这里,裴炎再次庆幸它曾经义无反顾选择的完整修炼这条路。

    不过他很快就收回自己的思路,然后看向了眼前的这处边界。

    停顿了片刻之后,他回头深深看了一眼万兽原的方向,然后义无反顾的转过身,朝前方的林海走去。

    脚下的草地逐渐被落叶覆盖,泥土的颜色从浅黄变成了深褐,空气湿润了几分,草木的气息变得浓郁而微甜。

    树木越来越密,树冠遮住了大半日光,林间幽暗而安静,偶尔有不知名的鸟鸣从高处传来。

    他在林中穿行了约莫一炷香的工夫,前方忽然透出一片亮光。

    他加快脚步穿过最后几排密林,眼前豁然开朗。

    随着他距离的不断靠近,出现在他眼前的竟然是一个规模不大的一座小镇。

    裴炎对此感到非常意外。

    他原本以为这片交界地带要么是荒无人烟的野地,要么就是灵植一族布下的防御关隘,却无论如何也没想到会在这里看到一座小镇。

    他下意识地放慢了脚步,目光扫过眼前的景象。

    镇子不大,依着地势建在一片略微起伏的缓坡上。

    粗粗数过去,大约有十几栋建筑沿着唯一一条贯穿镇子的大道两侧排开,大道尽头有一座三层高的楼阁,比周围所有建筑都高出一截,远远望去像是这片低矮木屋群中的一座孤峰。

    建筑大多是就地取材用巨木搭建而成的,那些木料未经精细打磨,许多树干上甚至还残留着干枯的树皮和节疤。

    墙面的拼接谈不上严丝合缝,有的地方用粗壮的藤蔓捆扎加固,有的地方则填着一种灰白色的干苔,看上去像是某种原始的填缝材料。

    屋顶铺着大片的树皮和枯叶,压得密密实实,边缘参差不齐,远看倒像是某种巨大的鸟巢扣在了木墙上。

    这里的建筑没有万兽城中那种气势恢宏的石殿或雕梁画栋的楼阁,也没有人族城池那种规制严谨的坊市格局。

    每一栋房子都建得粗犷而实用,像是刚从林子里砍了树就直接搭起来的,带着一股尚未被任何文明驯化过的蛮朴气息。

    可偏偏是这种蛮朴,反而让整个镇子有了一种说不出的生机。

    几条从镇子边缘延伸出去的小路通向林间,路旁堆着一些劈到一半的木料和成捆的藤条。

    镇子四周没有围墙,没有哨塔,也没有任何防御工事。

    几棵格外高大的古树被留在了镇子中央,树冠遮天蔽日,树下摆着几张粗木长桌和几个石墩,似乎是供人歇脚的地方。

    一条清澈见底的小溪从林间蜿蜒而来,贴着镇子南侧流过,溪边有几个用石块垒成的简易取水台,台上搁着几只木瓢和几个陶罐。

    空气中弥漫着新鲜木料的清香味,偶尔夹杂一丝从某栋木屋中飘出的药草气息。

    远处密林深处偶尔传来几声低沉的兽鸣,但镇子里并不嘈杂,只有零星的脚步声和压低了声调的交谈。

    进出镇子的人不算多,大多行色匆匆,直奔着大道尽头那座三层楼阁而去。

    裴炎站在镇子边缘,花了片刻工夫将这一切收入眼底。

    这个地方给他的感觉不像一个定居点,更像是一处刚刚设立不久的落脚处,所有的建筑看上去搭建的时间并不是很久。

    让裴炎联想到三大种族签订友好协议的时间不过十余载,难道这个镇子大概率是在那之后才出现的?

    裴炎猜测两域交界处原本可能只是一片无人问津的过渡地带,协议的签署让异族修士有了进入沉星林海的需求,于是这里便应运而生地冒出了这样一个交换物资、歇脚休整的中转站。

    他 没有停顿很久,观察了一遍之后,就迈步朝着小镇内部走去。

    脚下的路面没有铺石板,只是被来往的行人踩实了的泥土路,路面上还嵌着几截露出地面的树根。

    他的易容术依旧在脸上罩着那张平平无奇的中年面孔,通脉境的修为没有遮掩——在这种地方,一个独自在万兽原边缘地带行走的人族修士如果只有凝神境的修为,反而更容易引起不必要的猜疑。

    路上的行人并不多,三三两两,以化形的异兽和灵植修士为主,偶尔也能看到一两个人族修士的身影。

    大多数人的修为都在五阶化形上下,且几乎都是结伴而行,三五成群地走在一起。

    像裴炎这样独自一人出现的,在这条路上确实不多见。

    几个正在路边木桌前歇脚的异兽修士在他经过时抬头看了一眼,只是扫了一眼便收回了目光——一个通脉境的人族散修,在这条逐渐热闹起来的商路上并不算太扎眼。

    裴炎注意到几乎所有人进入这个镇子后都朝着同一个方向走去——那座三层楼阁。

    那栋建筑是整个镇子最高的所在,通体用一种近乎黑色的木料搭建,与周围那些浅褐色或灰白色树皮覆顶的木屋形成了鲜明的对比。

    黑色木料表面隐隐泛着一层幽光,看起来比普通木材更加致密厚重。

    楼阁的飞檐微微翘起,檐角挂着一串不知什么材质制成的风铃,在风中发出极轻极脆的撞击声。

    整栋建筑虽然也只有三层,却比镇子里任何一栋房子都要精致得多——木墙的拼接更加严整,窗棂上甚至雕着几道简洁的藤蔓纹路,门前的台阶也是用整块的石料凿成,而不是随便劈几截木桩垫高了事。

    他没有跟着人流直接进去,而是在大道旁侧停下了脚步。

    路边有一片稍微开阔些的空地,几个摆地摊的修士在各自的位置上铺开了自己的货物。

    裴炎的目光从那些摊位上扫过,最终落在了一个位置靠前的一个地摊前面。

    那是一个四阶灵植修士的摊位。

    摊主的面孔大致化成了人族模样,五官轮廓已经有了七八分像人,但四肢还保留着明显的灵植特征——小臂上缠绕着几圈细密的藤蔓纹路,手指微微发绿,指尖处是几片卷曲的嫩叶。

    他穿着一件麻布短褂,盘腿坐在地上,面前铺着一张不知什么材质编成的粗席,上面零零散散地摆着十几样东西。

    裴炎在那张粗席前蹲下身,目光从那些货物上一一扫过。

    大部分是一阶玄药,品相尚可但算不上珍稀,几株叶片微黄的根茎类玄药被整齐地码在一侧,另一侧则散放着几块他不认识的灵植材料——有一截通体漆黑、表面布满细密孔洞的枯木,有几片巴掌大小、脉络泛着淡淡荧光的树叶,还有几团灰扑扑像是干瘪块菌的东西,看不出是什么用途。

    他伸手拿起一株品相还算完整的一阶玄药,问了价钱。

    那灵植修士报了个数,裴炎没有还价,直接付了银玄石。

    交易完成后他并没有立刻起身,而是将那株玄药收入须弥牍,以一种随意的口吻问道:“这镇子里的人,怎么都往那座三层建筑走?”

    那灵植修士闻言,脸上没有露出丝毫意外的神色。

    他咧嘴一笑,露出一排颜色偏绿的牙齿,语气中带着一种早已习惯了的殷勤:

    “前辈是第一次来我们沉星林海吧?

    不瞒前辈说,我这个摊位位置好,每天少说有十来个人来问我同样的问题。

    托这个位置的福,我卖出去的物品也比别人多不少。”

    他稍微调整了一下坐姿,抬手指向那座黑色楼阁,继续解释道:

    “那栋三层建筑,是人族和异兽想要进入我们沉星林海必须要先去的地方。

    到那里登记一下,拿到一枚允许进入的身份令牌,才能往林子深处走。没有铭牌的话,按规矩是不能进去的。”

    裴炎听完,眉头微不可察地皱了一下。

    他原本以为沉星林海和万兽原之间既然没有天堑阻隔,那便是可以自由出入的。

    怎么进沉星林海反倒要登记领牌?“为何还要多此一举?”

    他的语气中带着一丝不解,“我看你们沉星林海与万兽原之间并没有任何阻隔,若是有异族修士存心要进,绕过这里就是,你们也未必能发现。”

    那灵植修士听完裴炎的话,笑着摇了摇头。

    那笑容中带着一丝不加掩饰的自豪,也有一种对裴炎的不解表示理解的宽容。

    “前辈有所不知。我们沉星林海和你们人族领地或万兽原都不太一样。

    十几年前三族签下友好相处的协议之后,不管是人族还是异兽,都可以毫无阻拦地进入我们沉星林海。

    起初大家都是欢迎的,毕竟三族通了来往,彼此都能换到一些好东西。”

    他话锋一转,语气变得有些无奈。

    “可没过多久就出了问题。

    一些外来的修士不只是交换资源,而是肆意掠夺。

    更有甚者,在林海里大打出手,闹出了好几场不小的冲突。

    事情一出,我们灵植一族族内反对的声音就出现了,不少各个族群的长老都提议直接封闭边境,禁止所有异族修士进入。”

    “不过因为有那份友好协议的存在,禁制异族进入就等于我们灵植一族破坏了约定。

    最后迫不得已之下,才想出了这么个折中的办法——每一个进入沉星林海的异族修士,都必须先接受查验。

    查验通过之后,发一枚身份铭牌;查验不过,没有这样的铭牌,便不能进入。”

    他顿了顿,又补充道,“至于前辈刚才说绕过这里也不会被发现——这话对别处或许适用,对我们沉星林海却不管用。

    我可以告诉前辈,所有进入沉星林海的异族修士,不论修为高低,不论从哪个角落踏进来,我们的圣殿大祭司都会知晓。

    只是过往我们信任三族协定,没有刻意追踪各位异族的修士而已。”

    说到这里,他似乎忽然意识到自己方才的语气对一位比他高阶的修士来说有些过于直白,忙不迭地找补道:

    “当然,前辈一看就和那些不守规矩的人不一样。

    不瞒前辈,自从我一见前辈的第一眼,就有种说不出的亲切感。前辈肯定能顺利拿到铭牌,不会有什么麻烦的。”

    裴炎听完这番话,面上不动声色,心中却已经翻涌了好几个来回。

    他原本以为沉星林海不过是一片广袤的林海,灵植修士在其中繁衍生息,外人进去顶多是提防些妖兽毒虫。

    可听对方所言,这沉星林海不但有办法监视所有进入其中的异族修士,而且还有一个被称为“大祭司”的存在掌控着这一切。

    只要踏进林海,就会被察觉——这是阵法还是某种天赋神通?

    那个“大祭司”又是什么身份,是某个实力超绝的灵植修士,还是某种类似于万兽原王族太上长老那样的圣阶强者?

    这些问题那灵植修士不可能给他答案,但至少让他明白了一件事——沉星林海绝不是一片可以随意出入的无人之境。

    至于对方最后那句“说不出的亲切感”,裴炎更是留了个心眼。

    如果对方说的是真话,那这种特殊的亲近感必然有一个来源。

    是自己身上那五根炼化了桃都树的蕴灵根,让他在气息上与灵植一族产生了某种微妙的共鸣?

    还是他神识核心深处那团与菟丝鬼藤有关的神秘绿色异物,在无声无息中释放着某种只有灵植修士才能感知到的气息?

    他将这些念头暂时压下,朝那灵植修士微微点了点头,然后站起身,随着人流朝那座三层楼阁走去。

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